PREMIÈRE TRAGÉDIE

On vient de voir à l'instant même, k la note dernière sur la tragédie des Phéniciennes qu'Euripide a attribué à Polynice des sentiments doux et tendres, même envers son frère. Racine les a bien

remarqués, el cependant ne les a pas imités. Il a peint les deux frères comme également haineux Fun envers l'autre, et même dans la Théhaïde, Polynice n'aurait pas été tué s'il n'avait pas commis contre son frère un dernier acte de cruauté.

Polynice, tout fier du succès de son crime,

Regarde avec plaisir ex|1ircr sa viclime.

Dans le sang de son frère il semble se baigner.

<{ Et lu meurs, » lui dit-il, « el moi je vais régner.

)) Regarde dans mes mains l'empire et la victoire;

» Va rougir aux enfers de l'excès de ma gloire;

» Et pour mourir encore avec p'us de rrgret,

» Traître, songe en mourant que tu meurs mon sujet. »

Voilà le véritable défaut de cet ouvrage. Les deux frères sont également détestables. On ne peut s'intéresser ni à l'un ni à l'autre. Mais disons vrai : c'est Molière qui conseillait alors le jeune Racine, et qui lui avait offert et recommandé le sujet de la Tliébaïde comme le pins tragique, disait-!!; et Racine l'avait accepté de lui avec la plus entière conOance. Aussi répétait-il : « La catastrophe de la pièce eîU sanglante ; il n'y parait pas un acteur qui ne meure à la Qn. i^Iais aussi c'est la Théhaïde, c'est-à-dire le sujet le plus tragique de l'antiquité. »

Telle fut l'erreur alors, car ce n'est pas le sujet le plus sanglant, c'est le sujet le plus touchant qui est le plus tragique. Racine l'a bien reconnu dans la suilo, et l'a bien prouvé lorsqu'il a fait Phèdre,

lo sujet le plus Iragique de l'anliquité parce qu'il est. le plus louchaul.

Passons au slyle. Je viens de citer la phrase do Racine dans laquelle on lit le mot (]ue l'on écrit aujourd hui paraît. On a élevé sur ce mot une grave disput<-! liltéraire.

Les commentateurs ont prétendu que Racine écrivait paraît connaît, connaître et paraître,

Aimé Martin ajoute que les éditions de 1087 et 1702 en font foi, et, sans rien vérifier, nonseulement il a attesté le fait, mais il en a tiré la conséquence que Voltaire n'a pas été le premier auteur du changrtnent d'orthographe dont on lui fait honneur. On l'avait dit avant lui et les ennemis de Voltaire en avaient triomphé.

Malheureusement pour eux, Racine n'a jamais écrit ainsi ces mots- là, et je dis, en sens inverse d'Aimé Martin : « les éditions de 1687 et de 1702 en font foi. »

J'ai sous les yeux en ce moment :

1° Toutes les éditions partielles du Queerendo, de Paris: 1675, Iphigénio; 1677, Piièdre ; 1678, Alexandre; 1682, Bajazet; 1683, Bérénice et Miihridate; 1689, les Plaideurs; 1690, les Frères ennemis, Andromaque et Britannicus ; et 1692, Esther.

2« L'édition de 1690, d'Abraham Wolfgang, réunissant toutes ces éditions.

3° Celle de 1697, de Pierre Trabouillet, qui est la réimpression de celle de Thierry, de 1687. Ils

étaient associés, et le privilège leur a été accordé en commun.

Toutes ces éditions ont paru du vivant de Racine. Elles portent toutes : paroist, connoistre, paroistrCy et quelquefois paraistre pour rimer avec maistre et traistre, mais on n'y trouve point parait^ ni paraître, ni maître.

J'ai aussi sous les yeux en ce moment :

1 •* L'édition de la compagnie des libraires de 1 702, publiée deux ans après la mort de Racine, et qui a fait faire un progrès à l'orthographe en écrivant au lieu de paroist, paroistre et connoistre, paroi t y paroilre et connoitre,

2^ Celle de la même compagnie des libraires de 1713, qui a conservé paraître, mais qui a rélrogradéen l'adoptant à la place de para/^^r^, qui avait été imprimé ainsi pour rimer avec maistre.

3° La belle édition de* 17'i3 de Londres, qui porte paraît et paraître, même placé aussi avec maître, malgré la dissonance. Il est donc certain que Racine n'a jamais écrit paraître ni cannaître, et la gloire de la nouvelle orthographe appartient tout entière à Voltaire.

Après avoir traité cette question à propos de la préface, j'arrive à la liste des acteurs et je suis obligé de m'arrêter au troisième personnage.

