CHAPITRE XIII

Ménage. — Négociations de Chapelain en faveur do Ménagei 1639. Balzac avide de compliments. Ménage l'en bcoêHh. Service rendu par Ménage à Balzac. Il aide un neveu di Balzac dans un procès , 1640. Balzac et Ménage lient axBÔA ensemble, 1640. Balzac le prend de haut avec son nonvd ami. Celui-ci a permission d'écrire à Balzac, 23 septCDbre 1640. Ménage débute mal avec Balzac. Chapelain prevl sa défense. Profit que Ménage retirer de son amitié avec Balzac. Chapelain alarmé de cette intimité. Il voudrait qw Balzac fût plus réservé.

Le plaidoyer eut plein succès , et partant l'avocat gain de cause. Balzac ne fut pas fâché d'apprendie que Ménage était moins u fou » et moins méprisabb qu'on n'avait dit. Vers les premiers jours de septem* bre 1639, il répondait à Chapelain : « Que votre bonté et votre justice sont grandes !... Ce que vous m'écrivez sur ce sujet est tiré de la plus âne raison , etef ipsius visceribus veritatis, ainsi que parlent Messieuifl mes maîtres. Il est certain que nos gaas de cour as donnent un peu \>roç dû lic^ace et qu'ils étendent leur

juridiction plus loin qu'ils ne doivent. S'ils ne peuvent souffrir notre jeune docteur, qui a sacrifié aux Grâces , de quelle façon traiteroient-ils le farouche Heinsius (1), s'il lui prenoit envie de faire son entrée dans les cabinets? Avec combien de huées en auroient-ils chassé le vilain Grasset et Tindécrotable Demsterus(2) ? » Chapelain put s'applaudir bientôt du résultat obtenu : il ne restait plus aucune trace de prévention dans l'esprit de Balzac et le négociateur pouvait poursuivre l'œuvre commencée. « J'ai lu avec un extrême plaisir , répondait celui-ci le 11 septembre 1639 , toute la tirade de la bonne et de la mauvaise pédanterie que vous a inspirée l'intérêt de M. Mesnage , et je tombe d'accord de tout ce qu'elle contient (3). >

Dès le mois de juillet de cette même année, les affaires étaient en bonne voie et assez avancées de part et d'autre, pour que Ménage pût parler d'aller à Balzac avec l'espérance d'être bien reçu. « Je chercherai M. Mesnage, écrit le 17 juillet Chapelain , et lui ferai voir ce que vous m'écrivez de lui. Votre curiosité satisfera la mienne, s'il me- donne quelque chose de lui à vous envoyer. Il est savant, sans doute, en l'une et l'autre langue. Nous verrons s'il est dépaysé

(1) Daniel Heinsius, avec lequel Balzac avait eu maille à partir en 1(536. Voy. plus loin, p. 338.

{%) Bab(»c, Œuv. comp,, p^ 811. — La lettre porte la fausse date du 4 février 16i0, — Jean Grassot, professeur de philosopbie au collège Sainte-Barbe, mort en 1617. — Thomas Dempster, savant écossais, né en 1579, mort en 1625.

(3) Lettre à Balzac, du 11 septembre 1639 ; I, 493,

de rUniversité et s*il écrit les choses en honnête homme. » Puis, dans la même lettre , et comme pour sonder Balzac, qui redoutait les visites des importuns, Chapelain ajoutait : « J'oubliois à vous dire que M. Mesnage , en me parlant de vous , me dît qu*il étoit résolu de vous aller faire une visite à Balzac , lorsqu'il fut à Angers la dernière fois; mais que ses affaires lui rompirent ses mesures, et lui ôtèrent cette consolation (1). »

Enfin, pour triompher non des résistances, mais des coquetteries de Balzac, Chapelain emploie le moyen infaillible, d'un effet toujours assuré sur le cœur du vaniteux écrivain. Il lui montre en Ménage un admirateur, un homme dont la conquête est faite, et qui n'attend que le signal pour entrer dans le cortège des amis et chanter à son tour les louanges du maître. Balzac était un humaniste consommé, l'un des meilleurs de son temps. Il maniait Tidiome de Cicéron et de Virgile avec autant de souplesse , d'art et de distinction que sa langue maternelle. En 1640, il adresse une épître latine à Maynard : Ad Franciscura Mainardum invitatio (2). Le célèbre épistolier , ravi de son œuvre , comme de coutume , fait cependant le modeste ; et, sur un ton demi-plaisant, demisérieux , charge Chapelain de lui signaler ses fautes. « Ma dernière lettre envoyée, lui écrit -il au mois d'août 1640, quelqu'un m'a assuré que c'étoit une pièce incomparable. Voilà un grand mot pour un

(1) Lettre à Balzac, du 17 juiUet 1639; I, 458.

