ÉLOGES SEMÉS A PROFUSION

et ce fut Chapelain lui-même, aidé de Conrart, qui procura cette première édition du Quinte-Curce de Vaugelas (1).

Relisez mes vers, marquez-moi librement ce qui vous choquera, traitez-moi en ennemi, objurgations purement poétiques, et que Vaugelas fit bien de ne pas prendre à la lettre. Chapelain a beau dire : il entend qu'on lui rende des éloges en échange de ses applaudissements. Oronte ne sollicite l'amitié d*Alceste, ne vante ses « grandes lumières, » et ne Taccable de prévenances, que pour tirer du misanthrope pareilles flatteries. Molière, en mettant sur la scène cette façon de bel esprit , songeait-il à Chapelain ? Nous ne savons ; mais comment ne pas admirer la pénétration du grand poète, qui, dans la description d'un travers commun à toutes les époques, à Paris comme à Rome, sut donner à sa peinture la précision d'un portrait ? Distribuer des éloges, afin d'en recevoir, tel est le procédé ordinaire de Chapelain. Laudari à laiidato , cette formule qu'il citait un jour (2), érigée en principe et devenue comme le fondement d'un droit strict, ofi're de grands avantages : elle simplifie le rôle de la critique, et laisse place au seul panégyrique.

Il n'annonce pas un ouvrage, n'envoie pas une pièce, qu'il n'accompagne ses lettres de toutes sortes d'adulations à l'adresse de ses amis. En 1660 ^ il loue

(1) 1 vol. in-4", Paris, Augustin Courbé, 1653, « avec les supplémens de Jean Freinshemius sur Quinte- Cur ce, traduits par Pierre Du-Ryer. »

! (2) Lettres de Chapelain, II, 605.

« la belle histoire du maréchal do Matignon » par M. de Caillières. Il offre môme ses services, pour l'impression, auprès de « M. Courbé, » l'un des célèbres libraires du temps (1). a Quant à votre lettre héroïque, écrit-il à Fauteur, je n'ai point d'assez belles paroles pour lui donner les louanges qu'elle mérite. C'est un excellent panégyrique du premier capitaine de nos temps, et de ce prince admirable qui a toute notre inclination. Il débute bien, et vous ne pouvez mieux faire que do vous tourner, pour cela, à la personne de toutes qui prend plus d'intérêt en lui (2)... II n'y a pas une pensée qui ne soit du sujet. Pourla versification, il n'est pas étrange qu'étant au désert, et loin du commerce des critiques de bonne foi, vous ne l'ayez faite égale partout, et si en quelque peu d'endroits, elle pourroit ôtre meilleure. Mais ce sont des mouches en beau visage, qui ne font qu'en relever l'éclat.

» Au premier jour, je soumettrai à votre censure un petit ouvrage que l'état présent des choses a exigé de moi (3). »

(1) Courbé, en effet, imprima l'ouvrage : Histoire du maréchal de Matignon f 1661 , in-f*. — Jacques de Goyon de Matignon, 1525-1597; maréchal de France en 1579. Lors de la Saint- Barthélémy, en 1572, il refusa de faire exécuter les ordres de Charles IX à Saint-Lô et à Alençon, dont il avait le gouvernement.

(2) Le prince de Condé et sa sœur, M"" de Longucville. — Lettre héroïque écrite à A/'"" de Longueville sur le 7'etour de M. le Prince, 1660, in-4% Saint-L6.

(3) Lettre du 29 mai 1660, « à M. de Oailliôres, gouverneur de Cherbourg, à Cherbourg; » II, 85. — Jacques de Caillières, maréchal de camp , attaché aux maisons de Longueville et de

RAISON DE CETTE PRODIGALITÉ. Il

Bien longtemps à Tavance , sauf les injures de la fin, c'est le prélude de la scène de Trissotin et de Vadius, quand ils se chargent Tun et Tautre de compliments :

Vos vers ont des beautés que n'ont point tous les autres.

Tout ce qui précède, on efiPet, n'est-il pas écrit en vue des deux dernières lignes ? pour inviter Fauteur de la Lettre héroïque à préparer son enthousiasme, et à admirer à son tour t le petit ouvrage » qui va lui arriver? Il s'agissait alors de VOde à Mazaririy sur le mariage du roi. La veille, le poète aux gages de la cour avait écrit à Lionne, en ce moment à Saint-Jeande-Luz, et lui avait envoyé huit exemplaires de son ode « semés de fleurs de lis , pour le Roi, la Reine sa mère, la reine sa femme, M. son frère, Mg' le prince de Contiî, celui où sont les armes de S. Em. pour Elle, et l'autre pour vous... Le huitième sera, s'il vous plaît, pour M. Colbert (1). »

A qui veut bien le louer , Chapelain rend hommages pour hommages : ce n'est plus affaire de jugement et de goût, mais de pure politesse, désir de répondre à un bon procédé par un autre. Voilà l'explication de tous les compliments que Chapelain prodigue, de cette indulgence dont on s'étonne, qu'on a regardée comme un acte de timidité et de faiblesse , et qui, en définitive, n'était qu'un échange courtois

Matignon, mort à Cherbourg en 1697. Il fut le père de Fran- (^uis de Caillières, de l'Académie française en 1689. (1) Lettre à Lionne du 28 mai 1660 ; II, 85.

