PORUS

En roi.

ALEXANDRE

Eh bieu , c'est donc en roi qu'il faut que je vous traite. Je ne laisserai pas ma victoire imparfaite : Régnez toujours , Porus ; je vous rends vos Etals.

El lorsqu'il ajoute :

C'est ainsi que se venge Alexandre !

Racine a donc pensé relever aussi le caractère du vainqueur en même temps qu'il faisait admi-

rer celui du vaincu. Il préférait, dans le grand guerrier, le roi généreux au héros conquéianl, el ia dernière scène contient une réconciliation générale à l8(|uelle chacjue personnage sacrilie lous ses sentiments. 11 a cru exciter ainsi l'enthousiasme pour les belles actions. Mais on n'a remarqué, au milieu de tous ces actes de générosité, que l'absence des grandes passions.

Aussi, s'est-il bien vite corrigé; car, de sa deuxième pièce à là troisième, il a passé de Cléo- (ile h Ilermiono.

Oui, Racine, dis-je, avait donné h sa tragédie le titre de Porus. Aucun de ses conimentaleiirs ne l'a dit, mais cela est certain.

M. de Pomponne avait été compris dans la disgrâce de Fouquel : il avait été exilé; et il obtint, au commencement de l'année 1665, la permission de revenir à Paris. 11 arriva le soir, le 3 février, et se rendit sur-le-champ, quoique en habit gris de voyage, chez la princesse Anne de Gonzague, lille du duc de Nevers, à ce noble et illustre hôtel de Nevers, qui était situé où est aujourd'hui le bâtiment de la Monnaie, et où se réunissaient alors les personnes les plus distinguées de la haute société.

Ce soir-là, s'y trouvaient madame de Sévigné avec n)adame de Grignan sa fille, madame de La Fayette et M. de La Rochefoucauld, et madame de Feuquières. Y étaient aussi : l'archevêque de Sens, les évèques de Saintes et de Léon, et les ma-

— tiO —

gislrats les plus éininents : MM. d'Avaux, de Barillon, do Caumartiri et M. de Clialillon.

M. (le Pomponne, après les avoir nommés, dit que sur le tout y étaient Boileau et Racine. 11 ajoute : « Boileau y récita plusieurs passages de ses satires, qui parurent admirables, et Racine y récita aussi trois actes et demi d'une comédie de Porus y qui est assurément d'une fort grande beauté. »

Il n'est donc pas douteux que Racine admirait surtout Porus; il a dit avec enthousiasme que, pour peindre le noble caractère de ce prince, il faudrait copier tout le huitième livre de Quinte- Curce, et il a cité celte belle phrase de Sénèque : Ita afï'ecli sumus, ut nihil eeque magnam apud nos admirationem occupet, quàm homo fortiter miser.

« Nous sommes de telle nature, qu'il n'y a rien au monde qui se fasse tant admirer qu'un homme qui sait être malheureux avec courage. »

Les commentateurs n'ont pas remarqué non plus que Racine a composé sa pièce au moment même du procès de Fouquet, et au milieu des amis de ce ministre disgracié, à côté de M. de Pomponne, de madame de Sévigné et de La Fontaine ; au moment même où madame de Sévigné écrivait : « C'est une chose divine que la résignation et la fermeté de notre cher malheureux ! » Elle ajoutait : « Il faudrait faire tous les jours des volumes à sa louange, » comme Racine a dit qu'il

faudrait copier loiil ww livre de Quinle-Ciireo à la louan^re de Porus.

Ainsi, madame do Sévi^né a exprimé, en parlant de Fou(jiiet, les mêmes sentimenis, dans des termes seniblables , et en employant jusqu'aux mêmes tours de phrase dont Racine s'est servi en parlant de Porus.

C'est que tous deux écrivaient du cœur, et que les deux cœurs se ressemblaient.

Il est vrai que Racine a ensuite donné le titre d'Alexandre à sa tragédie, et qu'il l'a dédiée au roi. Mais il avait à soutenir, avant tout, dans ce second ouvrage, les intérêts de la gloire à laquelle il aspirait, et il était violemment accusé d'avoir défiguré son héros. Il avait besoin de dire au public que le grand roi, devant qui tous les peuples se taisaient, avait reconnu le grand Alexandre dès que la tragédie avait paru devant lui.

On sait que c'était Louis XIV qui, dès cette époque, faisait les succès ou les chutes des auteurs^ selon qu'un mot bienveillant ou fâcheux sortait de sa bouche.

Mais la pièce n'eut point de succès. Ce que l'on réprouvait avec justesse, c'est d'avoir pris pour sujet Alexandre amoureux, au lieu d'avoir peint Alexandre conquérant, et d'avoir porté ainsi sur la scène un amour vulgaire, sans grandeur et sans intérêt, au lieu d'y montrer uniquement le seul beau caractère d'un vainqueur généreux.

Le style de la pièce a été aussi très-justement

oriliqué. Ce qiie l'on y reprend appartient sans doute au mauvais goût du temps. Mais, en général, le slyle est faible, traînant, et suiloul on y parle trop d'amour et trop peu de passion.