(2) Balzac, Œuv, compl.j édit. in-f% vol. II, p. 2.

isan peu assidu de votre Apollon (1) et pour un ar en langue vulgaire. Aussi n*ai-je pas tant de [ue je croie d'abord être citoyen romain , parce 1 provincial me Fa dit. C'est donc à vous , Mon- , à m'éclaircir là-dessus , et si vous voulez asso- Mon sieur l'abbé de Saint-Nicolas (2) dans le juent de cette importante affaire, je vous envoie une relie copie des pièces que vous mettrez , s'il vous

entre ses mains. Il est, sans doute , rerum nosim acerrimus et integerrimus judex, possidetque in

10 gradu, ut Magistri logunnlur^ facultatem judù

im. Observez-y toutes mes fautes et me faites la de les marquer, afin que je les corrige ; car ,

une dangereuse chose de parler une langue

is les auteurs sont chatouilleux : et , quand ils

ident des critiques, quand ils vous donnent sur écrits « un pouvoir despotique (4) , » il est bien idu que tous userez sagement de votre pouvoir , le .TOUS accorderez le3 éloges qu'on sollicite et

attend. Mais cette délicatesse, « le docteur en le vulgaire » la poussa plus loin que personne, dain y avait été trompé jadis , et sa franchise failli le brouiller avec le grand homme. Depuis,

plus avisé et instruit par l'expérience, il ne ha-

aucune observation ; il applaudit sans réserve

[C'est-à-dire : qui ne fait pas de vers français comme vous. lenH Amauld, le futur évêque d'Angers.

[Lettre à Chapelain, avec la date fausse du 4 sepiern,"

lO, vol. I, p. 829, édit. in-f».

IBoile^u, Art poétique, chant I.

et , au besoin , fait applaudir les autres. Il à dessein» et ne dit pas toute la vérité. On s'est do ces perpétuelles hyperboles , de ce ton lyriqi cet enthousiasme toujours prêt à éclater; en voi raison et Texcuse : le maître n'admettait pas d'i langage, quand on parlait de lui. Aussi, fldi règle de conduite qui lui a été imposée , et peu j2 du rôle de « censeur solide et salutaire y » dont Boileau, Chapelain ne manque jamais de prodi( les éloges, de se pâmer d'admiration et de faire les auditeurs.

Le 19 août 1640, il répond à Balzac. « Tt et relu, lui dit-il , avec un plaisir extrême, et ques à l'admiration , la belle épître latine que avez envoyée à M. Maynard, et je suis très que cela ne vous prend que par verve, ai je vous exhorterois de vous solliciter souvent, ne pas laisser tarir une veine qui coule si d( ment , et fait un bruit si haut et si harmonieux ensemble. L'opinion générale de tous ceux à l'ai déjà lue est qu'elle est meilleure encore première (1) , quoique la première fût si beUe, ne sembloit pas qu'on en pût faire une seconde en pût approcher. C'est mon sentiment aussi , et, de bon, vous devriez vous exercer plus souvent genre que vous ne faites. Vous verrez, par le bil M. de Saint-Nicolas, combien il s'en est tenu ol

(1) Ad Franciscum Mainardum, Rome, reducem^ q\ vol. II, 1, Seconde partie.

BilLZAC ET MÉNAGE. 909

rfesnage Ta vae et admirée et, devant lui, huillier (1). »

ar mieux gagner l'affection de Balzac» « le jeune iir » eut l'adresse de joindre à ses hommages des ces effectifs. Le neveu de Balzac, Bernard de lies ^ était alors embarrassé dans les difficultés procès. Ménage sut se rendre utile , unit ses efà ceux de Henri Arnauld et de Lhuillier, et acheva

de gagner les bonnes grâces de Tonde. « Ces y ajoutait Chapelain attentif à faire valoir son ne, avec M. Conrart, M. de Voiture, M. de Vau-

et l'hôtel de Rambouillet, agiront vertement l'intérêt de M. de Forgues , lequel aura eu au- L'iiuiy comme je crois, ce qu'il demandoit avec d'instance, que son procès fût mis sur le bu- (2). » Le service rendu toucha d'autant plus, qu'il ssait des intérêts de la nièce de prédilection de au:» Marie de Gampaigno (3), âlIe d'Anne Guez de ac et de François Patras de Gampaigno , venait 3user , au mois de février 1640 , Bernard de For- \. Gelui-ci était maréchal de camp, et propriétaire hàteau de Neuillac, à quelques kilomètres d'Ân- .ême, château d'où sont datées bon nombre de es de Balzac.

