DANS SA JEUNESSE

Il semble, quand on a lu avec attention une multitude de notes religieuses, de pensées pieuses et de citations bibliques , accumulées par Racine dans ses études, qu'il serait aisé de tracer une histoire chronologique du caractère moral de cet homme illustre qui fut aussi estimable par ses vertus qu'honoré par ses écrits.

Cependant je ne l'entreprendrai pas. J'ai voulu seulement recueillir sur les nombreuses feuilles volantes qui ont été employées par lui à son instruction, les observations morales qu'il a faites, les sentiments de piété qu'il a émis et les passages des livres saints qu'il a choisis lui-même pour lui servir, dans ses études, de guides et de modèles.

Je ne les ferai précéder que de quelques mots sur les premières années de sa vie.

On sait qu'il a fn\\ ses études à Port-Royal des

Champs, et qu'il a chanté avec reconnaissance le séjour où il a passé sa jeunesse.

C'est là, il me semble, le premier trait du caractère de Racine. Il a aimé ses maîtres, il a loué leur enseignement, il se plaisait dans cette école de toutes les vertus, il y vivait heureux et reconnaissant en se nourrissant avec ardeur et avec délices de l'instruction qu'il recevait.

Les sept odes sur Port-Royal n'ont pas été assez dignement appréciées.

Racine a peint, dès le début de ses chants, la sainteté de ses maîtres et la pureté de la vie auprès d'eux.

Saintes demeures du silence, Lieux pleins de charmes et d'attraits, Port, où, dans le sein de la paix, Règne la grâce et l'innocence !

Beau désert qu'à l'envi des cieux, Des trésors les plus précieux

A comblé la nature, Quelle assez brillante couleur

Peut tracer la peinture De votre adorable splendeur?

Mais aussitôt qu'on a reconnu cette première expression de sa reconnaissance , on suit , presque à chaque ligne, la manifestation des principes les plus purs.

Il n'était pas encore en âge d'associer ses pensées aux maximes d'Etat, aux doctrines politiques et au gouvernement des peuples, mais il était déjà pénétré de l'amour le plus ardent de l'humanité.

Je veux citer seulement ce qu'il a dit de la guerre et en même temps de la magnificence royale.

Il s'adressait à des solitaires paisibles, mais il savait qu'il vivait sous un jeune roi vil\ brave et passionné. On devait se douter déjà que ce prince aimerait la magnificence et ferait la guerre. Cependant Racine disait :

Je sais que les grands éditices

Que s'élève la vanité, Ne souillent point la pureté De vos innocentes délices.

Non; vous n'offrez point à nos yeux Ces tours qui , jusque dans les cieux,

Semblent porter la guerre; Et qui, se perdant dans les airs.

Vont encor sous la terre Se perdre dedans les enfers.

Tous ces bâtiments admirables, Ces palais partout si vantés, Et qui vsont comme cimentés Du sang des peuples misérables.

Enfin tous ces augustes lieux.

Qui semblent faire autant de dieux

De leurs maîtres superbes.

Un jour trébuchant avec eux.

Ne seront sur les herbes Que de grands cadavres affreux.

Voilà comment Racine, orphelin de père et de mère, abandonné même par ses tantes enterrées vivantes dans les cloîtres, seul ainsi, sans parents et sans amis, débutait par des chants qui annonçaient non -seulement un poète, mais aussi un

homme de bien et un homme de conscience qui est resté pieux toute sa vie.

Il a commencé dans ses études par ressentir et manifester la conviction qu'il avait de sa faiblesse, mais il s'est élevé à ses propres yeux et aux yeux de ses maîtres en exprimant en mènie temps Tespoir qu'il avait d'acquérir de la force.

On a trouvé une feuille volante sur laquelle il a écrit cette stance qui n'a jamais été insérée dans aucun de ses ouvrages :

L'homme jeune sait mal exprimer ce qu'il pense; Et tout marque en lui l'impuissance

Et l'enfance de sa raison.

Mais il en fait un plein usage Quand son esprit, mûri par l'âge,

Est dans sa parfaite saison.

Quant à son caractère personnel , je dois, avant de commencer le recueil de ses études morales, le montrer affectionné à cet établissement où il recevait cette bonne instruction aussi solide qu'agréable, à laquelle il a dû son bonheur et sa gloire.

Je dois citer une petite feuille, écrite tout entière de sa main, et qui prouve comme il s'occupait avec intérêt et affection de tout ce qui concernait Port-Royal.

Cest le compte des revenus de cette maison, et il regrettait vivement qu'elle ne fût pas plus riche.

Voici cette note :

« Total des revenus de Port-Royal des Champs, tant en fonds de terre qu'en rentes :

» Onze mille quatre-vingt-sept livres dix sous.

» Total des charges et rentes que doit ladite abbaye :

» Six mille cinq cent dix-sept livres quatorze sous.

» Partant, reste quatre mille cinq cent soixanteneuf livres seize sous.

» Supposé même que tout soit bien payé.

» Je ne compte point la ferme des Granges, ni celle de Champ-Garnier, dont les terres sont fort ingrates et ne suffisent pas, h beaucoup près, à fournir assez de blé k l'abbaye pour la nourrir. »

On est étonné assurément qu'avec un aussi faible revenu, cet institut ait pu attacher à lui des professeurs aussi distingués et produire, pour l'illustration de la France , des élèves qui sont devenus aussi célèbres par leurs écrits.

Ce fut encore à Port-Royal qu'en 1 658 il traduisit les hymnes en vers, mais il les a corrigées et presque refaites entièrement dans son âge mûr. C'est à la fin de cette année qu'il passa au collège d'Harcourt pour y faire sa logique. Il n'a jamais fait sa philosophie (1 ).