On a cependant exagéré les critiques, jusqu'au point de les rendre ridicules. Saint-Evremont a été fort choqué de n'avoir pas vu dans la pièce l'éléphant de Porns, « ce noble animal, » liit-il, « qui portait le héros, et qui conj battit sous lui si courageusement, qu'il méritait bien un rôle dans la tragédie. »

Racine attribua aux acteurs le peu de succès. Il pensa, dit-on, que dans la troupe que Molière avait formée pour représenter ses propres comédies, il n'y avait que la Duparc qui fût tragique. Je crois qu'il a pensé ainsi; mais on a dit aussi que changeant sur-le-champ de scène, il transporta sa pièce et cette actrice ensemble au théâtre de BourfîOfî:ne.

D'autres ont prétendu même que cette tragédie fut jouée le mémo jour i^uv les deux théâtres. Il serait difficile d'accorder ensemble ces deux anecdotes.

Mais j'ai constaté avec soin qu'elles sont fausses l'une et l'autre.

Aucun éditeur n'a bien présenté la situation des théâtres à cette époque. Aucun d'eux n'a connu même les vrais motifs de la rupture entre les deux illustres poêles.

C'est Molière qui a le premier, il faut le dire,

Iraité Rocine (rès-froicleinenl. Il lui avait d'abord constùlié le sujet saii<^lant de la Thcbayde , il avait fait représenter la pièce sur sou lliéâlre, le 20 juin 1()G4, et avait pris avec empressement pour luiniènie le premier rôle, celui d'Etéocle.

Cependant il y eut, en 1664, du 12 janvier 1664 au 4 janvier 1665, quatre-vingt-sept représentations au théâtre de Molière où Ton ne jouait que les mardis, vendredis et dimanches, et les pièces de JMolière remplirent seules soixante-deux soirées et quinze avec une pièce d'un autre auteur, mais la sienne dominant la scène. Ainsi, il eut pour lui soixante-dix-sept soirées sur quatre-vingtsept ; dix seulement furent abandonnées à d'autres auteurs.

Racine obtint avec peine quatorze représentations pour la Thébaydef et c'était beaucoup, puisque Corneille n'en obtint dans toute l'année que trois. On voit donc qu'un tel théâtre, qui ne suffisait pas même aux chefs-d'œuvre de Molière, était nul pour la tragédie.

Racine dut désirer de prend le la défense de l'art tragique, et la conduite de Molière, au moment où il lui présenta son second ouvrage, lui en fournit une parfaite occasion.

Molière commença par refuser de jouer lui-même dans la pièce, quoique le rôle d'Alexandre ou même celui de Porus fussent plus attrayants certainement que celui d'Éléocle.

En outre, ce qu'aucun éditeur n'a remarqué, le

théâtre do Molièro était le théâtre de la cour, ce qui lui procurait sans doute un plus fort produit, mais co qui l'obligoait d'interrompre ses représentations à Paris à chaque voyage du roi, et à chaque appel de Tordre du monarque, et aussi à chaque deuil de cour.

Alexandre fut représenté pour la première fois le 12 décembre 1665, au théâtre de Molière, et il arriva précisément à cette époque la maladie et la mort de la reine, mère de Louis XIV, et ïo théâtre fut fermé du 26 décembre 1665 jusqu'au 21 février 1666. Racine, en vérité, ne pouvait pas attendie près de trois mois avant de continuer les représentations de la pièce nouvelle qu'il venait de porter au théâtre, et qui était la base, quoique encore faible, de son illustration. Il sentait sa force; il avait besoin d'une troupe qui lui fût dévouée; il accepta les offre? des comédiens du théâtre de Bourgogne, et sa tragédie y fut représentée le 19 janvier 1666.

Mais il n'est pas vrai que ce soit lui qui y ait transporté madame Duparc; il n'en avait pas besoin : il trouvait sur la nouvelle scène qu'il adoptait une actrice qui lui était î)ien supérieure, madame Desœiilets, à qui il donna le rôle d'Axiane. Racine n'a profité des talents de madame Duparc que l'année suivante, en lui donnant le rôle d'Andromaque.

Mais il organisa sur-le-cbamp une excellente troupe tragique. Les rôles furent ainsi distrilniés :

Alexandre Floridor.

Porus Monineury.

Taxile Brécourt.

Kphfslion Haiileroclie.

Axi.inc M»"» Desœillets.

Cléophile M"'» d'Ennebaut.

On (lisait de Floridor : « Le plus grand comédien (lu monde, qui joue do si bonne pjrâce, que les personnes d'esprit disent qu'il joue en honnête homme;» de Montflenry : «qu'il fait heauconp pniaîlre tout ce qu'il sent, pousse bien les grandes passions, et qu'il est savant à faire remarquer tous les l)eaux endroits de ses rcMes ; » et de madame Desœillels • « la première actrice du monde, comédienne inimitable, qui joue divinement. »

ïlacine assura donc ainsi un théâtre à la tragédie. C'est un immense service qu'il a rendu h la littérature française, et Molière aurait dû s'en réjouir. La tragédie devait être regardée par lui comme la sœur do la comédie; il eut tort de la regarder comme sa rivale.

Molière, en effet, s'olfensa de la conduite de Racine, et alors se rompirent sur-le-cbamp leurs relations intimes. Depuis ce moment, ils ne furent plus amis. Mais il faut dire, à la gloire de l'un et de l'antre, qu'ils s'estimèrent toujouis. Ils louèrent réciproquement leurs ouvrages. Ils en proclamèrent très-hautement les beautés, et ils les recommandèrent constamment, à travers toutes les cabales, aux suffrages du public.

C'est un noble exemple qu'ils ont donné aux hommes de lettres.

AVANT-DERNIKRE TRAGÉDIE.