e 26 août, Chapelain lui signalait encore le zèle de lage, et le nommait, non sans intention , dans la

Lettre à Bal2ac, du 19 août 1640 ; I, 673. I a Bureau, terme de Palais, Table sur laquelle on met les

des procès à juger. Le procès est sur le bureau. » Ri« et.

) Chapelain écrit C&mpagnol ou Campagnolles,

longue file des amis qui sollicitaient en faTearSw^ veu. c II ne se peut agir avec plus de chaleur, Wi^. à Balzac , dans Taffaire de M. de Forgues , ^puL»,. MM. de Saint-Nicolas, de la Victoire, Lhi Silhon , de Grasse , Mesnage , Patru , Gonrart , V^ ^ gelas , Voiture et Thôtel de Rambouillet ; mais ]|,|^ Forgues craint que le seul M. Meusnier ne soiti ^^ puissant à lui nuire que toute notre troupe à oÊ^^ vir. Dieu veuille que son appréhension soit vaine flj.

Enfin, grâce aux soins persévérants de Gha] dès le commencement du mois de septembre Itf ^ partie était gagnée : Balzac et Ménage étaient tivement amis. Nous avons cité ailleurs la 1< rheureux négociateur s'applaudit de son œuvre, un portrait charmant du nouvel allié de répond de lui comme Balzac devait répondre de tar. a C'est, en vérité, un très galant homme, diî et peu digne des mauvais offices qu'on lui avoit 11.^ auprès de moi (2). » Ménage ne remercia pas direi^, ment d'un si grand honneur. L'étiquette , sans de ne permettait pas tant de familiarité, et commi plus de révérence à l'égard d'un si haut personiM Les contemporains, nous dit Bayle, avaient créé lui une dignité nouvelle ; et , comme il y avait la charge de Grand-Maître de l'artillerie ou de 6i Ecuyer , ils lui avaient donné celle de Grand Epû lier de France (3). Aussi, quelques lignes transi

(1) Lettre à Balzac, du 26 août 1640 ; I> 675»

(2) Lettre à Balzac, du 2 septembre 1640; I, 676.

(3) Bayle, Dictionnaire critiquey art. Balzac,

à Balzac par rintermédiaire de Chapelain, durent apporter d*abord l'expression de la gratitude du jeune homme. C'est presque le cérémonial usité entre les puissances, qui traitent par ambassadeurs. « Vous verrez, dans le billet de M. Mesnage, ajoutait Chape- . lain, comme il a reçu ce que vous disiez de lui dans vos dernières. »

A son tour, en homme qui a le sentiment dé sa dignité et sait garder son rang, Balzac répond par son . chargé d'affaires» Il y a là , croyons-nous , une petite finesse diplomatique , et qui n'est pas l'effet du hasard. Le ton est dédaigneux ; c'est l'air important et protecteur du suzerain à l'égard d'un vassaL La cérémonie de l'hommage terminée, et pour mieux affirmer son autorité, le noble seigneur lève la séance, congédie son monde , et tourne gravement le dos à l'assemblée. Balzac semble traiter Ménage et recevoir ■ ses protestations avec le même sans-gêne. Heureusement , Chapelain est là pour adoucir les choses ; pour ne rapporter que la moitié des paroles du maître , et supprimer ce que le reste pourrait avoir de désagréable. « Je suis si satisfait de la lettre que votre ami vous a écrite, répond dédaigneusement Balzac, qu'un second compliment ne sauroit rien ajouter à ma satisfaction. J'ai cru, au contraire, que je serois incommodé de cet excès comme de deux dîners en un jour, et vous savez bien qu'on se soûle des meilleures choses. Il est , certes , très galant homme et tel que vous me le figurez. Souvent ce qu'il dit mérite d*être allégué. Mais n'y aura-t-il point moyen d'avoir quelques* unes de ses réponses ingénieuses qu'il vous a réci-

tées ? N'importe , pour moi , qu'elles soient "venues après coup y ou sur-le-champ , qu^elles soient nées ea présence (1) , ou apportées du logis, pourvu qu^eOtf soient ingénieuses (2). »

