SA VIE

Francois-Rene de Chateaubriand, d*une tr^s ancienne famille bretonne, naquit k Saint-Halo, dans une maison des remparts donnant sur la mer, « au bruit des Vagues », comme il aime a dire, le 4 septembre 1768.

Elev6 durement par une m^re, qui parait avoir peu compris son r61e, et un p6re qui semble avoir 6te feroce, il n'aima point ses parents, ce qui est un trait essentiel pour bien compreridre son caract^re. II n'eut pour affection d*enfance qu*une de ses soeurs, Lucile, enfant frele, exaltee et inqui^te, qui devait mourir jeune, dans un etat mental voisin de I'egarement. II passa ses premieres ann^es & jouer avec le sable et leflot, de Dinard k Saint- Servan et de Saint-Malo k Param^, au sein du paysage

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maritime le plus grand el le plusbeau qui soit en France; h courir sur les graves, k tomber k l*eau, k se battre k coups de galete avec le§ mousses.

Puis ce fut le college, des etudes vides, et du reste peu suivie&, k Saint-Malo, a Dol, k Dinan. Puis le chateau palernel, Combourg, nrd de vautours au milieu des bois, les joumees vagues, les soirees mornes entre deux vieillards silencieux et une soeur paralys^e de terreur, lesnuits solitaire* dans une sorte d*echauguette au plus haul d*une tour. Peu de lecture, un temperament violent, une constitution robuste^des courses et des chasses enrag^es, la solitude toujours, et toujours aussi, pr6s de la mer et parmi les bois, des paysages d*une grandeur triste, d'une m^lancolie puissante et sauvage, Saint- Malo, Dinan ou Combourg, la Bretagne Apre et mysterieuse, le ciel voile, Fair vaporeux, et le r^ve vague de Tadolescence solitaire s'enfuyant sur Tondulation des lames grises, ou sur « la cime inde'terminee des forets. »

Cependant il avail vingt ans, ne savaitpresquerien, etait timide et ardent, ddsespere du vide de sa vie, et aussi pres que possible, feinous Ten croyong/d'y mettre fin. 11 d^feir^lt vaguement ^tre m^i^iii. Une' tentative dans ce'sens-eghoUA, et ilfi'e^n reste'qii'u*i6 belle des teription de Bresl 0*1 iMobeJht tfne B0Us*lreG«€toaiic6 'k%i regiment dfe Navarre. 1)6 Vi&ili APfi?te. G'e«&it'A' peu pt^ €bactas ^rOp^ria, ^tt?e^s}<!)^ntb4€Fn ses premi^i'es impre^j^ons de sauvage h P*ftn^ que ndUs retrouvofls Ahtis les Natchez,

Ex^essif enHicfu^llGis s^iiis,!! feaotMNH^A a%xtr<^Wfe civilisation de la mto^f^iaidWur'^'il J«tv%ift?\Bllfl^A^id la solitude. Le inbMe lifltWair^ Vfttitrait. II corinut TE^t^y, tes'Ghenier, La Haiffe, eh^fliftrtj'et'FiMitahesy dont t'e^ I'eternd hbniftiiir #5- Faft^ir^devine '4^fe le' pWffiiiie*' j^ur, toujours soulenu et toujours aime.

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En 1790, car dri tie ohfti^t pas son' tnoffiait,il d^butait dans VAhnandchdSs JfliiJe^cMais, surtotit,iI ftiiBait ses etudes. fr^s ign6rarii& Vin,gt'atts,nous 1^ retrouveronsk vingtcinq miini d'uhe ^rtwlitiori hiforme, mai& feithaordinaire. iriisait les historiens taneiens, dont nous rencontrerons les traces multipli^es' dan's TEssai mr les A^mlutioni ; il ^tudiait Montes(Jui6U, (jui lui a totyou'rs impost; Rotts-j seau, dont il detestait les idees et ddnt il adorait le tourj \ d'iinagination; BerhardinMe Saint-Pierre, qui, pour lui, est un sot dou^ d'un style ravissant ; deux hommes enfm, dans lesquels, d'instinct, il reconnaisfeait s^s pairs, et dont il a toujours et^ jaleux, mettAnt soti 'g^nie a rivaliser avec Tun- et k ruiner Tautre : Bossuet et Voltaire,

Mais on 6tait en l79iyPersonnellement, h. cette date, Chateaubriand ne detestait pas la Revolution. Mais son regiment n'existaitplus, la fitt^rature traVersait de mauvais jours^ et sa famille, noble «t r^actionnairfe, etait inquietee. II eut Pidde, ou Tid^e lui revint, d*un voyage en Amerique, sous pretexte de trouver le passage aux Indes par le Nord. 11 partit, vit les Etats-Unis, salua Washington, parcourut le Labrador, la region des lacs, les Prairies du centre, la Louisiane, laFloride, plus peut- ^tre, et peut-Mre moins ; car on le soupqonne d'en avoir decrit un peu plus qu*il ri'en a vu.

