PROSS

icidité. Il ne pouTait non plus souffrir le discours haché u saccadé : il lui fallait la suite d'un enchaînement coninu. Avant lui, Fontenelle avait contribué sans doute à polulariser la science, mais en flattant les caprices du jour, t mettant des mouches à cette' muse austère, dont il fit ne petite maîtresse soumise aux fantaisies de la mode. Or, Len de tel chez Buffon ; sa manière est toujours grandiose t sévère ; il irait même volontiers jusqu'à la pompe, nous e dirons pas jusqu'à l'emphase ; car ce serait calomnier la oblesse, la convenance et l'ampleur de ce style qui se dé- Dule comme un fleuve coulant à pleins bords. Sachons lui ré plutôt d'appliquer à tous les objets le courant d'un dis* ours flexible et transparent.

Souple, vigoureuse et brillante, aussi propre à raconter u'à raisonner, à décrire qu'à discuter, sa prose suffit à )U8 les emplois, triomphe dans plusieurs, et n'est gênée dans ucun *. Aussi savant que Fléchier, mais moins compassé, ussi riche que Rousseau, mais avec plus de justesse, il est jujours maître de son art, qui s'aperçoit, mais sans attirer œil par de frivoles recherches, ou des surprises trop conertées. Si sa phrase n'a pas de ces expressions imprévues ui nous donnent de subites secousses, son langage précis, xact, énergique, égal, ferme de dessin et sobre de couleur, e distingue par la logique savante des métaphores, le calme éflécbi d'un esprit mesuré jusque dans ses hardiesses, et i discipline d'une raison qui s'impose avec autorité.

Peintre d'animaux, il n'a pas ce tourment et cette inquiéiide qu'auront plus tard des plumes trop préoccupées de ivaliser avec le pinceau. Mais que de ressources pour va* ier la monotonie du genre ! Comme il s'entend à tenir 1« ecteur en éveil, à mêler aux faits les idées générales qui sur donnent du corps, ou le détail piquant qui les anime, , confondre pour notre plaisir et notre profit l'expérience t la théorie, à rapprocher les objets pour les éclairer par eurs ressemblances, ou à les opposer par des contrastes

1. D'autres grandff peintres ont faibli da09 le domaine de Pabstra^tion on '-"ique. Témoin Chateaubriand.

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qui les font valoir, à interpréter les habitudes, les mœurti'"' les sentiments, les caractères, à représenter les traits dis-' tincts d'une physionomie; et cela, sans que jamais Thomme cesse d'être, dans ses peintures, un spectateur, un acteur, un maître, dont l'intelligence préside à l'économie du monde terrestre qu'il approprie aux besoins de sa souveraineté ! Parmi ses peintures, celles du cheval^ du cerf et du cygne sont à peu près accomplies; sauf quelques restrictions indiquées plus haut, c'est magistral. Bien que son habitude soit un air de noblesse et de grandeur, il est capable aussi de touches fines et légères, témoiç cette esquisse où, à propos de la fauvette' babillarde et craintive, nous lisons : a L'instant du péril passé, tout est oublié ; elle reprend sa gaieté, ses mouvements et son chant. Elle le fait entendre des rameaux les plus touffus, ne se montre que par instants au bord des buissons, et rentre vite à l'intérieur, surtout pendant la chaleur du jour ; le matin, on la voit recueillir la rosée, et, après ces courtes pluies qui tombent dans les jours d'été, courir sur les feuilles mouillées, et se baigner dans les gouttes qu'elle secoue du feuillage. » On pourrait môme lui reprocher, par accident, un peu trop d'enjolivement. Mais n'était-ce pas une nécessité pour attirer la foule, qui d'ordinaire va seulement où Rappelle ce qui brille ou retentit? Ces gentillesses, d'où sortira l'école de la poésie descriptive, sont d'ailleurs une exception chez up maître qui n'égale pas Bernardin, et surtout Chateaubriand par le génie pittoresque, ni Rousseau par le sentiment, mais les surpasse par l'éloquence sereine, désintéressée, et par l'ardeur paisible ou patiente d'un talent mis au service de la vérité. Aussi, ses ouvrages ne cesseront-ils pas d'être admirés, même quand ils deviendraient inutiles à la science.