UFFON HISTORIEN DE LA NATURE

Physionomie du naturaliste. Il aime les grands objets. — Dans l'activité du dix-huitième siècle, ce fut un mémorable événement que la publication des trois premiers volumes de VHistoire naturelle^ apparaissant un an après V Esprit des lois, en 17^9, « comme si le génie français eut voulu témoigner son ambition de tout soumettre à Tana^ lyse, ou de tout embellir par la parole *. » N'ayant pas compétence pour apprécier ici le personnage scientifique, nous indiquerons surtout les traits saillants d'une physio* nomie littéraire.

Ce qui nous frappe tout d'abord, c'est qu'il appartient plus, ce me semble, à la famille des naturaUstes anciens (ju'à celle des savants modernes. Telle est l'impression que jn'oduit l'ouvrage imposant, mais conjectural, par lequel il kiaugura sa vaillante entreprise. Dans cette vigoureuse ébauche qu'il intitula Théorie de la Terre^ il eût volontiers

1 . U laissait un fils, colonel de cavalerie à 29 ans. La Révolation ne respecta pas on lui la gloire de son pore. Quelques jours avant le 9 thermidor, il monta sur l'échafaud, d'où il fit entendre ces paroles : c Citoyens, je me non^me Buffon. >