Préfaee da diseours à l'Académie

CÏODES LITTÉRAIRES. 30

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rimaee d'une royauté toute idéale, noa-seulement il exprime ainsi la foi çaonçircmigue p^e son sipçle, ■mais il çrend ^es

Srëçau.tions contre le? ^ôujis d'autorité q^ui pourraient venir 'en hauï, et place une sorte dp'parâjtônherre sur le fciîtè de soji çipnume^t. Jpïi même tempes, récrivain s'arrange de manière à JQOus présenter ses tableaux sous le jour oui le^

mouvement et la v^e.

' Be cette hauteur, nous retombons J)rusguement au cbapitre de l Homme, Qr, cette secousse pourrait nien avoiT ele préméditée par un philosophe qui veut maintenant considérer non plus les acteurs contemporains, les conditions et les mœurs du lour, mais les travers qui sont inhérents a notre nature même. ÎSans doute, ce dessein va se deconcerter dans les études ;inti tu lees.a«5 Jugements, de la Mode, de quelques Usages. On verra bien que La Bruyère est reLelle aux vues abstraites, et à la doctrine proprement dite/'Il v aura donc dés retours en arrière, un va et vient gui ne s'assujetit pas a un premier projet. Mais, en depit de ces écarts CTui nous ramènent à Versailles, il est manifeste qiie ï*êcrîvam tient a couronner son œuvre par des principes d^moraie universelle.

C'est ce giVannoncent déjà les mses où. à propos de b Mode, uiletrit si courageusement lliypocrisie. L est ce om paraîtra mieux encore dans les deux derniers chapitres, sur la Chaire e.t les §spriis fprts. Car 1 un, bien que plus jparticuliere'mént littéraire, melè à Ja satire Ses prédicateurs en vogu^e des leçons de rhétorique supérieure gui font pressentir une conclusion religieuse. L'autre est une profession de foi, se développant avec une ampleur dont la complaisance témoigne assez gu il ne tant pas y voir simplement 1 habilete d un penseur adroit a se concilier les deux pouvoirs temporel et spirituel. Non, c est une conscience qui affirme les convictions du chrétien formé à l'école de Bossuet et de Fénelon, de Descartes et de Jojpt-JE^oyaJ. Dans cette fin,

dont le ton tranche avec le reste de l'ouvrage, nous devons donc voir comme là frontière (jui sépare la Bruyère du dix-huitième siècle.*

Avanta^s de son proeédé discursif. — De même que certaine unité d'intention se trahit dans les tours et détours de ce labyrinthe, on pourrait aussi prouves qu'une logique instinctive ou calculée préside à Tageiicemènt des pièces rapprochées par l'architecte dans l'intérêt du contraste ou des ressemblances. Mais n'insistons pas sur des rapports subtils; car ce ne fut point sans raison que' la Bruyère, dans ses premières éditious, séparait chacun de ses Caractères par des astérisques * . C'est avertir le lecteur qu'il veut entrer en matière de prime saut, que mille avenues mènent à son sujet, et qu'il en sort par autant d'issues, pour y rentrer à son gré par des portes dérobées. Ainsi, 'le chapitre de la Cour débute par de vives maximes, se continue par des portraits individuels ou des types généraux, s'entremêle de petits discours inattendus, de 'scènes comiques, de monologues, et se conclut, comme il a commencé, par des sentences où s'encadre le tableau. Le réseau est donc assez souple pour se prêter à toutes les pensées qui s'intercaleront dans le texte primitif.

Mais ee procédé discursif ne dissipe nullement l'attention; car tous les traits concourent à des souvenirs distincts. Disons plus ; cette libre ordonnance donne un air de réalité plus vivante à ces originaux qui se coudoient dans le livre comme dans les galeries de Versailles. Ils y gardent leur naïveté d'allure ; on sent qu'ils ont été pris sur le fait, dans le flagrant délit de leurs ridicules, au moment où se dénonçaient à leur insu les petitesses de leur grandeur. Ce pêle-mêle et ce» disparates trahissent les impressions d'un témoin oculaire. N'ayant pas à produire ses Caractères dans une action suivie, il n'a pas été forcé de retrancher ceci, d'ajouter cela, d'exagérer tel ou tel détail, d'approprier le relief et l'ombre aux lois de la perspective, par conséquent' de modifier le train ordinàiire de la vie. Non , la

t. Ces signes ont été réUblis 4^uis l'édition de M. SeryoisC^acAe^to)*

Bruyère est fidèle à ce qu'il entend, à ce qu'il voit; il serre de près le fait exact, et l'étudié minutieusement, à loisir. Pour vous en assurer, comparez, par exemple^ Onuphre et Tartuffe. Si le premier semble bien pâle auprès du second, vous le jugerez ppurtant plus voisin de nous, plus vraisemblable et plus vrai. C'est qu'entre les deux il y a la distance du moraliste au poète dramatique, de la description à l'action. Tune qui peut s'attarder aux lenteurs de l'analyse, l'autre qui doit en quelques heures frapper un coup décisif, devant la foule, sous le feu de la rampe. En résumé, le peintre nous inspire toute confiance, et le décousu même de ses esquisses est déjà presque une garantie de sa boniie foi.