Balzac était un auteur avisé : il faisait à ravanca ses provisions d'esprit^ les emmagasinait avec soin, et s'en servait ensuite au moment convenable, t M. de Balzac , disait Ménage , étoit abondant en pensées, et en faisoit amas par avance , pour les placer en quel* ques-uns de ses écrits. Sur quoi je vous dirai une b^ dinerie à son égard. Gomme nous nous entretenions de ce qui peut rendre heureux , je lui dis : Sanitoi «nitatum , et omnia sanitas. Il me pria cependant de tf point publier cette pensée , parce qu'il vouloît bi donner place en quelque endroit. En effet , il ftB est servi dans quelqu'un de ses ouvrages (3). »

Le 23 septembre 1640, Chapelain répondait à Balzac, au sujet « des réponses ingénieuses » que celubd désirait se procurer. « Je voudrois avoir asseï demi" moire, lui disait-il, pour satisfaire votre curiosité sor les bons mots de notre ami. Mais , je suis aussi Uen destitué de cette partie que des autres qui la devroifiot récompenser (4). En voici pourtant un qui s'y est »t^ taché^ et que je ne crois pas que j'en sorte jamais. Os

(1) Du latin in prassentia , t sur le moment. » La loentioe n'est pas dans Richelet.

(2) Lettre qui porte la date du i" novembre 1640, voL It p. 834, édit. in-f.

(3) Menapiana, I, 134.

(4) Dans ses lettres, en effet, Chapelain se plaint sonvAlit ^ sa mauvaise mémoire.

disoit que Pagan (1) , se plaignant de ce qu'on Tavoit Toulu obliger de haranguer à Tacadémie de la vicom-

-"tosse d'Auchy, disoit que c'étoit sans raison ; qu'il portoit les armes, et faisoit ce que les autres disoient. Notre ami , qui étoit présent , en la présence d'un de ces jolis académiciens, repartit tout court : Il ne fait donc que des sottises; car ils ne disent autre chose. Â l'avenir, je serai soigneux de les marquer , oïl je le prierai de

~ commander à son Tiron (2) qu'il les recueille de sa

' bouche , et qu'il en fasse un volume qui nous fera moins regretter la perte de ceux de Cicéron (3). » Cette plaisante académie n'est pas inconnue , et

' grâce à Chapelain , à Balzac et à Tallemant (4) , elle a gardé une certaine célébrité ridicule. L'émule de M** de Rambouillet, Charlotte des Ursins, vicomtesse d'Auchy , et que Malherbe avait chantée jadis , tenait chez elle, en 1638, une académie féminine , dont se moque Chapelain (5). Les réunions se tenaient fort régulièrement , et avaient lieu tous les mardis. La dame n^était plus bien jeune en 1638 , et mourut le 3 janvier 1646. € C'est à mon gré, écrit d'un ton railleur Balzac en 1638, une belle chose que ce sénat fémi-

(1) Biaise-François de Pagan, le mûtre de Vauban, né à Avignon en 1604, mort à Paris en 1665.

(2) Girault, secrétaire de Ménage » comme Tiron était celui de Cicéron»

(3) LeUre à Balzac^ du 23 septembre 1640 ; I, 690.

(4) Voy. Historiette de la vicomtesse d'Auchy ; I, 225, édit. in.12.

(5j Lettre à Godeau, du 18 février 1638; 1, 202.

nin qui s'assemble tous les mercredis (1) chei dame *^. U y a longtemps que je me suis déclaré tre cette pédanterie de Tautre sexe, et que j'ai dit je souffrirois plus volontiers une femme qui a de

barbe qu'une femme qui fait la savante Tout

bon , si j'étois modérateur de la police, j'env< filer toutes les femmes qui veulent faire des livres (2). »

Enfin , après un noviciat de deux ans , le 23 s^< toinbre 1640, Ménage fut admis aux honneurs delfti présentation. Entendons-nous : il eut permissiôa d'écrire directement à Balzac une belle lettre , bien humble, surtout fort laudative , ce que l'auteur da Socrate chrétien ne dédaignait nullement , malgré le dégoût qu'il affectait pour les louanges. Chapelain transmit Tépître avec force recommandations, comme il avait transmis auparavant les assurances de respect et d'affection du spirituel avocat. « Il y a apparence, dit-il à Balzac , que si le billet que je vous ai envoyé de M. Mesnage vous a plu, la lettre qu'il vous écrit à cette heure vous ravira, puisque vous estimez tout de lui, et plus par conséquent les choses qu'il aura le plus polies. Je parle ainsi de sa lettre sans l'avoir vue, ne croyant pas qu'il y eût personne assez hardi pour vous écrire avec négligence, du moins la première

(1) Balzac se trompe ; les réunions avaient liôu le matdU

(2) Lettre de Balzac à Chapelain, avec la daté fausse du dernier Septembre 1638, vol. I, 777 j édit. in-f. ~ La lettre de Chapelain, à laquelle répond ici Balzac y est du 22 mars i638 ; Lettres de Chapelain, I, 217.

