Et l'orphelin un père

Orphano adjutor eris.

Nous avons à dire maintenant ce qu'il advint de l'œuvre de Racine.

On sait que corn iTione<^e dans riiivf^r de 1G89, elle était achevée à la On même de cette année.

Mais aussitôt» les cabales ordinaires à la cour et le zèle exagéré des dévots , et les critiques des poêles jaloux se prodiîisirent spontanément, tantôt en réclamations hypocrites, tantôt en lettres anonymes. On disait qu'il était honteux d'exposer sur le tliéàtre des demoiselles rassemblées de toutes les parties du royaume pour recevoir une éducation chrétienne. «Est-ce pour en faire des comédiennes qu'on prend soin des plus aimables et dignes jeunes filles nobles de nos provinces? » disait-on.

Madame de Mainlenon hésita ; elle fut eiïrayée, et une année entière se passa en incertitudes. Elle suspendit toutes les représentations de Saint-Cyr lorsque tout était prêt pour jouer Alhalie , et ce ne Fut que dans l'hiver de 1690 à 1691 qu'elle fit venir dans sa cbiimbre, en présence du roi, mais avec leurs habits ordinaires et sans aucun théâtre, les demoiselles qui avaient appris les rôles. On supnrima mênVv^ ics cb.œurs et la musique; ce ne fut réellement qu'utie lecture.

Cependant ma<]ame de Caylus a dit à ce sujet î « Cette pièce est si belle qu'elle produisit alors plus d'eiïet qu'elle n'en a produit sur le théâtre de Paris où Racine aurait été bien fâché de la voir aussi défigurée qu'elle le fut par une Josabeth fardée, une Atbalie outrée et un grand-prètre plus ressemblant aux capuoinndes du petit père Honoré qu'à la majesté d'un prophète divin.»

Ainsi tx'llo lrnji;(''ilio, lo clKif d'cniivre de la scène française , n'a jamais élé ro[)ivsontén <levanl, son ! aiilciir. Il n'eiil [)a.s la satisfaclion (Je \'i voir aj)phuulic, et <m j)Oul dire qu'il n'a janiais coniHj lo senlinicnt |-n!)li(' à l'égard d(! co [)el onvrago. Il a niénio ignoré Ini-inéino son pi'opre clipf-'J'œiivro, car plusieurs fois il a exprimé son o[iiîiion sin* sas li'agédies, et c'est Phèdre qu'il a toujouis j3!acée au

premier lang.

Toutefois on 5-ait que Boilcau lui avait prédit c[u Athalie serait admirée commeson chef-d'œuvre et c'est à tort que Ton a prétendu que M. Ainauld mettait Esther nu-dessus iVAthaUe. II. a dit seulement qu'il la préférait comme œuvre de piété et n.on pas comme œuvre de théâtre. Il l'a bien déclaré lui-même : «Ma piincipale raison,» a-t-ii dit, « est que j'y trouve beaucoup plus de choses trèséili riantes et très-capables d'inspirer de la piété. »

Toutefois, sous ce rapport même il admirait Athalie. C'est son expression. Voici ce qu'il a écrit : « J'ai reçu Athalie et l'ai lue aussitôt avec une grande satisfaction. Si j'avais plus de loisir, je vous marquerais ce qui me la fait admirer. Le sujet y est traité avec un art merveilleux, les caractères sont bien soutenus et les vers nobles et naturels. Ce qu'on y fait dire aux gens de bien inspire du respect pour la religion et la vertu, et ce que Ton y fait dire aux méchants n*empêche point qu'on ait horreur de leur malice.»

Mais c'est surtout madanie de Maintenon qui a

veillé sur la mémoire de Racine. Elle avait encouragé l'auleur vivant; elle servit encore sa gloire quand il n'exista plus. Elle conservait en même temps un souvenir fidèle à son ancien ami , et un vif enthousiasme pour les ouvrages du poëte.

Ce fut trois ans après la mort de Ptacine qu'elle osa porter sur la scène cette tragédie. Ce fut devant le roi et la cour, au théâtre de Versailles; mais aucun étranger n'y fut admis, elle n'osa pas permettre encore que le public consacrât par son admiration le dernier triomphe de son auteur.

