CHAPITRE PREMIER

: Lamartine: sa vie; son caractère. — Son œuvre. — Son génie. -- | L'écrivain.

Lamartine : sa vie; son caractère. — Le premier en date parmi les grands poètes du xix° siècle, et à qui revient la gloire d'avoir donné le signal du mouvement, c'est Lamartine.

Alphonse de Lamartine est né à Mâcon le 21 octobre 1790. Son père, ardent royaliste, s'était, après la Terreur, dont il faillit être victime, retiré dans sa propriété de Milly, près de Mâcon. Cest là que le jeune

homme fut élevé, au milieu des tendresses de la famille

et des émotions douces de la nature qu'il goûta profon- dément.

J'aimaisles voix du soir dans les airs épandues,

Le bruit lointain des chars gémissant sous leur poids,

Et le sourd tintement des cloches suspendues Au cou des chevreaux dans les bois.

On confia d’abord le soin de son instruction à un prêtre distingué, mais romanesque, qui eut sur lé tour de son imagination une grande influence et dont il se souvint lorsqu'il écrivit Jocelyn. Mis au collège de Lyon,

puisau petit séminairé de Belley, il fit de très médiocres + études. C’est au sortir du collège qu'il se forma par des

lectures faites d’ailleurs au hasard, par la contemplation des choses de la nature et par la rêverie. En 1814,ilentra au service dans les gardes du corps et le quitta après. les Cent-Jours. C’est en 1820, qu'il publia les Héditations. Le succès, tout à fait imprévu, prit aussitôt des proportions considérables. En 1821. il est à Florence comme secrétaire d’ambassade. Il publia les Vouvelles Méditalions en 1824. Reçu à l'Académie française en 1830, 1 partit, deux années après, pour visiter la Grèce, la : Syrie, la Palestine, et écrivit au retour son Voyage en

Orient. Mais la vie politique l attirait. Élu dépüté en 1833 : ”

sans avoir encore d'idées très nettes, il se rangea peu à peu du côté de l'opposition et s’éprit en poète de l'idée démocratique. C’est dans cet esprit qu'il publia.

en 1847, son Histoire des Girondins. Il avait contribué fortement à la chute de la monarchie de Juillet; membre

au gouvernement provisoire en 1848, il rentra dans la vie privée après les événements de 1851. Sa vieillesse fut triste ; pressé par des besoins d'argent, il dutse consacrer à des travaux de librairie indignes de son génie. Il est mort le 28 février 1869.

Nature aristocratique, avec des dédains et des insouciances d'artiste, Lamartine a transporté la poésie dans Ja vie réelle, publiant des livres de génie et cherchant d'un autre côté des raisons à sa vanité, faisant de la

politique idéaliste et désintéressée, et de toute façon

planant au-dessus des médiocrités de l'existence.

Son œuvre (1). — Son œuvre tient dans quelques livres : car il en faut d'abord éliminer toute une série de productions hâtives et sans valeur littéraire; ensuite, on a fort bien dit que, si Lamartine est un poète de génie, ce

nest pas un artiste de talent ; lui-même s’est défini un.

(4) Voici la liste des principales œuvres de Lamañtine : S

Méditations poétiques (1820) ; — Nouvelles Méditations (1823); — Le Chantdu Sacre (1825); — Harmonies (1829) ; — Voyage en Orient (1835) ; — Jocelyn (1836) ; — La Chute d'un ange (1838) ; — Recueillements poétiques (1839); — Histoire des Girondins (1847) ; — Trois mois au pouvoir (1848); — Jistoire de la révolution de Février (1849); — Confidences (1849); — Toussaint Louverture (1850) ; — VNouvellés Confidences (1851) ; — Geneviève (1851) ; — Le Tailleur de pierres de Saïint-Point (1851) ; — Graziella (1852); — Histoire de la Restauration (1853-1863) ; — Cours familier de littérature (1856).

amateur en poésie ». Aussi, lorsque l’inspiration vient à faire défaut, il ne sait pas, comme d’autres, la remplacer par les habiletés de la facture. Mais il suffirait, pour faire de Lamartine le maitre de la poésie moderne, du recueil des Premières Méditations.

C’est sans prétention et en se jouant que l’auteur les avaient composées : à peine songeait-il à la publication. Il avait seulement voulu donner leur expression à quelques émotions profondément ressenties. Or c’est justement par là que le livre fit révolution. On y trouve réunies toutes les qualités qui avaient manqué aux versificateurs du siècle précédent pour être des poètes lyriques. Ceuxlà faisaient indifféremment et sur tous sujets des vers sonores où ne passait rien de leur âme. C’est de luimême que Lamartine nous entretient. Ils étaient restés étrangers à cette source la plus élevée de l'inspiration : Ja foi religieuse. Lamartine célèbre les émotions du croyant (la Prière ; la Foi; Dieu: le Chrétien mourant); il célèbre l'amour sérieux et profond (le Lac), la nature . (Automne). — Tous les sentiments dont vit la poésie lyrique venaient de rentrer dans la littérature.

