OBSERVATION SUR LA TRAGEDIE DE PHEDRE
Fénelon approuve l'admission sur la scène du personnaire de Phèdre, mais ii blâme l'amour d'IIippolyte pour Aricie.
« ]\I. Corneille, » a dit Fénelon, « n'a fait, dans son OEdipe, qu'affaiblir l'action en la rendant double, et il a distrait le spectateur par l'épisode d'un froid amour de Thésée. »
« M. Racine, » ajoute-t-il , « est tombé dans le même inconvénient en composant sa Phèdre. Il a fait un double spectacle en joignant à Phèdre furieuse, Hippolyte soupirant, contre son vrai caractère. 11 fallait laisser Phèdre toute seule dans sa passion; l'action aurait été unique, courte, vigoureuse et rapide. »
« Mais nos deux poètes tragiques, qui méritent d'ailleurs les plus grands éloges, ont été entraînés par le torrent. Ils ont cédé au goût des pièces romanesques qui avait prévalu. La mode du bel esprit faisait mettre de l'amour partout. On imaginait qu'il était impossible d'éviter l'ennui pendant deux heures sans le secours de quelque intrigue galante. On croyait être obliojé à s'impatienter dans le spectacle le plus grand et le plus passionné, à moins qu'un héros langoureux ne vînt l'interrompre. Encore fallait-il que ses soupirs fussent ornés
de pointes et que son désespoir fût exprimé par des espèces d'épigrammes. »
« Voilà ce que le désir de plaire au public arrache aux plus grands auteurs contre les règles. »
Fénelon a raal jugé, non-seulemenl cette tragédie, mais aussi son siècle et sa nation.
Le siècle de Corneille et de Racine a créé tous les modèles ; il a enfanté tous les chels-d'œuvre, et on voit depuis deux cents ans qu'il n'a rien laissé après lui.
La nation qui a applaudi d'abord le Cid et à la tin Athnlie, a montré le goût le plus pur et l'intelligence la plus parfaite du beau et du sublime dans les sentiments et dans l'expression.
Quant au reproche adressé par Fénelon au personnage d'Hippolyte, Racine lui-même a parfaitement répondu :
« Four ce qui est du personnage d'Hippolyte, » dit-il, «j'avais remarqué dans les anciens qu'on reprochait à Euripide de l'avoir représenté comme un philosophe exempt de toute imperfection, ce qui faisait que la mort de ce jeune prince causait beaucoup plus d'indignation que de pitié. J'ai cru lui devoir donner quelque faiblesse qui le rendrait un peu coupable envers son père, sans pourtant lui rien ôter de cette grandeur d'âme avec laquelle il épargne l'honneur de Phèdre, et se laisse opprimer sans l'accuser. J'appelle faiblesse, la passion qu'il ressent pour Aricie, qui est la tîlle et la sœur des ennemis mortels de son père. »
En oiilrc, je dois ajoulcr cjiic Racine avait besoin (le rendre Phèdre jalouse, [)uis([uc c'est la jalousie qui l'enipèclie (le justifier llij)polyte, ce qui la rend, coninie Racine l'A dit lui- rnônie, ni tout a fait coupable, ni tout h fait innocente.
En même temps, cet amour pour Aricie est la seule preuve qu'Hippolyte puisse donner de sou innocence, et c'est là ce qui jel.te d'abord son père dans une incerlilude horrible et vraiment dramatique, et ce qui lie ensuite les événements les uns aux autres et amène le dénoûment.
Ainsi je proteste tout à la fois contre l'assertion de Fénelon, que Racine a voulu plaire au public en lui offrant une intrigue galante exigée par la mode, et contre l'assertion de Louis Racine, que son père a écrit pour les petits maîtres et a craint leurs plaisanteries s'il peignait un liippolyte ennemi de toutes les femmes.
Je serais honteux de chercher à détendre Racine de ces accusations. Je ne dirai qu'un mot : « c'est Athalie qui a répondu. »