li'éerlvalni artiflees d'exéention ; variétés des tours. — Elle n'éclate pas moins dans le fini de l'exécution. Car ses portraits ne sont pas fondus d'un seul jet, mais élaborés patiemment par un observateur qui a recueilli des notes successives, en combine les nuances, et dégage ainsi des physionomies, mais par réflexion plus que par intuition. Parmi les toiles où triomphe ce procédé, nous signalerons les deux pendants du Riche et du Pauvre, La Bruyère excelle en ces contrastes concertés pour l'efiet. Tels sont aussi Démophon et Basilide^ les nouvellistes Tant pis et Tant mieux^ GnaXhoneiCliton, le gourmand et le gourmet. N'oublions pas non plus l'incomparable personnage du ministre plénipotentiaire. Un des motifs les plus heureux dans ua autre genre est encore celui du pâtre enrichi qui achète, pour Tembellir, la maison de ses maîtres^ Mais à ces pages faites pour être en vue on ne devra pas sacrifier tant de remarques soudaines, et tant de traits pénétrants qui jaillissent de tous les recoins de l'œuvre. Peut-être même faudrait-il les préférer à ces morceaux de montre, où l'industrie est consommée, mais non suprême, puisqu'elle se voit.

Ce défaut, si c'en est un, n'est pas du moins celui de tout le monde'. Quel autre sait plus merveilleusement s'in-

1. « iVt les troubles^ Zénobie, qui agitent voire empire..,, » Il songeait ici à Gourrille, embellissant la capitainerie de Saint-Maur* u, La Bruyère a dit : « L'on a mis dans le discours tout l'ordre et toute la

génier pour varier à Tinfini ses tours, ses mouvements et ses couleurs? Quelle science du langage, quelle énergique gradation dans le crescendo que voici ! « Il y a des âmes vénales, pétries de houe et d'ordure, éprises du gain et de l'intérêt comme les belles âmes le sont de la gloire et de la vertu, capables d'une seule volupté, qui est celle d'acquérir et de ne point perdre, curieuses et avides du denier dix, uniquement occujfées de leurs débiteurs, toujours inquiètes sur le rabais ou sur le décri des monnaies,' enfoncées et comme abîmées dans les contrats, les titres et les parchemins. De tels gens ne sont ni parents, ni amis, ni citoyens, ni chrétiens, ni peut-être des hommes ; ils ont de l'argent. » — Qui ne se rappelle cette brusque apostrophe : «Fuyez, retirez-vous ; vous n'êtes pas assez loin. Je suis, dites-vous, sous l'autre tropique. Passez sous le pôle et- dans l'autre hémisphère; montez aux étoiles, si vous le pouvez. M'y voilà. Fort bien, vous êtes en sûreté. Je découvre sur la terre un homme avide, insatiable, inexorable, qui veut vivre aux dépens de tout ce qui se trouvera sur son chemin, et, quoi qu'il en puisse coûter aux autres, grossir sa fortune et regorger de biens. » Ne dites pas qu'il y a là trop d'apprêt; car cette ironie qui va toujours s'aiguisant jusqu'au trait final n'est ici que la logique même du sentiment, ou plutôt d'une conscience qui s'indigne.

Frapper l'attefltion, voilà son secret. Ce qu'il touche, il le marque d'une empreinte ineffaçable. Des vérités, même ordinaires, il les rend originales par des artifices qui déjouent l'analyse. Tantôt il introduit des personnages fictifs, leur prête des dialogues, et transforme la leçon morale en seène de comédie. Tantôt il fait parler un ancien, Heraclite, puis Démocrite, et nous réveille par Tétrangeté de leur discours. Ailleurs, c'est son lecteur qu'il prend à partie. Quelquefois il pique notre curiosité par des énigmes ou des naïvetés apparentes. Souvent, il grossit à plaisir les objets, et prodigue des couleurs qui appellent et retiennent les re-

netteté dont il est capable; cela conduit insensiblement i y mettre de Vesprit, .

gards les plus distraits* PaUout épiaient des métaphores passionnées qui poussent Thyperbole à outrance : « Vient on de placey quelqu'un dans un nouveau poste, c'jest un nouvefLU débordement de louanges en sa faveur, qui gagne Tescalier, les salles, la galerie, tout rappa]:tement : on en a par-dessus les yeux, on n'y tient plus. » — Mais énu'na^rer ses ressources, c'est tenter l'impossible. Résumons,: <cl)es paradoxes simulés, des alliances de mots frappantes, des oppositions saisissantes, de petites phrases concises et entassées qui partefit et blessent comme une grêle 'de flèches, l'art, de mettre un mqt en relief, de résumer toute la pensée dans un trait saillant, les expressions inattendues et inventées^ les phrases heurtées, à angles brusques, à facettes étincelautes, les apologues ingénieux', les allégoûes soutenues, l'imagination, l'esprit à pTofusion, tel est le style à la Bruypre ^. » QuBlle nouveauté dans s^ alliances^ de mots ! Que de vivacité pittoresque dans ces figures qui vont sans cpsse du sentiment à la sensation ! Quel accent personnel et convaincu! Que de finesse diinsja force ! Qui ^'entend ^ieux à façqnneir la langue; à lui donner Jç brillant, le poli, à faire jaillir T.étincelle? « Chez lui, dit M. de Sacy, tout est calcul, jusqu'à ses points et virgules. »