C'est dans le même système que Lamartine a composé les Nouvelles Méditations, les ÆHarmonies poétiques et religieuses, les ÆRecueillements. Il a essayé, dans Jocelyn, d'écrire une sorte d’idylle épique qui, en dépit de l’étrangeté du sujet, contient d’admirables épisodes. La Chute d'un ange estun essai de poésie philosophique. Dans ses écrits en prose, Lamartine conserve la pureté de la forme et on peut dire qu'il y reste poète. Ses discours politiques sont le développement d'idées générales et de chimères généreuses ; son Æistoire des Girondins est, tout en prétendant à un mérite d’un autre genre, un des chefs-d’œuvre du roman historique.

Son génie. L'écrivain. — Le génie de Lamartine n'a pas la souplesse et la variété : c’est dans l'expression très pure de sentiments toujours élevés qu'il triomphe. 1 a l'inquiétude des grands problèmes de la destinée humaine :

Douuic et LEVRAULT, — Etudes. 21

Plus je sonde l’abîme, hélas! plus je m'y perds. Ici-bas la douleur à la douleur s’enchaîne,

Le jour succède au jour et la peine à la peine. Borné dans sa nature, infini dans ses vœux, L'homme est un Dieu tombé qui se souvient des cieux. Soit que, déshérité de son antique gloire,

De ses destins perdus il garde la mémoire,

Soit que de ses désirs l'immense profondeur

Lui présage de loin sa future grandeur,

Imparfait ou déchu, l'homme est le grand mystère Dans la prison dés sens enchaîné sur la terre. Esclave, il sent un cœur né pour la liberté ; Malheureux, il aspire à la félicité.

Il veut sonder le monde et son œil est débile ;

Il veut aimer toujours, ce qu’il aime est fragile.

La solution qu'il apporte à ces questions est marquée au coin d’un double idéalisme platonicien et chrétien.

Lamartine a lui-même défini très heureusement le

caractère de sa poésie qui consiste à mêler à toutes les impressions les sentiments de l'infini, à retrouver Dieu

partout. Il écrit : « Quelle qu'ait été, te que puisse être encore la dont de ces impressions jetées par la

nature dans mon âme, et par mon âme dans mes vers,

le fond en fut toujours un profond instinct de la divinité

dans toutes choses. » — Et ailleurs : « Ce sentiment

naturel, constant, passionné de la présence, de la gran--

deur, de l’upiquité de Dieu, est la base fondamentale de cet instrument que la naturé en me formant a mis dans ma poitrine. »

Poète de la nature, Lanrite a compris l'âme des

choses plutôt qu il n'a essayé d’en reproduire le relief et la couleur. Il aime surtout ces heures crépusculaires ou

cette saison d'automne dont les aspects accompagnent délicieusement la rêverie. Et sa pensée sans objet fixe se

era en des nuances non dérmes et que ce poète seul

a su traduire :

Souvent sur la montagne, à l’ombre.du vieux chêne, Au coucher du soleil tristement je m’assieds. - Je promène au hasard mes regards sur la plaine Dont le tableau changeant se déroule à mes pieds.

Mais à ces doux tableaux mon âme indifférente N'éprouve devant eux ni charme ni transports...

Que me font ces vallons, ces palais, ces chaumières, Vains objets dont pour moi le charme est envolé? Fleuves, rochers, forêts, solitudes si chères,

Un seul être vous manque et tout est dépeuplé...

Que ne puis-je, porté sur le char de l’Aurore, Vague objet de mes vœux, m'élancer jusqu'à toi ? Sur la terre d’exil pourquoi resté-je encore ?

Il n’est rien de commun entre la terre et moi.

La limpidité de laforme, l'harmonie de la versification, ce sont chez Lamartineles qualités de l'écrivain. Mais il les a portées à un plus haut point qu'aucun poète. C'était, chez lui, l'effet d’une facilité sans exemple. Lui seul a

répandu, sans effort, sans travail, sans retouches, des :

strophes parfaites pourle dessin comme pour la sonorité. Mais cette mème facilité lui a été nuisible : elle est cou-

‘pable des négligences, des expressions vagues, des rimes pauvres qu’on trouve jusque dans quelques-unes des meilleures pièces de Lamartine.