Baron, quoique comédien, était alors fort aimé par les plus grands seigneurs. 11 plaisait à la cour. C'était Louis XIV lui-même qui l'invitait souvent à Y venir. Madame de Maintenon le chari^ea de la direction de cette grande affaire, et on donna cette représentation comme un simple amusement de la duchesse de Bourgogne avec ses familiers et les plus intimes de sa cour particulière.

Ce fut au mois de février 1702. Voici quels furent les acteurs :

Athalie La présidente de Chailly. .

Joas Le fils du comte de Guiche.

Joad Baron.

Josabelh La duchesse de Bourgogne.

Abner Le duc d'Orlt'ans.

Salornith . La comtesse d'Ayen.

Zachaiie Le comte de Champéron.

Le Mercure galant de 1702 a rendu compte de cette soirée. Il a dit que jamais Baron n'avait joué

avec plus de force et de dij^nité et (pie la présidente de Chailly avait été admirahlo.

Cepcnciant, malgré ce succès, ce ne fut que plus de quatorze ans après que l'on osa risquci*, le f) mars 1716, la première représentation publi([ue.

Voici quels furent les acteurs :

Alhalie M''<> Desmares.

Joas Le fils de Laurent, concierge du

théâtre.

Joad Beaubourg.

Josabeth M"e Duclos.

Abner Philippe Poisson.

Mathan Dancourl.

Zacharie Mimi Dancourl.

Voilà quels furent l'Athalie outrée, la Josabeth fardée et le petit pèie Honoré.

En effet, Beaubourg lit toujours regretter Baron qui avait quitté le théâtre et n'y rentra que quatre ans après, en 1720. Beaubourg a été le plus déclamateur des acteurs tragiques; mais à force de varier, dit-on, les tons et les inflexions, il en trouvait quelquefois qui allaient au cœur.

]VJ|i(l émoi selle Desmares, qui jouait alors les premiers rôles tragiques, était en même temps la plus excellente soubrette. On dit qu'elle a été la plus gaie de toutes celles qui ont passé sur la scène, et voilà pourquoi elle était outrée dans la tragédie, de peur de se rapprocher sans le vouloir du ton de la comédie à laquelle elle était accoutumée.

Les pretnières représentations pu bliques d' Alhalie

lurent donc |)eu satisfaisantes pour les admirateur^ do Racine. Mais lorsque Baron revint en 1720 sur la scène, il se liâta de reprendre les rôles d'Assuérus et de Joad.

Ce fut alors, le 8 mai 1721, ([uEsther parvint au théâtre :

Eslher. . . M''^ Duclos.

Assuérus Baron.

l\lardochée Legrand père.

Aman Dufresne.

Zarès • M"'' Lccouvrcur.

Mademoiselle Duclos étant la plus ancienne, la célèbre Adrienne Leconvreur a été obligée déjouer lo second rôle, le rôle très-insignifiant de la femme d'Aman; aussi est-ce une erreur de tant de commentateurs de Racine, qui ont dit d'Adrienne Lécouvreur que ses débuts avaient été si brillants qu'elle avait été admise sur-le-champ aux premiers rôles tragiques et comiques. Elle a débuté le I 'i n^ai 1717, et le 8 mai 172! elle jouait encore hes seconds rôles. Ce n'est qu'en 1723 qu'elle eut les premiers rôles dans les distributions des pièces nouvelles, parce que mademoiselle Duclos |*ssu alors aux rôles de reines.

La tragédie iVAlhalie a illustré un grand nombre d'acteurs. On a dit que le rôle de Joad a élé le triomphe de Baron; mais il a fait briller, on peut même dire qu'il a soutenu un grand nombre d'autres acteurs, et Talma, dans les dernières années de sa vie, y fut justement admiré.

I^e rolcd'Alhalie Intlo liioiiiphedo inadeinoisellc Dnmesnil; mais inadeiiioiseile Clairou, inadeniuisclie Ducliesiiois» et aujoiird'liui inadeinoisoiic Kaohel oiit préféré Phèdre.