Quant à l'instruction qu'il avait reçue à Port- Royal, on peut juger par les documents que nous avons, quelles étaient les études de ce collège.

Un des professeurs a décrit les exercices de

(1} Quoi qu'en ait dit Geolfroi.

chaque jour. Il eu a établi d'abord le principe; il dit ;

« La première chose qu'un précepteur doit faire, est de se considérer comme un père, et de plus, il doit enseigner à ses élèves que le sentiment filial doit être réciproque de la pari des écoliers. »

Il ajoute : « A Port-Royal, on se lève à six heures, on s'habille et on adresse une courte prière à Dieu. Ensuite, pendant que l'on déjeune, on lit à haute voix un livre d'histoire.

» Mais après, je leur fais faire quatre ou cinq tours de jardin et monter même des montagnes pour les fortifier et les mettre en belle humeur ; après quoi, nous venons étudier. Il est toujours près de neuf heures quand nous entrons à la chapelle ou à la classe; car nous n'allons point à la messe tous les jours, mais seulement le jeudi et le samedi, outre la grande messe à la paroisse les dimanches et les jours de fêtes.

» La classe ne dure que de neuf heures à onze heures et demie, et après une demi-heure de récréation on dîne à midi. Ensuite la classe ne recommence qu'à trois heures et demie. »

xMais pour l'ordre établi dans l'instruction, ce sont les jours de fêtes seulement que l'on consacrait aux études religieuses. On donnait à apprendre aux plus jeunes quelques hymnes ou quelques homélies des Pères. Les plus âgés expliquaient Sévère Sulpice ou autres anciens auteurs, et on faisait réciter quelques œuvres de piété en français. On

analysait avant la messe répîtrc et l'évangile du jour; on faisait le catéchisme après vêpres, et il y avait aussi dans chaque classe une instruction religieuse proportionnée à l'àgc des élèves ; on disait que comme cet exercice était par demandes et réponses, et familièrement, il leur plaisait beaucoup.

Mais tous les autres jours, on commençait à neuf heures l'étude du latin et on ne se servait que des auteurs profanes. On donnait aux plus jeunes quelques pages de Justin, on passait ensuite à Tacite, et on achevait la classe en récitant des vers de Virgile. On peut affirmer que les élèves, en sortant du collège, pouvaient réciter par cœur Virgile presque tout entier. Il faut dire aussi que la poésie était enseignée et grandement honorée à Port-Royal. Les commentateurs des œuvres de Racine ont commis une foite erreur, en croyant qu'on défendait à Racine de faire des vers; ils ont même ignoré un fait, le plus important à ce sujet :

En 16G0, les supérieurs de Port-Royal firent un recueil des poésies qui avaient été composées par leurs élèves; ils le dédièrent au prince de Conti, qui avait fait ses études dans leur maison, et ils insérèrent dans ce recueil l'ode de Racine sur le mariage de Louis XIV ; elle y fut remarquée. Ainsi, quoique Racine ait été recommandé par Chapelain à Colhert et par Colbert au roi, il n'est pas moins vrai que c'est Port-Royal qui a d'abord accueilli ses poésies et qui les a présentées à la cour.

C'est, on peut le dire, un Irait cJe reconnaissance envers lui de la part de cette congrégation, qu'il avait honorée et louée dans ses premiers vers.

Cette ode de Racine était intitulée : La Nymphe de la Seine à la Reine ; mais il est à remarquer que là encore il s'applique surtout à célébrer les bienlaits de la paix.

Oh I qu'après de rudes tempêtes Il est agréable de voir

Que les aquilons sans pouvoir

N'osent plus gronder sur nos têtes!

Que le repos est doux après tant de travaux ! Qu'on aime le plaisir qui suit beaucoup de maux! Qu'après un long hiver le printemps a de charmes! Aussi; quoique ma joie excède mes souhaits.

Qui n'aurait pas senti d'alarmes Pourrait-il bien juger des douceurs de la paix?

Et combien il mettait le roi pacificateur au-dessus de tous les autres rois, en exposant ïout le soulagement qui résulte pour les peuples du rétablissement de la paix ! Il dit en parlant du roi :

A son exemple tous les princes

Ne songeront plus désormais

Qu'à faire refleurir la paix

Et le calme dans leurs provinces.

L'abondance partout ramènera les jeux; Les regrets et les soins s'enfuiront devant eux; Toutes craintes seront pour jamais étouffées; Les glaives renfermés ne verront plus le jour,

Ou bien se verront en trophées Par les mains de la paix consacrés à l'amour.

Cette ode eut le plus grand succès. Le roi envoya cent louis à l'auteur.

i\3ais sans entrer davanla^'e dans les détails de la vie et des travaux de Racine, je ra[)pellerai seulement que « loi'S(|u'il voulut aller revoir sa l'amille, il reçut de sa tante, sœur Agnès de Sainte-Tliccle, une leKre qui lui interdisait toute communication avec elle et toute visite à Port-Royal. »

Mais cette lettre ne lui reproche nullement de faire des vers; elle le blâme seulement d'avoir des relations avec les comédiens, qui étaient alors excommuniés.

Celte séparation l'affligea, mais ne l'irrita point. 11 a continué d'élre pieux et de suivre, néanmoins sa vocation dramatique. îl est vrai que ses sentiments religieux ont été dominés pendant douze ans par son génie poétique, mais ils ont ensuite repris et conservé leur influence en l'arrachant au théâtre pendant douze autres années, et lorsqu'un heureux accord s'est fait entre son esprit religieux et son génie dramatique, il en est résulté Eslher et Alhalie,