às; ni que la liberté de notre ami aille jusque-là, le de vouloir occuper vos yeux à une lecture qu'il le pense digne de vous. Et , certes, quand je me sou- IWens du style pédestre et vulgaire avec lequel j*ai tou- §<mrs traité avec vous , je m'en fais conscience à moimôme, et me reconnois effronté jusques à Texcès. 3fais tout le monde ne fait pas si bon marché de sa )?6putation que moi en matière d'esprit, et ne se contente pas, comme je fais , de la louange que peut acquérir la bonté à un homme. »

Pour que rien ne manquât au cérémonial usité, quand un souverain daigne conclure une alliance, Ifénage envoyait ses présents : c'était une charretée de livres , qu'allait apporter le prochain messager. « Avec la lettre, ajoutait Chapelain , vous aurez des vers latins de M. L'Huillier et de M. Grotius. J'avois les premiers , et vous les eusse envoyés ce voyage. Mais il faut laisser le champ libre à M. Mesnage, et lui faire valoir tous les soins qu'il a voulu prendre pour vous. Il vous marquera sans doute , dans sa lettre, tous les livres de M. Grotius qu'il vous envoyé et dont j'ai chargé le bon Rocolet (1), pour vous les faire tenir par ce messager. Il y en a assez pour combler une petite charrette ; et je crois que vous vous étonnerez de la grosseur du paquet (2). » Qnelques jours auparavant, le 17 septembre, Cha-

(1) Pierre Rocolet, l'éditeur et l'expéditionnaire de Balzac. Il avait publié, entre autres, le second recueil de Balzac : Lettres de M. de Balzac, 1 vol. in-8», 1636. Il mourut le 19 janvier 1662.

(2) Lettre à Balzac, du 23 septembre 1640 ; I, 690.

pelain écrivait à Ménage une lettre charmante , modelé presque achevé de délicatesse et d'urbanité. S*adpessant à un bel esprit, il a mis une certaine coquetterie à laisser de côté son style « pédestre; > comme pour montrer qu'il savait, au besoin, écrire les choses « en honnête homme, » et qu'il était depuis longtemps « dépaysé de l'Université. » — « Je n'ai garde , disait Chapelain , de manquer à envoyer sûrement à M. de Balzac les livi*es que votre homme me vient d'apporter ; mais , parce qu'ils ne peuvent faire ce voyage que par le messager, notre ami sera j^os longtemps à les recevoir que le paquet qui partira par le premier ordinaire avec Félégie de notre ami (i), que j'avois apprêtée pour lui envoyer, et que je retiendrai afin que vous soyez son présentateur général , et qu'il n'ait obligation qu'à vous cette semaine. Au reste, il n'est bruit que de vos présens , et il n'y a point de nation qui ne se sente de vos grâces. M. Lilii (2) me vint voir, avant hier, et me dit que vous lui aviez aussi donné le Tacite de l'ami Ablancourt. Il faut que vous ayez une mine de livres plus riche que celle duPotosi. Vous obligez assez par votre amitié, sans y ajouter vos largesses. Mais vous voulez vous assurer de vos amis par toutes voies , et vous penseriez qu'on vous échapperoit, si vous n'aviez lié que d'une chaîne les cœurs que vous avez conquis. » Il était difficile d'être plus aimable et, tout en par-

(1) L'élégie de Lhuillier sur la mort de Peiresc ; la suite des lettres semble l'indiquer.