Par cet éloge qui comporte certaines rjâ^erves on^voit qu'il s'écarte de la simplicité qui recommande* ses grands contemporains. C'est qu'il annonce un au,tre âge, dont il fut l'initiateur inconscient, comme Fénelôn, qui se rencontre avec lui dans une sympathie . commune pour nos anciens auteurs et l'idiome du seizième siècle.

I^ liing^ne de lu Bruyère. li'emjj^îoi Au mot propre* — Tandis que le goût classique se plaît aux traits généraux et à l'expression noble, la Bruyère emploie presque toujours. 1q mot propre. En dépit ,des conyenanpes qui imposaient les raffinements du style tempéra, il aime il, nommer lés choses par leur nom, à ne rie^ déguiser, a désigner les objets les plus populaires ou réputés les plus vils. Il

1. i^âr exemple, celui d7fébi« allant ôôrisùîter le Ôfeu, parce q^i'èllé vî'eftlîf. oire d^Êmire est un tout petit roman plein de grâce. >.. JourfuU des Débats. "

LA BOTYéRE. Hl

entre même en des détails mii peuvent cnoguer les délicats, uffez-en par la crudité de ce croquis : « Gmathon ne se sert a table que de ses mains* ii manie les viandes, les remanie, démembré, déchire et en lise de m'ânîere que rès* conyies, s'ils veulent manger, mangent ses restes. Il ne leur épargne aucune dés Malpropretés dêffoïitantesV capables 'd^ôtér Pàppetit aux plus afiapies. Le jus et les sauces lui dégouttent dû ménfôn èi dé la Barbe. S'il énïevé uû ragoût dé dJéssus

yeux en manéeant. La table estp( un râtelier; il ecure ses dentâ, et continue a manger. » La Vie réelle, les circonstances vulgaires, les petits taits précis et familiers sont donc ceux que préfère cette imagination forte qui, suivant son expression « relevé les petites choses par la beauté de son génie ». Si le mot n avait été compromis ^ nous dirions qu'il recherche fe réaiisme. En voici un autre témoignage : « M*** est moins aflbibli par Tâge que par la maladie; car il ne passe pas soixante-huit ans. Mais il a la goutte, il est sujet à une colique néphrétique, il a le visage décharné, le teint verdâtre et qui menace ruine. Il fait marner sa terre et compte que de quinze ans il ne sera obligé de la fumer. Il fait bâtir dans la rue^*^ une maison en pierres de taille, raffermie dans les encoignures par des mains en fer, et dont il assure, en toussant, et avec une voix frêle et débile, qu'on ne verra jamais la fin; il se promène tous les jours dans ses ateliers sur le bras d*un valet qui le soulage; ce n'est point pour ses enfants qu'il bâtit ; car il n'en a point, ni pour ses héritiers, personnes viles et qui sont brouillées avec lui : c'est pour lui seul, et il mourra demain. »

Par ces hardiesses, le précepteur de M. le duc se rapproche de nous. Plus on compare les variantes de ses éditions, et plus il est visible que ses retouches tendaient à cette exactitude minutieuse qui vivifie le style. Il ne cessait pas de reviser son travail à la loupe; il est tel mot qu'il change trois ou quatre fois de place, avant de trouver la bonne. Tantôt il transpose des phrases, tantôt il réunit dp

traits séparés, ou sépare ceux qu'il avait réunis. Ailleurs, tel caractère émigré d'un chapitre dans un autre. Il retranche, ajoute, condense, ajuste avec un scrupule inqxiiet, qui vise à la perfection, et ne pèche que par excès de conscience.

En résumé, son talent, qui regarde deux âges, termine Tun, et inaugure l'autre. Patronné par Bossuet, accepté par Boileau, accueilli par Racine, il précède Montesquieu, présage les Lettres persanes^ et reste maître dans un genre qu'il a créé. Les plus vifs esprits du dix-huitième siècle, les Duclos, les Ghamfort, les Rivarol, les Beaumarchais relèveront de lui par le mot ironique et mordant, par le propos plaisant et amer. Aujourd'hui, de tous ses pairs, il est encore le plus vivant. Tandis que Fénelon lui-même a pâli par endroits, les peintures de la Bruyère sont aussi solides qu'au premier jour. On peut l'appeler le plus contemporain de nos anciens classiques.