RUE AMELOT

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Lorsque j'ai publié Tannée dernière les Études littéraires et morales de Racine^ je les ai intitulées Éludes DE Racine^ et non Études sur Racine^ parce que c'était en réalité les études que Racine avait faites que je voulais constater.

J'y reviens encore en ce moment, parCe que je veux m'appuyer sur un dernier document qui traite le même sujet, et qui considère le travail que Racine a fait sur son propre style, en s 'appropriant véritablement à fond le style des anciens poètes et plus particulièrement celui de Virgile.

Un homme de bonne instruction et doué naturellement de beaucoup d'esprit sans aucune prétention, et d'une capacité très-étendue sans aucune ambition, un homme qui a parcouru la carrière la plus honorable tout tranquillement et sans éclat, entouré de l'estime de tous ceux qui l'ont connu, a jugé d'un seul mot le style de Racine. Il a dit que Racine eût été Virgile à Rome, et que Virgile eût été Racine en France.

Puis, partant de cette idée, il a voulu la développer et en donner les preuves. 11 a entrepris de trouver dans les vers de Virgile des vers de Racine, et il a pensé qu'il pourrait traduire même les tragédies de Racine en vers de Virgile.

C'est assurément une idée singulière et d'une difficile exécution. Mais elle est ingénieuse. On est curieux de connaître comment on a pu tenter l'entreprisCj et cependant on en a fait imprimer, il y a plus de trente ans, quelques fragments qui sont restés inconnus. On n'en a publié aucun. L'auteur n'a pas voulu en faire distribuer ; il n'en a donné qu'à une douzaine d'amis. En outre, d'autres fragments , traduits aussi par lui, n'ont pas même été imprimés. Ils sont restés dans son portefeuille pendant toute sa vie, sans qu'il ait jamais fait la

— n — moiiulro tentative de publicité. Il a seulement laissé échapper un moment l'espérance que quelqu'un par hasard les recueillerait un jour et peut-être les publierait. On lit un petit papier sur lequel est un écrit intitulé Erratum. « En cas , dit-il , qu'on imprimât après ma mort. » Il a donc prévu et probablement il a espéré que son idée ingénieuse attirerait un jour l'attention d'un ami des lettres, et je viens aujourd'hui répondre à ses vœux, en publiant, avec une parfaite exactitude, ce qu'il a fait et tel qu'il l'a laissé.

L'auteur a été avocat. Il est venu, comme tant d'autres sans fortune, avec un très-faible revenu d'assistance paternelle, faire ses études à Paris. Il avait alors, comme tant d'autres aussi l'ont éprouvé dans les débuts de leur vie, un grand nombre d'instants et peut-être même un grand nombre de jours inoccupés.

Lorsqu'on est à Paris sans famille et que l'on est arrivé avec une bonne éducation, des principes vertueux, une habitude de sagesse et de modération dans ses goûts, on sait bien et Ton sait vite le travail d'instruction que les professeurs enseignent et dont ils fixent l'étendue chaque jour. On goûte ensuite les plaisirs doux et sains de quelques pro-

menades no;r6ables ci amusante?. Mais viennent les jours de pluie irès-nonnhreux à Paris, et les longues soirées de l'hiver, et les heures de fatigue, quand on rentre en sa chambre dans son isolement, et n'ayant plus rien à faire du travail quotidien prescrit par le professeur, que l'on a entièrement achevé dès le matin :

Je me représenta alors le jeune avocat, l'esprit plein de ses premières études toutes classiques, que peut-il faire de ces soirées? il ne peut plus travailler, mais il peut lire; il s'apphque souvent sur Jes belles scènes de Racine et répète quelques-uns des beaux vers de Virgile toujours présents à sa mémoire, et tout naturellement il unit, dans ce délassement qui l'occupe et le charme, son ami nouveau, Racine, avec son vieux camarade de pension, Virgile ; certes, c'est là une innocente et douce, une noble et ingénieuse occupation.

Nous allons tirer de ce plaisir simple et calme, presque insignifiant tant il est innocent , un résultat bien remarquable et bien important socialement, celui de faire des hommes heureux qui vivent en paix, et des citoyens éminemment capables de se protéger les uns les autres.