I > Li:s KNNEMll? \n: CHAPELAIN. ♦

craimables propos. « Je ue vous ai point envoyé, écrit-il à Huygens, les deux petits poèmes de M. Huet, pour ne vous pas assassiner d*un trop grand port de lettres, ayant reconnu combien les courriers vendent chèrement leurs pas. S'il ne se présente point d'occasion d'ami , je crois même que je vous les garderai jusqu'à votre arrivée. L'un de ces ouvrages est une ode sur le mariage du roi , l'autre une épître à la manière d'Horace, où il décrit très sensément la peine où se met un homme qui veut plaire à tout le monde (1). »

L'épître était dédiée à Ménage, avec lequel Chapelain était alors complètement brouillé. Huet , comme La Fontaine le dira bientôt à Maucroix, apprend à son ami qu'on ne peut contenter tout le monde , et que le meilleur est de se moquer de l'opinion des hommes. « Hominum judicia nuUius esse momenti , » tel est le titre de la pièce. Et il ne serait pas étonnant que La Fontaine eût tiré de là, aussi bien que de Faërne (2) , l'idée de sa belle fable : Le meunier , son fils et Vdne, Notre fabuliste, on le sait, était fort lié avec le futur évêque d'Avranches. Les six premiers livres de ses Fables parurent en 1668 seulement; les six derniers furent publiés successivement, de 1678 à

■1) Lettre à Huygôns, du 6 mai 1660; II, 85. — Les deux pièces, l'Ode et VEpïtrè, se trouvent dans le recueil de vers latins de Huet, p. 89 et 123 ; 1 vol. in-12. Paris, »Barbou. 1761.

(2) Gabriel Faërne, 1500-1561. — Sa fable est intitulée : Pa- /er, fiHus et asiniis, liv. V, fab. 20.

RAIbON DE CETTE PRODIGALITÉ. 13

Chapelain trouva les « deux petits poèmes » fort à son goût. C'était naturel. Huet avait vanté son ode à Mazarin ; à son tour il se faisait un devoir d'admirer répître « à la manière d'Horace. » Voici sa réponse au jeune érudit normand : a Ce seroit un bien doux fruit de mon petit travail (1) que l'approbation que vouG lui donnez , si elle étoit aussi sincère qu'elle est rbligiaante , et si je m*y pouvois aussi bien arrêter

y-comme vraie , que je la puis ressentir comme civile.

•/ C'est en cette dernière qualité que je \^ reçois, et que je vous en rens grâces très humbles, sans m'enfler de • tout le bien que vous m'en dites, par la connoissance que j'ai de mon peu de forces et de votre grand talent en ce même genre. Vous savez ce que je vous en ai déjà mandé, et en vérité, selon ma pensée, n'étant plus en âge de déguiser mon sentiment, et trouvant je ne sais quoi dé bas dans la dissimulation , dont mon cœur ne se sent point capable.

» Mais le genre de l'ode n'est pas le seul où vous excellez : cet autre d'épîtres à la manière d'Horace n'a eu personne, depuis Horace, Aonius Palearius et le chancelier de THospital, qui approchât de vous (2) ; et j'ai remarqué, dans celle que vous m'envoyâtes dernièrement , le caractère épistolaire si parfait et si bien soutenu par la morale, laquelle, aussi bien là

(1) L'ode à Mazarin sur le mariage de Louis XIV.

(2) Aonius Palearius, autrement dit Antonio délia Paglia, pendu à Rome comme hérétique, le 3 juillet 1570. Voy. l'ouvrage de M. J. Bonnet, Aonio PaleariOy Etude sur la Réforme en Italie. Paris, 1 vol. in-12. — Michel de l'Hôpital, 1507-1573. Ses poésies latines furent publiées en 1585. 1 vol. in-f".

que dans la satire , y doit régner principalement, et utramque paginam implere, qu'il me semble que vous n'en devez pas demeurer là ; et , sur ma parole , ne perdez point d'occasion de vous exercer en ce style et sur de semblables sujets qui rendent la poésie philosophique et qui profitent en divertissant. J'ai obligé M. Savary d'en user ainsi à l'égard de la chasse (1), et le succès a montré que mon conseil étoit bon. Si vous le suivez, pour cette nature de poésie discourue en forme de sermons (2) ou épîtres, je ne crois pas que vous vous en trouviez mal (3). »

C'est ainsi que Chapelain , indépendamment des faveurs dont il disposait, se fit des amis chauds et dévoués qui le défendirent bravement contre les assauts du dehors , les parodies des uns , les traits railleurs des autres, ceux surtout que Boileau lui décocha avec tant de hardiesse et de sûreté. En 1665 , dans ses Mémoires sur les Grands Jours d'Auvergne , Fléchier cite fréquemment des vers de la Pucelle^ et nous parle de

Ces vallons où Vichy, par ses chaudes fontaines, Adoucit totfs les jours mille cuisantes peines (4).

Ailleurs, il proteste contre « l'effronterie » des comé-

(1) Jacques Savary, de Caen, 1607-1670, auteur de divers poèmes latins sur la chasse. Voy. l'abbé Vissac, Histoire de la poésie latine en France^ 1 vol. in-S". Paris, Durand, 1862.

(2) Dans le sens latin , sermones , conversations : nom qu'Horace donne à ses épîtres.

(3) Lettre du 20 juin 1660 ; II, 86.

(4) Mémoires, p. 45, édit. Hachette, 1 vol. in-12, 186'.\