Edouard Fournier. Notes sur ta vie de Comeilte

furieuses. Elles coururent sus aux commis, démolirent leurs maisons, et pendirent tous les agents dont elles purent s'emparer.

De tels attentats, Richelieu n'était pas homme à les souffrir, surtout dans une province qui regrettait ses ducs, et sous les yeux de l'Anglais toujours prompt à profiter de nos troubles.

Il donna donc pleins pouvoirs au chancelier Séguier, quî^ accompagné d'une petite armée, partit pour châtier les rebelles, et faire respecter les édits. Quelques jours après, en dépit d'une députation suppliante, Rouen, traitée comme une ville prise d'assaut, dut payer une amende d'un million quatre-vingt-cinq mille livres. Son conseil municipal fut dissous, son lieutenant au bailliage fut révoqué : son parlement et sa cour des aides se virent frappés d'interdit ; vingt-quatre factieux périrent sur la roue ou par le gibet, et vingt-deux des plus notables furent condamnés au bannissement perpétuel. L'hôtel de ville eût même été rasé, si le cardinal ne lui avait fait grâce.

C'est en présence de ces événements que Corneille, avocat aux sièges généraux de l'amirauté, et ayant, à ce titre, droit d'assister aux séances du parlement, rencontra dans Sénèque une grande leçon de clémence qui pouvait devenir un magnifique plaidoyer en faveur des proscrits parmi lesquels il comptait des amis, et peut-être des parents. Est- il donc téméraire de croire qu'en évoquant un souvenir antique si bien approprié aux vœux de sa cité natale, il fut animé par l'espérance de fléchir la colère d'un ministre aussi puissant qu'Auguste? Les émotions qu'éprouva, dans cette crise, le témoin de ces représailles terribles, purent du moins inspirer à son g^nie des accents dignes de vivifier quelques-unes de ses plus belles scènes.

L'esprit frondeur. — Il y avait d'ailleurs un à-propos plus général encore dans les dispositions du public qui allait applaudir ce nouveau chef-d'œuvre. Car « ses premiers spectateurs furent, comme dit Voltaire, ceux qui combattirent à la Marfée, et firent la guerre de la Fronde. » Les idées que développait ce drame, ses discussions poli-

tiqaes sur la meilleure forme de gouvernement, Tespèce de gloire qu'il attachait au eourage ou à Thabileté des conspirateurs, tous ces tableaux de faction devaient donc plaire à des esprits occupés de ces intrigues qui produisirent Texplosiou d'une guerre civile. Aussi le succès de Cinna futr-il très-retentissant ; mais ij n'eut pourtant pas les conséquences que désirait son auteur. Car Richelieu ne se laissa point tenter par la magnanimité d'Auguste, et Téloquence de cette indirecte suppliqxie n'empêcha nullement le cours des sévérités nécessaires.

Jouée en |640, plusieurs mois après Horc^e qui est du 9 mars de la même année, imprimée }p 16 juin 1642, ^vec cette épigraphe :

eui lecta patenter erit res^

Nec faoundia deseret huno, nec litcidm ordo *,

ccUe pièce est, dans le théâtre de Corneille, celle qui, c^e son vivant, fit le plus de bruit ^. Elle fut dédiée à. PierriB du Puget, seigneur de Montoron , receveur général de la province de Guienne, sorte de Mécène dont les libéralités ne justifient pas des éloges trop emphatiques, qui foqt aujourd'hui sourire la postérité.

Le sujet fut emprunté au traité de la Clémence^ composé par Sénèque pour l'édification de Néron. Il fait remonter cette aventure au séjour d'Auguste dans les Gaules. Or Dion Cassius, qui la raconte aussi, en transporte la scène à Rome. Si cette contradiction et }e silence qe Thistoîre nous autorisent à élever des doutes sérieux sur la réalité d'un événement inventé peut-être, ou du moin? trèsembelli par l'imagination des rhéteurs, Corneille l'p. fait entrer d^ vive force dans le domaine des légendes acceptées.

1. Celui qai aura ehoisi un sajet apfM'oprié à ses forces, ne manquera ni d'éloquence, ni d'un ordre lumi»$u)c. {Ooraee.)

2. L'abbé de Pure la parodia dans une brochure intitulée Boileau ou la clémence de M, de Colberi.

3. Liv. I, chap. IX. Cette page a été traduite par Montaigne en ses Essais, chap. XXIII.

60 THÉÂTRE '^r.ASSIQQE.

IL — Etude littéraire.

Analyse de la piëee. — Une rapide analyse de cette pièce fera comprendre comment une simple conversation, citée par un philosophe, est devenue le germe d'une tragédie.

Acte 7*'*. — Le poète suppose qu'Emilie, fille de Toranius, tuteur et victime d'Octave, aspire à venger son père, malgré les bienfaits d'Auguste qui la traite comme sa fille adoptive. Aimée de Cinna, petit fils de Pompée, elle ne donnera sa main qu'au meurtrier de l'ancien triumvir. C'est ce que nous apprend un monologue ^ qui sert d'ouverture à la pièce. Engagé par sa passion dans un complot ourdi contre l'empereur, Cinna raconte comment ses éloquentes invectives ont exalté la fureur et Tenthousiasme des conjurés qui viennent d'arrêter l'exécution de leur dessein. Le jour, l'heure, le lieu, tout est convenu. Déjà les deux amants s'applaudissent d'un triomphe prochain, lorsque César mande auprès de lui Maxime * et Cinna, Seraient-ils donc découverts ou trahis? Après des protestations de dévouement et de courage, ils obéissent, non sans crainte, à l'appel du prince.

Acte IL — Leurs alarmes étaient mal fondées. Car Auguste, las du pouvoir et de ses périls toujours renaissants, ne voulait que consulter ses plus chers confidents sur son projet d'abdiquer, et de rendre à Rome sa liberté. Mais Cinna l'en dissuade ; n'écoutant que les intérêts de son cœur, il démontre que, pour vivre en paix, le inonde a besoin d'un maître. Maxime est d'un avis contraire, et ses conseils l'eussent emporté, si les instances de Cinna ne décidaient Auguste à sacrifier son repos à la sécurité de l'empire. Il gardera donc la toute-puissance ; et, pour récompenser le zèle de ses familiers, il donne à l'un le gou-. vernement de la Sicile, à l'autre la main d'Emilie.