I. — Faits historiques

L.a tragédie contemporaine. Les sujets ttircs. Devanciers de Racine. — Après Bérénice et ses féminines langueurs, Bajazet fut un retour à la tragédie virile, et d'autant plus hardi que Racine abordait un sujet contemporain avec une décision qu'il crut devoir excuser dans une de ses préfaces, en s'abritant sous l'autorité d'un ancien. « Le poète Eschyle, disait-il, ne fit point de difficulté d'introduire sur le théâtre d'Athènes la mère de Xerxès qui étoit peut-être encore vivante, et d'y peindre la désolation de la cour de Perse, après la déroute de ce prince1. » Il aurait pu chercher plus près de lui ses exemples ; car, en frayant à la Muse tragique les voies du moyen âge, le Cid fut un glorieux initiateur.

Ce n'était même pas la première fois que les Turcs figuraient sur notre scène. Parmi les prédécesseurs ignorés qui tentèrent cette nouveauté, nous citerons d'abord la Soltane de Gabriel Bounyn qui, en 1554, représenta la mort de Mustapha, étranglé par ordre de son père, Soliman le Grand'2. Il y a là des chœurs mythologiques, et des musulmans qui jurent par les dieux païens. C'est l'enfance de l'art. Un siècle après, en 1630, le même événement inspira Le grand et dernier Solyman, de Mairet3. Sans valoir Sophonisbe, cette pièce a du moins une certaine verve dramatique, et des vers d'&ssez belle venue. Dans

t. Les Perses d'Eschyle.

2. Ce prince vivait encore. II avait côâlïïlis ce Ci'ûW-2 dftpuis un an.

3. C'était une imitation de USolimcmQitBondartfM délia Rovere (Venise 1619).

une action qui se passe un peu partout, et parmi des personnages trop nombreux, on distingue le jeune Mustapha qui se recommande par sa fierté. Des détails familiers tempèrent ou varient l'horreur du sujet : par exemple, lorsque Mustapha calomnié par la sultane Roxelane et le vizir Rustan va franchir le seuil du Sérail où l'attend la mort, une fenêtre s'entr'ouvre; et, avec un mouchoir, il en tombe un billet lancé par une jeune esclave qui l'avertit du péril.

Nous ne ferons pas le même éloge de V Ibrahim de Scudéry dont l'emphase égale la plati tude, du Soliman de Dalibray qui date de 1637, de la Roxelane que Desmarets fit imprimer en 1643, et du Grand Tamerlan deMagnon publié en 1647. Ici, le style est aussi faible que l'invention. L'essai le moins indigne de mémoire serait encore Y Osman que Tristan l'Hermite composa en 16471. On y remarque un curieux souci de couleur locale, en particulier dans cette description du cortège qui escorte Osman :

Quarante Capigis le suivoient seulement,

Et six pages d'honneur, dont l'un portoit sa trousse,

Et les autres tenoient les cordons de sa housse.

Dessus ses brodequins, et sur sa veste encor

Ëclatoient des rubis, des perles et de l'or;

Et dessus le fourreau d'un riche cimeterre...

De larges diamants brilloient de tous côtés 2.

Succès brillant. Les partisans de Corneille. Mme de Sévigné prend l'offensive. — Mais tous ces noms oubliés n'intéressent plus que l'érudition, surtout en face de l'œuvre originale qui ne devait rien à d'obscurs devanciers. Joué le mardi 5 janvier 1672, à l'Hôtel de Bourgogne, Bajazet fut l'événement de l'année qu'inaugurait son brillant succès. L'enthousiasme de ses admirateurs5 eut un

1. C'est l'auteur de Mariamne, représentée en 1637. Il s'agit ici d'Osman II, lue dans une révolte des janissaires.