PORTRAIT DE MÉNAGE

core plus Thomme d^importance. 11 a quelque fierté, mais il a bien donné dans la badinerie ; et jamais personne n'a plus fait claquer son fouet : il est de ceux qui perdroient plutôt un ami qu'un bon mot (1). » Notre Angevin, en effet, était vaniteux à l'excès , et, par sa jactance, sa hâblerie, il gâta plus d'une fois ses meilleures actions. Il froissait ainsi ses obligés, et, pour prix de ses peines et de ses services , il attrapa souvent un coup de griffe, au lieu d'une caresse qu'il aurait dû recevoir. Après bien des instances, Ménage avait obtenu d'Abel Servien (2), surintendant des finances avec Fouquet, un présent de quinze cen ts livres pour Gombauld. Il mit si peu de mesure à chanter cet exploit, que le poète impatienté à la fin et mécontent de tout ce bruit, lui exprima sa reconnaissance dans un joli quatrain :

Si Charles (3) , par son crédit , M*a fait un plaisir extrême, .

J'en suis quitte ; il l'a tant dit , Qu'il s'en est payé lui-même (4).

« Le bonhomme Gombauld »> n'avouait pas l'épigramme. 11 le nie comme beau meurtre, disait Tallemant des Réaux. Mais, aflBirme notre grand bavard, elle étoit certainement de lui ; et , sur ces questions

(1) Tallemant, IV, 196.

(2) Né à Grenoble en 1593 ; de l'Académie française en 1634.

(3) n n'a pas osé mettre Gilles, Note de Tallemant, IV, 211.

(4) Jean Ogler de Gombauld, né en 1570, à Saint- Juste» de- Lussac en Saintonge, mort en 1666. De l'Académie française, dès sa fondation, en 1634.

de fait , son témoignage ne peut être récusé. Il a de sûres informations, quand il le veut ; ses renseignements sont puisés à bonne source^ et il a vu de près les hommes et les choses dont il parle.

Ménage fut d'abord avocat. Après de brillantes et rapides études à Angers, il vint de bonne heure à Paris, en 1632, à Tâge de dix-neuf ans. A en croire Fauteur anonyme des Mémoires sur sa vie , à Ten croire lui-même, dès cette époque , et avant même de quitter sa ville natale, il aurait déjà plaidé une affaire. Mais est-ce bien certain? Tallemant qui, daQS le doute, incline toujours vers Topinion la plus favorable , déclare net qu'il ne plaida ni à Angers , ni même à Paris. « Ménage, dit-il, est fils d'un avocat du roi d'Angers ; il fut quelque temps ici au barreau, mais sans plaider (1). »

Il se fit recevoir avocat au Parlement de Paris, dit La Monnoye, sans indiquer l'année. A notre avis, ce fut en 1632. Il y plaida « plusieurs causes, » une, entre autres, pour son ancien maître de droit. De tels débuts ne manqueraient pas d'un certain éclat ; mais Tallemant se charge de réduire et le nombre de ces procès et les succès oratoires du jeune avocat. « Il n'a jamais plaidé qu'une cause, à ce qu'on dit , encore ne fut-ce à Paris, et ne put-il achever, car il demeura court. Ce fut pour cela, dit-on., qu'il quitta le palais ; c'étoit aux Grands-Jours de Poitiers. »

Enfin, nous avons ici une date précise. Les Grands- Jours furent tenus à Poitiers en 1634, pendant qua-

(1) TaUemant, IV, 187.

MÉNAGE AVOCAT. îiO

tre mois, sous la présidence du chancelier Soguier ( I ). Détail assez intéressant pour nous , le greffier en fut le père de notre satirique, Gilles Boileau. C'est lui qui a rédigé les procès verbaux des séances , conservés aujourd'hui aux Archives nationales (2). Séguier, qui aimait à s'entourer de gens de lettres, et avec lequel Ménage fut en relation dans la suite, l'emmena peut-être avec lui, et l'engagea à suivre le Parlement. Costar ne manque pas une si belle occasion de médire, et il raille Torateur allant ainsi colporter sa faconde jusque dans les juridictions éloignées.

Toutefois, les malices de Tallemant ne peuventfaire autorité. Bayle, au contraire, plus véridique, sinon mieux informé que l'auteur des Historiettes, prend au sérieux les premiers travaux de Ménage : il l'appelle « un avocat plaidant , » et regrette même qu'on n'ait pas imprimé ses plaidoyers.

Dans ses Origines de la langue française, « la plus Vtile chose qu'il ait faite, » au dire même de Tallemant, l'auteur nous parle de lui , de ses débuts à Angers et à Paris, comme dans le Ménagiana, Il en fixe l'époque à l'année 1632, se montre assidu au barreau, chargé de bonne heure d'affaires importantes, et nullement réduit , comme le prétend Tallemant des Réaux, à un discours unique,

(1) Pierre Séguier, né à Paris le 28 mai 1588, mort à Saint- Germain le 8 janvier 1672. — Voy. le beau travail de M. KeVviler : Le chancelier Pierre Séguier ^ 1 vol. in-12. Paris, Didier, 1875.

(2) Voy. M. Chéruel, Notice sur les Grands- Jours, dans les Mémoires de Fléchier, p. 326. Edit. in- 12, Paris, Hachette.-

dans lequel encore il serait demeuré court. « En 1632, nous dit Ménage, je fus reçu avocat à Angers, qui est le lieu de ma naissance ; et j*y plaidai ma première cause contre M. Ayrault, mon cousin germain, qui fut depuis conseiller au parlement de Bretagne et commissaire de la chambre de justice. Je vins à Paris en la même année, où je fus aussi reçu avocat, et où j'ai plaidé pendant plusieurs années. En 1634, le parlement de Paris alla tenir les Grands-Jours à Poitiers, où je plaidai aussi. Et c'est ce qui a fait dire à M. Gostar que, comme il y avoit des sergens exploitans par tout le royaume, j'étois un avocat plaidant par tout le royaume (1). »

Ménage avait donc une vingtaine d'années à peine, quand il vint dans le Poitou défendre les criminels devant la justice du roi. M. Ludovic Lalanne (2) et M. Tamizey de Larroque l'ont fait naître en 1603, et l'ont gratifié libéralement de dix ans de plus qu'il n'avait en réalité. Le savant et consciencieux éditeur des Lettres de Chapelain^ à qui nous devons tant de rectifications, nous permettra de relever cette erreur. De pareilles fautes sont rares chez ce maître de l'érudition contemporaine, et ce n'est vraiment rien ôter à sa gloire que de signaler çà et là, dans cet immense travail, dans cette volumineuse correspondance, où sont accumulés tant de renseignements, tant de notes de toutes sortes, biographie, histoire, philologie, dates,

(1) Ménage, Dictionnaire étymologique de la langue française, au mot Rachat. 2 vol. in-f°, Paris, Briasson, 1750. • (2) Dictionnaire historique de la France, 1877; Art. Ménage.