(2) Camille Lilli, Italien, ami de Chapelain.

lant de Balzac , de faire soi-même de plus gracieuses avances. Chapelain assure Ménage que tous ses présents seront reçus avec une extrême gratitude, et serviront à consolider une amitié qui le comble de joie, « Il faut attendre , ajoute-t-il , quel sera le ressentiment de votre esclave d*Angoumois (1) sur vos profu- Bions, et comment il exprimera la honte ou le plaisir d'avoir été accablé ainsi de vos bienfaits. Ils portent leur prix et leur recommandation avec eux , et il seroit inutile que je me misse en peine de lui en relever le mérite. C'est pourquoi je lui en laisserai le jugement à lui seul 9 pour ne pas faire un autre panégyrique à Hercule (2) , et ne pas vouloir persuadçr une chose qui se persuade, toute seule. Je lui parlerai seulement du bienfacteur, et l'assurerai qu'il lui est encore plus acquis que ses livres , et que cette acquisition ne sera jamais sujette à retrait (3). »

Ménage , en écrivant sa première lettre à son « esclave d'Angoumois, » ne paraît pas avoir trouvé la note juste. Aussi Balzac fit-il une réponse presque ironique, « pleine de passion, » remplie surtout d'hyperboles et de louanges enthousiastes , dans le genre de celles que le jeune docteur venait de prodiguer à pleines mains. « Si votre passion est aussi vraie qu'elle est éloquente , lui écrit Balzac au mois de septembre 1640 , et si elle allume autant de feu dans vo-

(1) Balzac.

(2) Proverbe grec : « Faire une chose inutile, » comme de célébrer Hercule que personne ne songe à attaquer.

(3) Lettre à Ménage, du 17 septembre 1640 ; I, 687.

tre âme qu elle jette de lumifere en vos paroles, n'en déplaise à Socrate (1) , je suis le plus heureux amant qui se mêla jamaisde faire Tamour aux belles âmes(2).t Ce bel enthousiasme ne Tempêche pas de i*ailler Temphase du nouvel ami, « les longs et avides baisers» donnés à sa lettre, et la solitude cherchée pour la lire plus à loisir. « Le secret que vous avez cherché , lui dit-il , et la solitude que vous vous êtes faite pour jouir sans témoins du papier que vous prêta Monsieur Chapelain m'oblige de m'écrier : Honni soit qui mal y pense!... Mais que dirai-je de ce que vous fermâtes la porte sur vous, et vous fortifiâtes en votre chambre, ■ afin que personne ne vous troublât en la possession d'une douzaine de lignes? »

La leçon était désagréable , et ne dut pas faire rire Ménage : du moins , elle l'avertit qu'à l'avenir , s'il voulait plaire , il devait modérer un peu ses exagérations. Chapelain, de son côté , n'essaya pas de défendre le malencontreux début de son protégé. Il avait appris, à ses dépens, à être toujours de l'avis de Balzac. Aussi , à son exemple, et avec autant d'esprit que lui, il se moque de la maladresse du jeune avocat, tout en se portant garant de la sincérité des sentiments exprimés.

Le 15 octobre 1640, il parle de l'affaire à Balzac. « J'ai trouvé de la lettre de M. Mesnage, lui dit-il, ce que vous m'en écrivez. Elle est pure pour le

(1) Socrate pourrait bien désigner GhapelalUé

(2) Lettre de Balzac à Ménage, vol. I, p. 626, avec la date fausse du 5 novembre 1639.

style et tendre pour les sentimens. Et, certes, je suis persuadé que son affection est très sincère, et que , dans la recherche qu'il fait de vous , il y a bien autant de zèle que d'ambition. Les retraites, néanmoins, pour lire la lettre où vous parliez de lui, ces exultations secrètes, ces baisers redoubles, e lutte queste altre môîne (1) , me semblent passer un peu le vraisemblable, et ne se devoir prendre que figurément pour relever la chose, et lui donner un plus beau corps. Mais , à vous dire mon sentiment là-dessus, je Tai trouvé imprudent d'avoir dépensé et employé d'abord toutes ses couleurs sur une lettre qui ne lui étoit pas écrite (2). Il les falloit réserver pour celle que vous lui écrirez , pour laquelle il faut qu'il demeure muet , s'il ne veut répéter les mêmes choses. Un bon mesnager n'eût pas jeté toute sa poudre aux moineaux, et se fût gardé une poire pour la soif. Nous verrons pourtant comment il s'en démêlera; etpeut-^tre a-t-il des magasins inconnus, et qu'il nous étalera des pièces de mise, et qu'il n'aura point été chercher en la boutique des hyperboles (3). »

La lettre attendue arriva presque aussitôt , accompagnée d'une pièce adressée à Ménage, et lue en grande cérémonie , a en plein cabinet des frères Putéaus, magnis comitiis , et tous les confrères assemblés. » La pièce était intitulée : De hypercritico Galeso,

(1) Moine, a caresses, cajoleries. »

(2) La lettre adressée à Chapelain, et qui renfermait quelques mots à Tadresse de Ménage. Voy. plus haut, p. 192, la lettre de Chapelain à Balzac, du 2 septembre 1640.

