I. — Faits kisTORiQUES

Restauration de la tragédie religieuse. — - Cheval* •resques ou politiques^ les premières tragédies de Corneille avaient été puisées aux sources communes. Horace en particulier était bien le Romain que concevait et décrivait Balzac. Embelli d'un sublime incomparable, ce type n'en fut pas moins, comme le Cid^ conforme à la mode et au goût de la

1. Acte V, scène i. — A ceux qui reprocheraient & Auguste de se venger encore de Cinna en lui pardonnant, on peut répondre que l'humiliation de son assassin est bien méritée, et que le spectateur n'est pas fâché de la le^on qu'il subit. Du reste, Cinna ne di«àit-il pas :

Ce prince magnanime * Qui du peu que je suis fait une telle estime.

Il est naturel que son mattre ne fasse pas plus cas de lui qu'il n'en fait luî^ même.

76 théAtre classique.

société contemporaine. Û n'en est point ainsi de Polyeucte. Par ce coup d'audace, le poète entreprenant se portait de prime-saut hors des voies frécpientées. Car depuis longtemps déjà le drame religieux semblait condamné par un discrédit universel*. Rejetés comme une distraction barbare et relégués sur des tréteaux sans honneur, les mystères n'avaient pas laissé le moindre souvenir de mérite individuel et distinct. Si, dans TÉcole de la Renaissance, après rinvasion des &recs et des Romains, il se produisit encore quelques essaie en ce genre, ces tentatives ne se révélèrent point au grand jour, m^is furent réservées à un public de collège, comme le Sacrifice d'Abraham^ composé par Théodore de Bèze (1551-52) pour les étudiants de Lausanjie. Sauf le Saûl de Du Ryer et le Saint Eustachs de Baro, qui parurent obscurément en 1633, l'art du moyen âge n'avait donc transmis aucune tradition, lorsque, parmi les vagues rumeurs que suscitait la question de la grace^ Corneille fut conduit par son génie naturellement religieux vers la tragédie chrétienne , qu'allait inaugurer Polyeucte.

Polyenete et Port-Royal. — L'occasion l'y invitait. Car au lendemain de Cinna^ de 1639 à 1640, un mouvement de vive curiosité tournait tous les regards vers les débats théologiques auxquels les talents et les vertus de Port- Royal donnaient un lointain retentissement. C'était pour cette maison l'heure du premier et du plus manifeste éclat. Dans tous les cercles, on ne s'entretenait que de la retraite de M. Lemaftre, qui venait de quitter le barreau pour entrer dans la compagnie des pieux solitaires. La persécution ne fit que la rendre plus populaire; et, depuis le jour où l'abbé de Saint-Cyran avait été enfermé dans le donjon

1. < L'amoar et la guerre, dit, en 1637, l'autear d'an Traité sur la dispoti' tion du poëfM dramatique^ fournissent seuls aux auteurs tous les sujets profanes du théâtre. Je dis profanes, pour ce qu'on y, peut mettre d'autres beaux sujets tirés des livres saints, où les passions humaines peuvent jouer leur rôle, et où les vertus des grands personnages peuvent triompher des vices et cruautés des tyrans ; mais tels arguments sont plus propres en particulier qu'en public, et dans les collèges de l'Université, ou dans les maisops privées, qu'à la cour et à l'hôtel de Bourgogne. •

lie Yincennes (1638), la cour, la ville, et même la profince s'enquéraient à Tenvi de l'œuvre menacée, ou de cette doctrine encore mystérieuse qui se divulguait de plus en plus. Ces émotions, Corneille dut les ressentir; car il est visible que son franc et noble cœur fut touché par un souffle venu de ces docteurs qui s'entendaient si bien à faire d'illustres conquêtes. Croyons-en Tàçcent de ces vers, où Néarque parle comme un disciple du grand Ârnauld :

. . . . : La grâce

Ne descend pas toujours avec même efficace ; Après certains moments que perdent nos langueurs, Elle quitte ces traits qui pénètrent les cœurs y Le nôtre s'endurcit, la repousse, l'égaré ; Le bras qui la versoit en devient plus avare. Et cette sainte ardeur qui doit porter au bien Tombe plus rarement^ ou n'opère plus rien.

Tolyeuete et l'hètel de Rambouillet. — Si le traducteur de Vlmitation semblait prédestiné plus que tout autre è. recevoir la mystique influence, son ingénuité l'induisit en une bien fausse démarche, lorsque, pour éprouver l'opinion mondaine, il offrit à l'hôtel de Rambouillet la primeur de son œuvre. Car dans tout Paris il n'était pas un endroit moins propre à en goûter l'excellence. Mais peut-être espérait-il, par la faveur de ces avances, se concilier des juges dont il craignait les préventions. Dans ce cas, cette précaution n'eut point les effets attendus. « La pièce, dit Fontenelle, y fut applaudie autant que le demandoient la bienséance et la grande réputation qpie l'auteur avoit déjà ; mais quelques jours après, M. de Voiture vint le trouver, et prit des détours délicats pour lui dire que Polyeu^te n'avoit pas réussi comme il pensoit, et que le christianisme surtout avoit extrêmement déplu. » Un des moins sympathiques était Godeau, l'évêque de Vence, qui condamna le renversement des idoles comme un zèle imprudent, sévèrement interdit par l'Église elle-même qui, dans l'origine, refusa la communion aux auteurs de ces témérités.

Ces censures troublèrent Corneille à ce point qu'il songeait à retirer sa pièce, lorsqu'un acteur nommé, dit-on,

7S THÉÂTRE pj^^Ç^IQUE.

Jje succès fut assez grand pour engager le poëte à récidiver. Mais il ne retrouva pas la veine perdue, et le Martyre de Théodore (1645) échoua miséra'biement. rolyeucte eu^ pourtant des suites, et provoqua toute une recrudescence d& sujets analogues, entre autres la Sainte Catherine et le Saint Alexis de La Serre et de Des Fontaines, qui du reste en furent pour leurs frais. Car ces martyrs moururent coup sur coup. On ne se souvient plus aujourd'hui que du Saint Genest de Rotrou (1646). Bien qu'inégale et in.férieurQ à son aînée, cette pièce est en effet digne du poëte que Corneille se , plaisait à appeler son père *. Esther et Athalie appartiendront aussi à la même famille. Ce sera la tragédie sacrée, n'éclatant plus avec une fougue qui semblait un souvenir du seizième siècle, mais contemporaine de Fénelon ejt |i.e M;nç de Maintenon, alliant l'onction à lagravité^ et s'q,cçoiï)iftodant au goût d'i?n âge plus tempéré.