Voici l'exemple que j'ai sous les yeux :

Que fut notre auteur dans sa vie? D'abord, je l'ai dit, il a commencé par être avocat. Il a souvent plaidé et iie s'est point illustré, parce qu'il n'a rencontré aucune de ces grandes causes attirant l'attention publique et qui donnent la renommée à leurs défenseurs.

Est-ce sa faute? non, sans doute; c'est dans l'usage de ses vertus qu'il a négligé les moyens d'intrigue qui auraient pu l'aider à s'emparer des affaires productives. 11 a été honnête homme, peu fortuné et désintéressé, vivant sage et tranquille dans la médiocrité , et toujours honorable parce qu'il n'a jamais rien demandé à personne.

Je crois que c'est une belle vie que celle-là.

Mais les vertus, quoi qu'on en dise, font toujours leur chemin dans la hgne directe qui va au but ; aussi a-t-il été, à son second degré, avocat de la liste civile. Il n'a eu rien à se reprocher; il avait été, dès sa jeunesse, royaliste sous la répubhque ; il était resté le même sous l'empire; il le fut donc tout naturellement sous la restauration, et quand elle disparut, il lui demeura toujours attaché et dévoué.

11 n'est pas de vie plus simple et plus réguhère que celle-là.

Mais en parcourant sa ligne judiciaire, il fut appelé à une place d'avocat général. Ce fut là son troisième degré. Alors, juste, laborieux et par conséquent utile, appliqué à ses devoirs sans éclat, on le trouvait toujours faisant le bien, mais on ne le remarquait jamais, tant il était constamment à sa place. Il n'a jamais eu de controverse à soutenir; tout allait bien autour de lui, le raisonnement était inutile. Il semble même que nous pouvons dire que , lorsqu'un jour le premier rang de la magistrature eut une vacance, ce fut la justice qui intervint elle-même et le prit par la main. Ce fut le quatrième degré de sa carrière. Il a été conseiller à la cour de cassation.

Mais nous n'avons à nous occuper ici que d'un simple amusement littéraire de sa vie; nous devons respecter sa mémoire et parler de lui comme il en a parlé lui-même. Les cinquante pages, les seules qu'il ait jamais fait imprimer, ne portent point son nom.

Quant à son ouvrage, il a un double mérite.

C'est d'abord une traduction des principales

scènes des tragédies de Racine en vers latins, c'est

d'abord, sous ce rapport, un grand et bel ouvrage.

On y trouve le récit de la mort de Mithridate , les

imprécations de Clytemncstre au second acte d'fphigénie, le récit d'Ulysse au cinquième acte de la même tragédie, les imprécations de Thésée contre IIippolyte*dans la tragédie de Phèdre, et le magnifique récit du songe d'Athalie. En outre, cette traduction est faite vers pour vers; c'est vérilablement un chef-d'œuvre.

Mais elle a encore un caractère tout particulier. On y trouve des notes plus singuhères encore que la traduction ; ce sont les citations des pensées et des expressions de Virgile que Racine a introduites dans ses écrits. Elles prouvent que Racine, en composant ses tragédies, avait l'esprit plein des œuvres des anciens. On reprend à Racine, en publiant cet ouvrage en 1858, les vers que lui-même a pris à Virgile en 1658. et l'auteur de la recherche prétend même qu'il aurait pu reprendre à Virgile aussi les vers que Virgile a pris à Homère.

Ainsi peut-être dira-t-on que ce sont les idées pour ainsi dire éternelles dans toutes les générations successives des hommes qui, étant appliquées tour à tour, à chaque époque de l'histoire du monde, aux travaux littéraires, se reproduisent les mêmes plus ou moins éclatantes sous la plume des écrivains. Je dois dire que moi-mêmej'aimis en œuvre cette trans-

mission des pensées avant d'avoir connu l'ouvrage que je publie aujourd'hui; mais je l'ai fait de la manière la plus simple, en copiant les feuilles volantes de l'écriture même de Racine, sur lesquelles il a recueilli un grand nombre des pensées religieuses et morales des anciens, et je les ai publiées sous le titre de Notes morales de Racine.

Mais il n'est pas moins vrai que la recherche de cette transmigration des pensées par la métempsycose d'Homère à Virgile et de Virgile à Racine est un travail curieux et intéressant.

Et puisque enfin les vers français de Racine se trouvent ici traduits par les vers latins de Virgile, on peut intituler ce recueil : Tragédies de Racine traduites par Virgile.