CHAPITRE X

Ménage. — D'abord ami de Chapelain. Esprit moqueur de Ménage. Molière le met sur la scène dans les Femmes sivantes y 1672. Attaques dirigées contre Ménage. Son portrait. Il est d'abord avocat. Vient s'établir à Paris, 1632. Plaide dès l'âge de dix-neuf ans. Avocat ad honores, selon Tallemant. Jugement de Bayle fort différent. Date de la naissance do Ménage, 1613. Il quitte le barreau après 1640. Se fait d'église entre 1640 et 1648. Chapelain donne Ménage au cardinal de Retz, vers 1644. Brouilles fréquentes entre Ménage et le Coadjuteur. Chapelain les réconcilie d'ordinaire. Raccommodement de 1649. Ménage quitte définitiver ment la maison du cardinal de Retz, 1652.

Chapelain eut de longs démêlés avec un autre écrivain de son temps. Mais celui-là, du moins, à la différence de Costar, et malgré certains défauts de caractère, fut au fond un honnête homme : on pouvait être en guerre avec lui, sans être condamné pour cela à le mépriser. Après vingt ans d'étroite amitié, de relations agréables, de bons oflQlces de part et d'autre, vieux poète et jeune érudit se brouillèrent ensemble

en 1659, pour ne se réconcilier que bien tard en 1671 , presque à la veille de la mort de Chapelain.

Ménage, nous Tavons vu, et il le reconnaissait luimême , était fort enclin à la médisance. Gomme tous les gens d'esprit, il n'était pas fâché d'en faire un peu parade : il aimait à s'égayer avec ses amis , quelquefois même à leurs dépens , en décochant à droite à gauche , sur celui-ci ou celui-là, un trait léger, plaisant ou railleur. Par là, il se rendit redoutable à plusieurs; et ceux-ci, intérêt, siijon sympathie, en gens pratiques, lui firent des avances, préférant l'avoir pour ami que pour adversaire. Nous trouvons ces détails dans un passage de Tallemant, un de ces rares endroits où le chroniqueur fait trêve à ses habitudes de dénigrement et , sans parti-pris, sans prévention, décrit les choses comme il les voit et les voit comme elles sont. « Vaugelas, Chapelain, Conrart et les politiques'de l'Académie, nous dit-il, craignant sa mordacité, se firent de ses amis. J'ai cent fois ri en mon âme de voir ce pauvre M. de Vaugelas envoyer bien soigneusement, l'un après l'autre, les cahiers de ses Remarques sur la langue française (1) à un homme qui n'a nul génie , et qui ne s'entend point à tout cela , quoiqu'à le voir faire, il semble qu'il n'y ait que lui qui s'y entende. Pour Chapelain , comme j'ai remarqué ailleurs, il lui montroit tout ce qu'il faisoit; et, juand il crut mourir , il avoit ordonné que ce seroit kf énage qui reverroit la Pucelle ; cependant , il avoit ivoué à Patru que ce n'étoit qu'un étourdi. Pour

(1) Parues en 1647. 1 vol. in-4\

moi , je ne nierai pas qu'il n*ait bien de la lectu»:*-^; que ce ne soit, si vous voulez un savantas (il ne Ye^ pas tant pourtant qu'on diroit bien); mais il n'écrit point bien , et pour ses vers , il les fait comme des bouts rimes : il met des rimes , puis y fait venir ce qu'il a lu , ou ce qu'il peut trouver. Il a dit parfois quelque chose assez plaisammiertt ; mafe ce n'est nullement un bel esprit y sa vision d'écrire en tant de langues différentes , ^- car j'espère qu'au premier jour il écrira en espagnol , — est une preuve de la vacnité la plus puérile qu'on puisse avoir (♦). » Jugemeflt eîact dans son ensemble , et où se trouvent assez éiquitablement appréciés, cette fiôis, la* personne et le^ éerits de Ménage. Nous veri^ons Chapelain ^attire* à loi , pour échapper à sa mordacité. Et plus tard, quand les querelles du malicieux Angevin avec tout le monde , avec Gilles Boileau, d'Aubignac, Gotin, BaiUet^ Gha«^ pelain et bien d'autres , auront grossi le bataillon de ses ennemis, chiacun l'accablera d'invectives, se mettra à lui reprocher ses plagiats , à le dépouiller de ses vers grecs et latins empruntés partout. Linière demandera qu'il soit condanmé à être conduit « au pied du Parnasse, » et à y recevoir, comme un détrousseur de grand chemin, « la fleur de lys, pour les vols qu'il avoit faits sur les anciens (2). » M. Fournel attribue le propos à Gonrart (3) ; mais il est manifeste qu'il

