ÉPITRE IV

71. Son front cicatrice rond son air furieux (i). Malgré les raisons dont i'auteur se sert pour

(1) Boileau a toujours écrit cicatrice. \\ a fait imprimer ainsi ce vers dans loulcs les éditions faites de son vivant. Les commentateurs ont fait changer cette orthographe dès la première édition faite après la mort de Boilcau, en 1713. Mais on lui en avait fait la critique à lui-même au sein de l'Académie. La discussion s'y était établie. Il y avait soutenu ses motifs, et j'avoue que je trouve qu'ils sont parfaitement fondés. Il disait que cicatrisé signifie évidemment ce qui se cicatrisCy appartenant au verbe cicatriser et en dérivant; mais que cicatrice indique ce qui porte des cicatrices, appartenant ainsi au substantif cicatrice et en dérivant.

Aussi est-ce parce que telle était l'opinion de Boileau et parce qu'il l'avait soutenue pendant toute sa vie avec ténacité dans les discussions et conversations avec ses collègues ainsi que dans toutes les impressions de cette satire, que lorsque l'Académie a voulu faire l'examen de ses œuvres, elle a eu soin de rappeler que c'est après avoir connu quelle était l'opinion de l'auteur, et malgré les raisons dont il se servait pour la soutenir, que l'Académie a cru devoir rendre un arrêt.

Mais sur quoi a-t-elle fondé sa décision? sur ce que le mot cicatrice n'est pas autorisé. Elle entend sans doute, parce qu'il n'est pas autorisé par l'usage. On peut lui répondre d'abord que c'est à elle à faire nattre l'usage, et qu'elle est trop modeste quand elle doute de son influence. Mais on peut ajouter qu'en conservant dans l'œuvre d'un grand poëte un mot tel qu'il a voulu l'écrire pour exprimer exactement sa pensée, on respecte avec justice son droit d'écrivain, et on le doit; mais, de plus, il est à remarquer ici qu'en changeant l'orthographe de Boileau, on afl'aiblit grandement sa pensée.

S'il avait voulu peindre d'une manière douce et touchante un guerrier blessé dont la plaie commence à se fermer, il aurait pu dire :

Son front cicatrisé m'inspirait la pitié.

Mais lorsqu'il veut peindre le Rhin qui prend d'un vieux guerrier la figure poudreuse, ce n'est plus la pitié qu'il veut inspirer, c'est la terreur; ce n'est plus une légère blessure à moitié guérie qu'il rappelle, ce sont les vieilles, larges, profondes et nombreuses traces des luttes des batailles qu'il veut retracer à la vue, et il dit alors, de ce vieux guerrier :

Son front cicatrice rend son air furieux.

Je crois donc que nous pouvons encore cette fois admirer l'œuvre de Boileau, et prier la langue française de fléchir sous son génie.

mettre cicatrice y il faudrait cicatrisé y le premier n'étant pas autorisé.