(3) Lettre à Balzac, du 15 octobre 1640 ; I, 704.

ad Mgidium Menagiwmy Ludus poeticus (1). Balzac mettait une certaine vanité à passer pour « une personne valétudinaire. » Il croyait par là se rendre plus intéressant, et étonner davantage son monde par Tactivité de son esprit. Il joue au philosophe stoïque; il affecte de mépriser la souffrance et de broder de belles périodes au milieu des continuelles tortures de la maladie.

Chapelain, ravi de cette force d'âme dans un corps si infirme , ne manque pas de s*eztasier , et de trouver merveilleux que le patient puisse méditer , composer, écrire, dans le triste état où il est réduit. « Est-il vrai , lui dit-il d'un air de doute , que pendant vos douleurs vous ayez écrit à M. Mesnage la lettre qu'il m'a montrée, et que les vers qui sont dedans soient des fruits de votre indisposition ? A vous dire le vrai, il n'y a guère d'apparence; et , si je n'avois un excès de foi pour tout ce que vous me dites , je croirois , en lisant ces belles choses, ou que vous les avez faites en pleine santé , ou que votre maladie étoit de celles qui enlèvent Tesprit au-dessus de lui-même, et font parler grec ceux qui en sont affligés (2). »

Ménage eut hâte de tirer profit de l'alliance qu'il venait de faire : il ne tenait pas à rester un ami honoraire , et demanda sans retard à avoir place dans les lettres du maître , comme d'autres , dans la suite, seront fiers qu'on parle d'eux dans le Mercure.

Balzac parle de Ménage à Chapelain, et feint de ce-

(1) Balzac, Œuv. compL, vol. I, p. 14, Seconde partie.

(2) Lettre à Balzac, du 20 octobre 1640 ; I, 708.

der aux obsessions de Tami qu'on vient de lui donner. « Puisqu'il a autant d*envie, écrit-il , de voir son nom dans mes lettres que Cicéron en avoit de voir le sien dans les histoires de Lucéius..., je vous supplie de lui dire que je Taime tant , qu'encore que je haïsse tout ce qui s'appelle lettre, j'en ferai imprimer un volume (1). »

C'était aller bien vite en besogne , et plus vite que ne voulait Chapelain. Celui-ci , à travers tous ses élo« ges, n'avait cessé de faire des rései*ves, de recomman* der de se tenir sur ses gardes , et de n'avancer qu'avec les plus grandes précautions , comme on avance sur un terrain glissant. Mais Balzac faisait la sourde oreille ; il avait hâte d'attacher « le jeune docteur » à son service, comme il y avait attaché Gostar. Dans les lettres de Socrate, il prenait les compliments à l'adresse de Ménage, sans grand souci des conseils qui s'y trouvaient. Chapelain n'insistait pas, et ne pouvait pas insister : il eût paru vouloir détruire de ses propres mains l'œuvre qu'il venait à peine de terminer, n applaudissait aux bonnes dispositions de Balzac^ se gardant bien de la moindre observation sur un entraînement qu'il aurait désiré un peu plus modéré. Le 20 octobre 1640, il lui répond avec une l^ère nuance d'ironie : « Nous devons aller remercier M. Mesnage en corps, dit-il à Balzac, s'il est vrai que ce soit pour l'amour de lui , et pour contenter son ambition , que vous voulez imprimer un non-

(1) Lettre à CbapéLaôn , datée du 20 août i$ki , an lien de !6I0; Œuv. oompL. vol. I, p. 857.

veau volume de vos lettres. Mais pourquoi le dirieivous , s'il n'étoit vrai ? et qui vous obligeroit à m'y faire engager ma parole envers lui , si vous n'aviez dessein de la dégager ? Pour moi , je m'en réjouis d'avance, et le vais publier partout, de peur que vous ne vous en repentiez, et que le public soit privé de ce bien (1). »