(1) Historiette de Ménagej vol. IV, p. 195, édit. in-12, Paris, Techener, 1862.

(2) Menagiana, vol. I, p. 36, édit. de 1762.

(3) Nouvelle biographie générale , art. Mértage.

l^ut en laisser la propriété au méchant poète de Senlis. Enfin, Ménage eut la maladresse de s'attirer un adversaire qui, à lui seul, valait tous les autres. L4mpmdent s'avisa de desservir Molière près de Montausier. Notre poète se vengea comme se vengent les poètes dramatiques. En 1672, dans les Femmes savan^ <^^, il le jeta sur la scène, et en fit le personnage que l'on connaîtv Au milieu de la risée publique, il l'immola impitoyablement sous le nom de VadiuSy à qui Trissotin reprochait tous ses vols :

Va, va restituer tous les honteux larcins

Que réclament sur toi les Grecs et les Romains.

Tout autre eût été désarçonné par la rudesse du coup. Ménage fit bonne contenance, applaudit avec les spectateurs, loua fort la pièce, rit plus haut que tout le monde, et affecta de prendre pour un autre les railleries qui étaient pour lui. C'était se tirer d'un mauvais pas en fin renard et en homme d'esprit : il ne se reconnut pas , ou plutôt fit semblant de ne pas se reconnaître. Et la preuve qu'il ne s'agit pas de lui dans la pièce, c'est qu'il va vous dire le nom des personnages : le nom de Philaminte et celui de Béliscy et le nom aussi du bel esprit caché sous le masque de Trissotin. Et celui-ci, il le raille, il le daube, il le rend ridicule à plaisir, comme s'il n'avait rien de commun lui-même avec Yadius, et s'il était absolument étranger à la scène où se brouillent les deux pédants. « On dit, lisons-nous dans le Menagiana, que les Femmes savantes de Molière sont Mesd. de..., et l'on me veut faire accroire que je suis le savant qui parle d'un ton doux. Ce sont choses ce-

pendant que Molière désavouoit. Mais le Trissotin de cette même comédie est Tabbé Cotin ; jusque-là que Molière fit acheter un de ses habits pour le faire porter à celui qui faisoit ce personnage dans sa pièce. La scène où Vadius se brouille avec Trissotin, parce qu'il critique le sonnet sur la fièvre, qu'il ne sait pas être de Trissotin, s'est passée véritablement chez M. B... Ce fut M. D..., qui la donna à Molière (l). »

A ce jeu, on court plus d'un risque, et celui qui se fait un plaisir de donner des coups doit bien s'attendre, — c'est justice, — à recevoir quelques rebuffades à son tour :

C'est un méchant métier que celui de médire ; A l'auteur qui l'embrasse , il est toujours fatal (2).

De là, cette ample provision d'ennemis, dont le nombre causait à Ménage une désagréable surprise. « Une chose qui m'étonne quelquefois , disait-il d'un air innocent, est que j'aie eu tant d'ennemis, moi qui n'ai jamais cherché à ofTenser personne, et qui, au contraire, ai toujours aimé à rendre service aux autres (3). » C'est fort bien d'obliger les uns ; mais, pour avoir la paix, cela ne suffit pas : il faut encore éviter de blesser les autres, et peut-être, en s'examinant de plus près, l'auteur de tant de bons mots, de tant d'épigrammes fines ou grossières, eût-il découvert Ja raison des hostilités dont il se plaint.

