Troisième satire

3. C'est le mot par lequel M. Saint-Marc Girardin résume la légende qu'il ne faut pas croire sur parole.

4« Sœur de Mme de Montespan.

à. Turenne*, à Vendôme ou au prince de Gonti. Non, Voltaire n'a pas le tour plus alerte et plus spirituel. Voilà bien le oauseur qui, parlant un jour de la conversation et de ces délicieux commerces où le Hasard fournit cent matières diverses^ disait en se souvenant de lui-même :

La bagatelle^ la science.

Les chimères, le rien, tout est bon ; je soutiens

Qu'il faut de tout aux entretiens :

C'est un parterre où Flore épand ses biens ; Sur différentes fleurs l'abeille s'y repose,

Et fait Ku miel de toute chose.

Mais son agrément ne s'y épanouissait que sous la douce influence d'une liberté sans contrainte ; car il fut avant tout un indépendant qui n'eut guère d'autre guide que ses instincts, et un épicurien qui tournait en volupté

Jusqu'aux sombres plaisirs d'un cœur mélancolique.

Le caractère, le cœur de la Fontaine. — De là, cet

enjouement d'une humeur toujours heureuse, même en ces innocentes satires, dont la malice n'exclut pas la bonhomie souriante, puisqu'il s'amuse de nos misères comme des siennes. S'il connut plus sûrement que personne nos ridicules ou nos travers, il aima donc mieux s'en égayer que s'en irriter ou s'en attrister.

Or cette habitude de clairvoyance inoffensive n'était pas seulement chez lui le symptôme d'un scepticisme trop indifférent aux principes; mais elle recouvrait une bonté sincère. Ne fut-il pas, comme Horace, comme Montaigne, le plus tendre des amis * ? A Pintrel, à Maucroix, il donna le

1 . Toujours dangers ! vcas ne croyez donc pas Pouvoir mourir? Tout meart, tout héros passe. Cloton ne peut vous faire d'autre grâce

Que de filer vos jours plus lentement ; Mais Cloton va toujours étourdiment.

Songez-y bien, si ce n'est pour vous-même, Pour nous, Seigneur, qui, sans douleur extrême Ne saurions voir un triomphe acheté Du moindre sang qu'il yous auroit coûté.

(A TURSSNE.)

2. Chez tous les. grands épicuriens, l'amitié fat la première des vertus.

â54 POÉSIE.

seul trésor qui lui restât, son temps et sa gloire. Pour sa bienfaitrice, Mme de la Sablière, il eut presque une affection filiale. « Ne confiez ces vers à pei^onne, écrivait-il à Racine ; car elle ne les a pas encore vus. » C'est ainsi que sa gratitude, s 'acquittant par l'exquise délicatesse du sentiment, réservait, faute de mieux, Tunique bien qu'il pût offrir, les prémices de ses œuvres. Même qiiand le mai d'autrui ne l'atteignait pas, il lui devenait une blessure. Il y eut en effet dans son cœur une source d'inépuisable sympathie. Ayant écrit un jour au prince de Gonti le i«cit des mésaventures de Mlle de la Force, il le suppliait de ne point montrer sa lettre, « parce qu'il y auroit, dit-il, de rinhumanité à rire d'une affaire qui la fait pleurer si amèrement. » Lui qui fut toujours si peu soucieux de ses intérêts, il écoutait avec attention les gens affligés qui venaient le consulter, « il s'attendrissoit, il cherchoit des expédients, il en trouvoit, il donnoit les meilleurs conseils du monde * . » Quand il se convertit, il n'entra pas facilement dans ridée des peines éternelles, et justifia de la sorte ce mot de la garde-malade qui disait de lui : « Le bon Dieu n'aura jamais le courage de le damner. »

Sa faculté d'enthonsiâsme t Polyphlle. I^e don de§ métamorphoses. Le gaulois, l'observateur, le réTeur-

— Mais ce qui le caractérisait éminemment, c'était la faculté d'oublier le monde réel, et de vivre au pays de Tidéal. Enchanté par ses beaux songes, et prompt à l'enthousiasme, il trahissait sa vocation de poëte par cet aveu : « Savezvous bien que, pour peu que j'aime, je ne vois les défauts des personnes non plus qu'une taupe qui auroit cent pieds de terre sur elle? Dès que j'ai un grain d'amour, je ne manque pas d'y mêler tout ce qu'il y a d'encens dans mon magasin. » Aussi nul ne fut-il plus facile à s'éprendre tout à coup, et à se livrer sans réserve aux objets qu'avait transfigurés sa passion. A vingt ans, ne se crut-il pas appelé vers la vie religieuse, pour s'être laissé ravir par la lecture

parce qu'elle est un plaisir, supérieur à tous les autres, qui les multiplie o^ les avive, sans jamais déranger l'équilibre des âmes qui veulent se posséder* 1. D'Olivet.

LA FONTAINE. â55

d'un livlre pieuiL ? Plus tard, une ode de Malherbe le transporta d'une admiration si profonde, qu'il passait des jours et des nuits à le lire, à l'apprendre par cœur. Quand Platon Teut conquis, il ne cessa plus, pendant quelque temps, de pla:toniser à outrance. Puis le hasard lui ayant mis sous la main le livre de Baruch, le charme fut tel, qu'il abordait chacun avec ce nom sur les lèvres. Aussi ses amis l'avaientils surnommé Polyphile^ l'amateur de toutes choses. Il en convenait lui-même en ces vers :

Je chéris rAriosIe, et j'estime le Tasse, Plein de Machiavel, entêté de Boccace, J'en parle si sonvent qu'on en est étouvdi : . J'en lis qui sont du Nord, et qui sont du Midi ^

Toute beauté le mettait en fête, et, dans son enchantement, il allait vite jusqu'à l'adoration. Un soir, il Venait d'entrevoir la princesse de Conti toute parée, prêtB à {)àrtir pour le bal ; et aussitôt, il la divinisa danà ces vers :

L'herbe l'auroit portée, une fleur n'auroit pas

Reçu l'empreinte de ses pas....

Vous portez en tous lieux la joie et les plaisirs ; Allez en des climats inconnus aux zéphyrs,

Les champs se vêtiront de roses ^.

Si sa louange éleva jusqu'aux nues tout ce qui séduisit ses yeux, l'illusion intérieure le possédait plus souverainement encore. Une fois captivé par ses visions, il n'en détar chait plus ses regards. C'est alors que se manifeste en lui le don des métamorphoses^ ce rare privilège qui permet au génie de croire à la réalité de tous les êtres évoqués par sa fantaisie, et de se confondre avec eux par uûe sympathie naïve qui partage leurs sentiments, entre dans leur personnage, s'intéresse aux moindres incidents de leur rôle, et, grâce à une féconde hallucination, se transforme tour à tour en chacune de ces existences imaginaires. Voilà chez la Fontaine le signe d'élection. C'est par là qu'il égale presque Homère et Shakspeare. Gomme lun et l'autre, mais avec