C'est Jocaste. Aimé Martin a dit .• « Dans les premières éditions, on lit locaste. Racine a depuis changé cette orthographe, mais il l'a laissée dans la dernière scène. >> Autant d'erreurs que de mots.

Il faut trnboi'd savoir ce que c'est qu'une édition, si elle était de Kacine on d'un libraire. J'ai appris ])nr mes recherches que les éditions faites par Racine ont toutes un cachet particulier, qu'aucun commentateur n'a même aperçu.

Ainsi les éditions de Denys Thierri, de Claude Barhin et de Pierre Trabouillet, dont la plus ancienne n'a été achevée d'imprimer que le 1 5 avril 1687, portent au frontispice :

« Traiïédies de Racine, œuvres de Racine. »

Mais les éditions antérieures ou postérieures, celles que Racine faisait faire lui-même de chacune de ses pièces après les premières représentations, celles-là portaient, dis-je, son cachet. Il y faisait placer au frontispice son nom tel qu'il croyait avoir le droit de le porter. Il était de famille noble ; il faisait porter sur le titîe de chacune de ses éditions le signe de sa noblesse. On lit sur chacune d'elles : Tragédie par M. de Racine, et on voit en tête de chaque pièce une gravure fort bien faite, représentant la principale scène.

On remarque surtout la gravure des Frères ennemis, dans laquelle Etéocle à terre percé et mourant s'est soulevé à demi pour atteindre de son fer Polynice qui s'était baissé pour le frapper encore et Tachever.

Au bas est écrit :

La Tliébayde, tragédie, par M. de Racine.

Eh bien, dons celle édilion-là, il n'y a point locasle, il y a Jocaste.

Mais Aimé Martin dit encore que Racine a laissé locaste dans la dernière scène et il y a plus : Louis Racine, se fondant sur les coninientaleurs, s'étonne que son père ait dit :

Polinice, Étéocle, locasle, Antigone.

Lorsqu'il était si aisé de dire :

Jocaste, Polinice, Étéocle, Antigone.

Ainsi, Louis Racine lui-même ne connaissait pas les éditions que son père avait faites, car je peux montrer que l'édition de 1690 porte litlérajenient le vers que Louis Racine regrettait encore en 1Î52.

Je lis à l'avant-dernière ligne de la page 68 de rédition de 1690:

Jocaste, Polinice, Étéocle, Antigone.

Il est donc bien prouvé que Racine n'a mis nulle part locasle et les éditeurs doivent rétablir ce vers comme le véritable vers de Racine.

Une dernière accusation a été portée contre ce grand poète; elle est fondée encore sur la liste des acteurs où l'on prétend que Racine a mis un page à la suite de Jocaste.

Geolïroi a cru le fait vrai sans prend lo la peine

de le constater; puis il s'est empressé de faire lu leçon à Racine : «C'est la seule fois.» n-l-il dit, «que Racine, trop asservi au Ion de la cour de France^ a placé un paj^e dans une tragédie ancienne. » Notez que Racine a composé cette première pièce en arrivant d'Usez, sans avoir jamais été à la cour; et d'ailleurs que peut faire le ton de la cour au sujet d'un page qui ne parle pas? Geofîroi ajoute : « A la cour des princes grecs, il y avait des officiers, des hérauts, des soldats; mais ils n'avaient pour les servir que des esclaves et ne connaissaient pas les pages. » Je vais prouver que Racine n'avait pas besoin de la leçon.

D'abord j'ai vu beaucoup d'éditions de Racine, et je n'en ai pas vu une seule faite de son vivant, ou même imprimée dans les trente premières années après sa mort, qui contienne l'indication d'un page, car la belle édilion même de 1723 ne le porte pas. Ce n'est qu'en 1736 que ce page a paru. Mais si un page avait été indiqué dans une des premières éditions des libraires, puisqu'il n'est dans aucune des éditions faites par Racine, c'est donc lui qui l'aurait supprimé et par conséquent ce fait lui ferait honneur. Il savait sans doute aussi bien que Geoffroi ce qui concerne l'histoire grecque.

Mais il est un dernier petit fait à relever.

Geoffroi a mis le page d-ans la liste des personnages, mois il l'a repoussé de l'intérieur de la pièce. Aimé Martin a fait plus. Il s'est vanté hautement de l'avoir rétabli, non-seulement à la liste des ac-

teurs, mais aussi à la première scène du 1"acte, on il l'a placé entre deux parenthèses.

Malheureusement pour lui, Racine n'a voulu admettre aucun pago nulle part. Le plus ancien est né trente-six ans après sa mort.

Il ne me reste plus qu'à rectifier quelques variantes pour rendre plus exactes les éditions futures.