(1) Menagiandy II, 12.

(2) Boileau, Satire VII, 1663.

(S) "M «nafifiana, II, 289.

Lui, si disposé à médire et, comme disait Linière, « à morguer tout le monde (1), » était-il bien convaincu de son innocence? J'en doute. Chose plaisscnte ! le défaut lui est si naturel , qu'il y tombe à tout propos, au moment même où il s'en défend. Ainsi, il proteste contre la médisance, et se met bel et bien à médire de Linière , de Tabbé Tallemant, de deux autres victimes de Boileau , dont il nous donne le nom, et que nous ignorerions sans lui. « Quoique je n'aime pas la médisance, nous dit-il, et que je n'aie jamais eu beaucoup d'inclination à médire, je ne puis néanmoins m'empêcher d'admirer ces deux vers de M. Despréaux :

Méprisons de Senlis le poète idiot ,

Le fade traducteur du françois d'Amyot.

« Le poète idiot de Senlis, c'est M. de Linières, Se peut-il rien de plus heureux que ce second vers, pour faire entendre que M. l'abbé Tallemant (2) , dans ce qu'il nous a donné des Vies de Plutarque, s'est servi davantage de la traduction d'Amyot que du texte grec? Ces vers de M. Despréaux n'ont point été imprimés, que je sache, non plus que ceux-ci :

Qui peut souffrir tes vers, pitoyable Fourcroi , Pourroit bien, pour sa peine, aimer ceux de Mauroi (3). »

(1) Menagi&na, IV, 286.

(2) L'abbé François Tallemant, frère cadet de Tallemant des Réaux, né en 1620, mort en 1693. De l'Académie française en

(3) Menagiana, II, 112. — Cette épigramme n'est pas rap-

Ces derniers vers en effet , ne furent pas imprimés d'abord dans les œuvres de Boileau. Mais, pour les deux précédents^ Ménage se trompe. Ils se trouvent dans la belle épître à Racine , où le poète se moque de l'admiration de certains juges pour ses vers :

Qu'ils charment de Senlîs le poète idiot (1) , Ou le sec traducteur du françois d'Amyot.

D'ailleurs, de ces attaques ou de ces ripostes , provoquées pour la plupart, Ménage s'en consolait aisément; il en prenait son parti de bonne grâce et, à l'en croire, n'en gardait rancune à personne. « M. le Moine, lisons-nous dans le Menagiana^ avoit raison de me dire que tous les savans me recherchoient, quand j'étois dans la belle érudition, et que j'écrivois en latin et en grec. On a commencé^ me disoit-il , à écrire con^ tre vous^ dès que vous avez écrit en françois. En effet, on n'a écrit contre moi que depuis ce temps-là ; et aujourd'hui, il n'y a point d'homme de qui on ait dit tant de bien et tant de mal. Je n'ai point de fîel cependant, et personne ne se réconcilie si aisément que je l'ai fait avec tous ceux qui m'ont maltraité (2). »

Voilà, certes, un assez beau brevet d'indulgence. Mais le spirituel érudit le mérite-t-il bien ? Nous n'oserions l'affirmer. Il est si difficile, dans ces sortes de

portée par <prossette, dans ses notes sur la Satire III , comme il est dit dans les Œuv. compl, de Boileau; Edit. Didot, in-4*, p. 276 ; mais Satire VII, v. 45.

(1) Linière se donnait le nom de poète de Senlis.

(2) Menagianaj I, 165 — Ne pas confondre M. le Moine avec le P. Pierre le Moyne, jésuite, né en 1602 et mort en 1671, auteur d'un poème épique : Saint Louis j 1660.