Je ternii lierai donc ces observations par les détails que le Manuel du Tkédlre Français a donnés de la manière dont mademoiselle Dumesnil jouait le rôle d'Athalie : « C'est un de ceux, » dit-il, « que mademoiselle Dumesnil jouait avec le plus de supériorité. Son entrée sur le théâtre était etl'rayante. Elle jelait autour d'elle des regaixls furieux et remplis à la fois de menace et de terreur. Elle paraissait poursuivie par la colère céleste et fuyant, pour ainsi dire, devant un Dieu vengeur. Elle se remettait ensuite, ra[)pelaii sa fierté, et commençait d'un ton noble et tranquille le récit de ce songe, l'un des plus beaux morceaux de poésie qu'on ait jamais entendus sur la scène tragique.

» Puis, bientôt se pénétrant desimages que lui retraçait le souvenir de ce songe funeste, elle les rendait présentes aux yeux des spectateurs. On croyait la voir successivement tendre les bras vers Tombre de s^ mère, se détourner avec horreur en trouvant, au lieu d'elle, un horrible amas de membres déchirés et sanglants, se rassurer ensuite à la vue dun jeune enfant velu d'un long habit de lin, et porter enfin sa main sur la blessure qu'elle semblait recevoir encore. Ce n'était plus un récit, ce n'était plus un songe; c'était un fait, une action véritable.

» Mais loul son art, et, si on ose le dire, son

génie dramatique, paraissaient se développer dans

celte scène admirable déjà citée. Éliacin, amené

devant elle, rappelait d'abord toutes ses terreurs.

« C'est lui ! (l'horreur encor tous mes sens sont saisis. »

» Bientôt, savante dans l'art de se contraindre, elle caressait cet enfant; mais c'était les caresses d'un tigre prêt à dévorer sa proie. Son sourire avait quelque chose de cruel ; ses yeux, presque à chaque réponse, se fixaient alternativement et avec une expression différente sur Mathan, sur Abner et sur Josabeth. Ils revenaient tomber sur Joas; et lorsque la voix, la grâce et la sagesse prématurée de ce jeune prince lui causaient une émotion involontaire, rien ne peut retracer la manière dont elle exprimait sa surprise d'un mouvement de pitié si étranger à son caractère.

» Mais quand, après un nouvel interrogatoire, aigrie par la naïveté piquante des réponses d'Eliacin, elle se laissait aller enfin à toute sa fureur, qu'elle faisait gloire de ses premiers crimes et de sa haine implacable pour le sang de David, on tremblait des crimes nouveaux qu'elle semblait méditer, et l'on ne pouvait, sans frémir, entendre ses derniers mots : « fat voulu voir, ^f ai vu; >> ni voir le regard farouche dont elle les accompagnait et qui paraissait annoncer la ruine du temple et le massacre de ses pi êtres.

» CeUe scèno, la plus b(îlle et la plus paiTaile dans toutes ses parties (juo jamais poêle tragique ait conçue, esl, on peut le dire, l'épreuve la plus dangereuse où puisse être mis le talent d'une actrice. Le succès de mademoiselle Duniesnil s'y soutint constamment jusqu'au moment de sa retraite. »

Je n'ai plus qu'un dernier mot à dire :

Il est certain, je crois, que les personnages de Phèdre et d'Athalie sont également tragiques au plus haut degré. Mais c'est l'ensemble de la dernière pièce de Racine qui est supérieur à tous ses ouvrages. Quoique les caractères de Thésée et d'Hippolyte soient convenablement liés à l'action et purement dessinés, quelle différence avec les beaux caractères qui accompagnent la superbe Athalie! La grandeur de Joad, la grâce de Joas et la sagesse et le dévouement dans les rôles de Josabeth et d'Abner sont dignes de la plus haute admiration.

Voilà ce qui fait qn' Athalie est le chef-d'œuvre de Racine, et, comme l'a si bien dit Suard, le chef-d'œuvre de la scène française. Mais répétons aussi les paroles de Vollaire : « Oui, AtliaUe est l'ouvrage le plus approchant de la perfection qui soit jamais sorti de la main des hommes. »

Voici la lettre dans laquelle Suard a consacié ces deux éloges, et nous la ferons suivre de celles des critiques de l'Académie non connues encore et de quelques variantes.