Voir l'Étude biographique qui précède, p

qui suivit. En 1715, un célèbre érudit* était embastillé pour avoir osé dire que les Francs ne formaient pas nm 7\ation à part^ et avaient reçu de Tempire romain le titre de patrices. A plus forte raison les questions récentes furent-elles interdites à qui n'était pas rêveur privilégié, comme Tabbé de Saintr-Pierre. En 1731, le Charles XII de Voltaire ne put se produire en France, à Rouen et à Lyon, qu'à force de ruse, et par contrebande. Les entraves politiques et la routine littéraire étaient donc autant d'obstacles à cette vraie critiqué^ saï/s laquelle il n'y a pas d'historiens.

Tentative de réforme. Ii*éeole eritique. Charles 3LII. — Cependant, on vit alors un groupe savant qui tenta des recherches consciencieuses, mais dans un cercle de problèmes assez lointaine" pour ne pas inquiéter ïa censure. Tel fut Fréret qui, le premier, offrit des modèles de méthode sûre, et d'investigation impartiale. Mais Voltaire, qui devait remuer tant d'idées et susciter tant de réformes, contribua plus que tout autre à renouveler un genre dont le fonds et la forjne ressentirent son initiative.

Le signal en fut donné par son Charles XII, gu'il commença vers la Çn de son séjour en Angleterre. Tout en relisant Quinte-Curce, il fit causer le chevalier Dessàleurs, qui avait servi sous 1 aventureux conquérant, il recueillit en courant des témoignages tout vifs; et,, en quelques mois, sans perdre de vue son Ériphyle et la Mort de César ^ il enleva ce travail avec l'entrain qui était sa verve même. Cette |)restesse d'exécution convenait bien au sujet ;, entre le héros et récrivain, il y .eut comme un rapport d'action rapide qui nous entraîne. Un goût parfait, une simplicité clairvoyante, rien d'oiseux, nulle pa.rui;ç, un langage net, agile et précis, gui va droit au but, voilà le mérite de cette narration où les portraits, les marches, lès combats^, la peinture des mœurs, tout en un mot se suit et s'enchaîne avpc une aisance légère qui jntéresse et amuse. Si^dans sa funeste campagne dé 1812, Napoléon, repassant

'^éret, auteur du beau mémoire sûr la cèrtitiidfe hiàiônque.

sur les traces de Charles XII, j^ugea la géographie de yd^ taire insuffisaiite aux exigences de la. stratégie militaire \ ne soyons donc pas ingrats pour celui qui, le premier, sut mêler Timage deç lieux au tableau des faits,.et ouvrir ainsi à l'imagination des perspectiyes^dont le, seul tort est de, ne pas avoir l'exactitude topographique d'une carte d' étatmajor. ^ ,,.. , , ,

. I^'essa^i sur lesf masurs.^— 7, Entrepris et achevé dans la ferveur de sa vie militante*, \E^mi,sur les mœurs ne nous môijtre pas aveQ moins d'écjat les, lumières et les préjugés âe récole dont Voltaire est. le maître. Dans ce vaste cadre, ses opinions se meuvent libremeijit ; c*e^t comme son Disc&urs s^r l'histoire universeille. En le louan,t d'avoir .professé des principes de tolérance au:^quels l'avenir devait donner raison, nous regretterons toutefois qu'une irrévérente ironie tourne trop souvent ses esquisses en caricatures, • Injuste pour le moyen âge, où il ne voit qi^e si^perstition,' barbarie et décadence, il s'emporte- en effets d'une colère a]^eugl,é contre cf s, temps dont l'nisfojçre^ dit-il, ije vaut pas plus la peine d'être écrite que celle « des ours pt.,des loups ». Il ne comprend pas quale christianisme fut^ l'hérr ritier plutôt que le destructeur de ^'antique société, dont il sauva les précieuses reliques ; et l'aveuglement à^ sqs haines lui cache l'aurore d'une civilisation nouvelle. De là ces erreurs d'un avocat passionné, qui n'est jaçxais moins philosophe que dans les occasions où il croit l'être. Sous ses préjugés, on aime cependant un sentiment d'humanité sincère, et une éloquente syçapadii§ pour tout cçi, (|ui peut adoucir les moeurs, o\\ orner la vie. L'admijratiqn finit n\ême par le rendre équitable pour le pape Léon |è Grand, .et pour saint Loi^is. A mesure qu'^ se rapproche de la Rei^aissance, il (l^yie^t moins partial; aussi est-ce avec une brillante facilité de génie qu'il expose le mouvement du seizième siècle , et . les progrès qui ser continuent ^ous Hehri lY et Richelieu. Depuis, on est entré sans doute