Ne pouvant railler Balzac, Chapelain raille Ménage, et , avec lui, d'autres écrivains du temps. C'était alors l'usage, autorisé par bon nombre d'exemples, et aussi par des difficultés réelles, de traiter les noms propres français avec un sans-gêne absolu ; et , sous prétexte de les traduire en latin , de les travestir ou mieux de les égorger. « Je suis tout de votre opinion, disait Chapelain , pour ce qui regarde VjEgidiris Ménage; et je ne le blâme pas seulement, comme vous, pour ce que l'idiome y est mélangé , mais encore pour ce qu'écrivant en latin il falloit, de nécessité , dire Menagiui ; et que ce n'eût pas été une moindre disconvenance de mettre Gilles Mesnage, en un même idiome, à la tête d'une lettre d'un idiome différent. Ma règle , en ces choses, est que le seul droit qu'a l'écrivain est de donner aux noms propres la terminaison en la langue où il écrit , quoique Carademus (2) , par un trop grand scrupule, le pratique à la Mesnage, et qu'il se doit en-

(1) Lettre à Balzac, du 20 octobre 1640; I, 708.

(2) Il faut lire CamdenuSy pense M. Tamizey de Larroque. William Camden, auteur des Annales rerum anglicsLrum, régnante Elisabethay 1615-1625. Il était né à Londres en 1551, et mourut en 1623.

core plus garder de traduire les noms propres à la manière de Paule Emile (1), qui appelle Quadrigarius celui qui se nommoit Charpentier , et de M. de Thou qui faisoit un Interamnas de ces MM. d'Antragues (2).

» Je plains la peine que la lettre vous a donnée , mais vous avez pris cette peine volontairement ; et si Ton y réplique , je vous laisse en liberté de n'y point repartir ; et je ne crois pas que Thomme (3) s'y attende ^ quand même il vous donneroit le bonjour de la part de Grotius (4). »

Le bonjour fut donné en effet ; et Balzac , qui savait fort bien , selon son intérêt, vaincre son dégoût pour les lettres, se garda de profiter de la liberté que lui laissait Chapelain. Il écrivit de nouveau à Ménage, et accompagna sa lettre de toutes sortes d'exultations y à propos de cette récente amitié (5).

En même temps, il faisait part à Socrate de sa dé-

(1) Paolo Emili, en latin Paulus MmiliuSj né à Vérone vers 1460, et mort en 1529. Louis XII le fit chanoine de Notre- Dame. Il est auteur d'une histoire : De rébus gestis Francorum, libri IV. L'ouvrage s'étend de l'origine de la monarchie à la cinquième année du règne de Charles VIII.

(2) Inter et amnis, « cours d'eau, » en latin. — Jacques- Auguste de Thou, 1553-1616, auteur d'une excellente histoire : Historia, rerum sui iemporis, libri CXXXVIII; elle commence à Tannée 1543, et s'arrête en 1607. C'est le père du malherureux de Thou, décapité à Lyon le 12 septembre 1642.

(3) Ménage.

(4) Lettre à Balzac, du 20 octobre 1640; I, 709.

(5) Lettre de Balzac à Ménage, Œuv, cow.pl. ^ vol. I, 627, avec la date évidemment fausse du 30 septembre 16k9 ^ au lieu de 1640. La lettre précédente à Ménage, dans le volume, est datée

termination , et lui annonçait son projet de publier un nouveau volume de lettres , afin de contenter Ménage. Son premier recueil , on le sait , celui qui avait fait sa réputation, avait paru en 1624 (i). « Ufaut avouer, répond-il à Chapelain , que ce remerciement que vous voulez faire en corps à monsieur Ména^ est une invention bien digne de vous et de cette amitié qui sait si bien chercher de nouveaux biais et de nouvelles manières de m'obliger. Je serai homme de parole, n*en doutez pas : mais pour faire le volume plus raisonnable, il faudroit que vous m*aidassiez^ etqu*il me fût permis de tirer des lettres que vous avez de moi ce qui se pourroit communiquer au public, sans profaner nos mystères (2). » Le recueil promis parut en effet, mais longtemps après, en 1647 (3). Et, chose assez piquante, Balzac demandait à Chapelain les gages d'amitié qu'il voulait donner à Ménage. Ce n'était pas assez d'avoir préparé cette nouvelle alliance : on le priait sans façon de consentir à en faire les frais.

du 5 novembre 1639. — On voit si les dates indiquées dans l'édition de 1665 sont sujettes à caution, et s'il est bon de s'en défier.

(1) 1 vol. in-8% Paris.

(2) Lettre de Balzac à Chapelain, vol. I, 860, avec la date fausse du i6 septembre i64i, au. lieu de septembre 1640.

(3) Sous le titre : Lettres choisies du S' de Balzac, 1 vol. in-8». Paris, 1647.

■Préface v