Lanouvelle de lamort de Louis XVI changea la direction de sa vie, comme, plus tard, la nouvelle du meurtre du due d'Enghien. 11 revient en Europe, prend du service dans I'arme'e des ^migr^s, est de Pexp^dition contre ThionTille; malade et bless^, il est laiss6 pour mort au coin d'un bois. Sauve presque par miracle, tr^s faible, sans ressource, il reussit k passer en Angleterre. II y souffrit d'uue miHi^re affreuse, connut k besain, te froid, le desespoir, et m^me Faumdne; resta jusqu'^. cinq

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jours sans manger. II trayaiUaitavec fureur.Dou^ d'une puissance de labeur incroyable, pouvant 6crire douze heures de suite, gagnant son pain pendant le jour avec des travauz de traduction pour les libraires, passant les nuits 4 son Essai 9ur les RSvolutianSf quelquefois repris par le d6mon du r^ve et allant chercher hors de Londres un ravin ou une garenne solitaire, c'est Ik qu^il fit I'apgre ntissag e de la vraie douleur.

Aussi ^tait-ihrouraggux, et c'est alors qu'il aima la vie. 11 voyait son meilleur ami se frapper (1), et ce n'est pas ce jour-l& qu*il songea au suicide. On lui trouva une place de secretaire en province. II y resta quelque temps; puis revint k Londres, un pen moins d^nue, et lanqa son Essai sur les Revolutions (1797).

La mort de sa m^re et de Tune dei ses scBurs, plus encore, ^ notre avis, le progr^s naturel de ses idees, le. ramen^rent k des sentiments religieux. II commenca k preparer le G^nie du Christianisme, dont il parle k Fontanes dans sa Gorrespondance. En 1800 il put, par tolerance, rentrer en France. Fontanes Tencpuragea et le produisit. II fit un article, au Mercure, sur madame de Staely qui fut remarque. Press6 de suivre sa renomm^e, il detacha du manuscrit du G^ie du Christianisme V^pifiode d'Atala, qui formait un petit roman, et le pubKa.- Le succes fut immense. Chateaubriand 6tait celebre (1801).

Redoublant de travail pour repondre k Fatten te du public, il fit paraltre le G^ie du Christianisme en 1802. Ill'a remarqu^ lui-m^Sme, aucun ouvrage n'arriva mieux k son moment. L'air du jour etait encore k Tirreligion.

(1) M. Hingant, conseUler an paTiement de Bennes ; il partagea k Londres la mis^ de Ghateaubriand, et essaja de se tuei.

CHATBAUBBIAND. «

Mais la reaction religieuse 6tait dans les esprits, et le gouvemement y 6tait favorable. Ce futle seul moment de sa vie oil GhateauLriand fut k la fois populaire et bien en cour. Le premier consul Tenvoya k Rome comme premier secretaire d'ambassade.

U y resta deux ans. En 1804, se trouvant k Paris, au moment de partir pour la Suisse commecharg6 d'affaires, il entendit crier dans la rue la nouvelle de Tex^cution du due d'Enghien. II rentra chez lui, et envoya sa demission.

En 4807, il publia Ren4j qui 6tait primitivement, comme Atahj un Episode du GAiie du Christianismej et qui eut un succ^s plus grand que tous ses ouvrages. Puis ce fut Les Martyrs (1809) et Vltindraire de Paris i Jerusalem {iSil). Gette m^me ann^e, il fut nomm^de I'Academie francaise. Son discours de reception contenait des allusions sanglantes contre TEmpereur. Defense lui fut faite de le prononcer.

En 1814, il salua le retour en Prance des Bourbons par la fameuse brochure : <t De Bonaparte et des Bour' bons » ; fut k Gand pendant les cent jours, rentra en France avec Louis XVIII, fut comptd au nombre des partisans r^solus du nouveau regime, et versa tout entier dans la politique.

Tant6t dans les rangs de Topposition dynastique, tant6t ministeriel, toujours royaliste, il coUabora k divers journaux et donna un nombre considerable dMcrits politiques, qu'on trouve dans ses oeuvres sous les titres de PoUmique^ Opinions et discours, Melanges, Fragments. II fut ambassadeur k Berlin et k Londres, ministre des affaires 6trang6res en 1823, et fit decider la guerre d'Espagne (1824). Ecart^ du minist^re, oCi ses collogues lui faisaient de Topposition, il rentra dans la presse