Il avait modifié un acte de la Comédie des Tuileries

génie encore indécis, mais commençant à prendre conscience de ses ressources. Ce fut alors qu'un ancien secrétaire des commandements de la reine-mère, un compatriote de Corneille, M. de Ghalon, dirigea ses études vers l'Espagne. Le premier emprunt qu'il lui fit, V Illusion comique (1636), eut une heureuse fortune, malgré l'invraisemblance de l'intrigue et l'exagération des caractères. On y rencontre un capitan qui parle déjà par avance du même ton que le Cid, mais dans le vide d'une action trop mesquine pour des accents relevés dont l'instinct tournait prématurément au sublime.

Le Cid (1636); Horace, Cinna, Polyeucte, Pompée, le Menteur, Rodogune (1640-1645). — Il y a donc, malgré ces symptômes, un abîme entre des tentatives inégales bien que généreuses, et l'inspiration du Cid, représenté dans les derniers jours de 1636, date à jamais mémorable d'un triomphe qui allait susciter les plus vives inimitiés. Nous dirons ailleurs avec plus de détail quel fut l'acharnement des confrères envieux qui se liguèrent contre le chefd'œuvre. A leur tête marchait Scudéry, ce matamore qui, prenant pour de la verve le mouvement rapide et la stérile activité de ses esprits animaux, ne pouvait pardonner au public de préférer le Cid à Lygdamon et à l'Amour tyrannique. Son incurable vanité se mit aux ordres de Richelieu, dont les prétentions littéraires se compliquaient d'une susceptibilité trop ombrageuse contre un drame qui exaltait l'héroïsme Castillan, au moment où l'Espagne envahissait nos provinces, et qui faisait applaudir une provocation, au lendemain des édits portés contre l'homicide folie du point d'honneur. ?

Parmi les tristesses de cette querelle que les sentiments de l'Académie semblèrent pacifier par un arrêt équivoque, la fierté du poète eut pourtant une consolation dans les lettres de noblesse que valut à son père, en janvier 1637, l'éclatante renommée d'une victoire aussi incontestable que contestée1. Mais la plus sûre réponse à des cabales impuis-

I. Corneille venait de se marier avec Marie de Lampérière, fille du lieutenant général aux Andely3,

santés comme l'envie fut encore la protestation KHorace, joué au commencement de l'année 1640. Les ennemis de Corneille n'auraient pas demandé mieux que de renouveler alors leurs manœuvres de la veille, si cette effervescence n'eût été découragée par une admiration unanime qui leur ferma la bouche. Cinna, qui succéda de près, eût d'ailleurs imposé silence aux plus récalcitrants.

Vers le même temps, Corneille entrait en relations avec l'hôtel de Rambouillet1: et ce fut dans la chambre bleue d'Arthénice qu'il lut Polyeucte à de belles dames un peu offusquées par l'austérité d'un christianisme trop primitif. Godeau, l'évêque de Yence, prit même résolument parti contre le zèle excessif du néophyte qu'il voulait excommunier du théâtre. Mais l'événement ne justifia point la froideur de cet accueil, et les nouveautés de ce drame religieux prirent une revanche décisive à la fin de 1640.

Les années qui suivirent ne furent pas moins fécondes. Car l'hiver de 1643 à 1644 vit aussi paraître Pompée, et le Menteur, que l'on peut considérer comme le premier signal de la haute comédie. C'était frayer les voies à Molière. Après la suite du Menteur, qui réussit également en 1644, mais avec moins de faveur, Corneille se retrouva tout entier dans Roclogune ( 1 644 ou 1 645) , dont le cinquième acte est un des plus pathétiques qui aient honoré notre scène. Mais il échoua dans Théodore Vierge et Martyre , moins heureuse que le véritable Saint-Genest de Rotrou2. Hêraclius* , que Boileau appelle « une espèce de logogriphe », étincelle encore de beautés supérieures, mais trahit déjà de sensibles défaillances chez le poète dont Molière disait : « Il a un lutin qui vient de temps en temps lui souffler d'excellents vers, et qui ensuite le laisse là, en murmurant : Voyons comme il s'en tirera, quand il sera seul. Alors il ne fait rien qui vaille, et le lutin s'en amuse. »

1. Dans la guiriande de Julie, il y a trois fleurs au moins à qui Corneille a dicté ses hommages.

2. Cette rivalité n'empêcha pas l'amitié des deux poètes. Dans cette pièc? Rotrou rendit un public hommage à Corneille. Voir nos Origines, t. Il, p. 757.