Acte II, scène vn

Oui, ma juste fureur, et j'en fais vanité....

154 théAtrb classique.

nous songioQs à Tab^oudre par une épignimme 9caalogue ji celle que Racine lança contre la Judith de Boy^r :

Je pleure, hélas ! sur ce pauvre Holopherne Si méchamment mis à mort par Judith.

Pourtant on se défend mal d'une certaine sympathie pour cette reine dont la vendetta ne fit qu user du droit de représailles et de légitime défense. Si Ton finit par consentir à sa mortj c'est qu'un art impérieux ne nous laisse guère le temps de la réflexion. La magie du poëte fait de nous ce qu'elle veut. Mais, iine fois ce meurtre consommé, on s'aperçoit qu'on ne hait point assez Athalie pour s'en réjouir, et même qu'on ne la redoutait point assez pour approuver l'artifice dont elle est victime. Tout en détestant ses hlasphèmes et ses cruautés, on la plaindrait volontiers^ parce que, sous sa couronne, et malgré sfi fermeté virile, elle est capricieuse, indécise, prompte à la colère, dupe de son imagination et malhabile à dissimuler, c'est-à-dire plus femme encore que souveraine*. Cette impression peutêtre, fautril l'attribuer au système dramatique des trois unités, qui obligeait Racine à peindre seulement par des discours la tyrannie de son personnage, au lieu de la produire directement par des actes, ce qui l'eût rendue plus odieuse*. Quoi qu'il en soit, Athalie fait si grande figure dans l'apologie de ses forfaits, qu'ils ont parfois l'air d'avoir été légitimes comme la piété filiale ; et, bien qu'ils appellent l'expiation, on n'ose leur appliquer ce vers de Virgile : Dolus an virtibs quis in hoste requirat ^

Joas et l'ion d'^artpide. — Par un contraste charmant, des nuances toutes chrétiennes tempèrent ici l'idée juive, dont l'inexorable rigueur préside à ce drame biblique. Elles sont sensibles surtout dans le rôle de Joas. Il est particulièrement touchant qu'en cette pièce sacrée com-

1 . C'est l'esprit d'imprudence et d'«rr«ur, sensible surtout dans les derniers actes. La prière de Joad a été exaucée.

;.Àu contraire, la conspiration est sous nos yeux ; nous la voyons agir, au •- d'en entendre parler, sous forme d'allusion vague.

use ou valeur, qu'importe, quand il s'agit d'un ennemi ?

RACINE. lhï>

posée pour des enfants, un des héros, et le plus indisppoisable j soit uu enfant, dont la grâoe, la candeur et la finesse, justifient si bien ce mot de Joad disant :

Que déjà son esprit a devancé son âge.

Ce vers nous disposait d'avance à entendre sans étonneipent la scène où les rusas inconscientes de son innocence déjouent victorieusement Tenquête d'Athalie. Cette situation offre des rapports frappants avec un niotif qui se rencontre dans VIon d'Euripide, tragédie qui, soumise, elle nussi, à rinfiuence de la divinité, se passe en un temple où paraît un jeune lévite *, un orphelin, rapproché de parents cruels, dont l'ambition s'acharne à sa perte, mais protégé par le Dieu qui lui servit de père, et réussissant à recon* quérir enfin le trône de ses aïeux. Il est vraissemblable, comme Ta remarqué M. Patin, que Racine se souvint de cette esquisse légèrement indiquée, pour la transforp^er en une peinture originale et supérieure à son modèle. -^ Dans sa création, signalons encore le scrupnle d'un pinceau tpujours fidèle à la vérité de l'histoire, coinme le prouvent les présages funestes qu'il a cru devoir associer à nos sympathies. Quand Joas embrasse ^acharie, Joad form^ ce vœu:

Enfants, ainsi toujours puissiez- vous être unis !

C'est que plus tard, Éliacin, devenu roi, fera périr le fils de son bienfaiteur, -et trahira le Dieu dont les miracles l'ont sauvé. Cette perspective devient même pins précise encore dans ce vers prophétique :

Quel est dans ce saint lieu ce pontife égorgé?

Il y a là de quoi neus désanchanter ; msi«, au lieu de blâmer le poète, admirons plutôt la conscience de son art.

Abiier, et l'opinton laitue. — Abner n'est pas moins irréprochable, bien qu'il paraisse à quelques-uns ne point

1. N'oublions pas qu'Ion, le serviteur d'Apollon, est en pleine adolescence, et ne peut avoir la naïveté d'un enfant. C'est d^à une eeseutieUe différence .

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agir assez pour un soldat*. En juger ainsi, c'est ne pas comprendre le caractère théocratique de ce drame, où Dieu seul doit tout accomplir. L'ancien serviteur des rois de Juda nous semble destiné surtout à représenter ici To— pinion publique. Le souvenir qu*elle garde à la dynastie dépouillée serait en effet suspect de quelque partialité secrète, s'il ne se montrait que dans le grand-prêtre et la tribu de Lévy. II convenait donc que ce sentiment eût une expression plus désintéressée. Or Abner est le légitimiste laïque personnifiant, avec la plus saine partie de la nation^ la classe militaire, qui conserve une fidélité muette au sang^ de ses rois, mais concilie ses regrets et ses espérances avec le sentiment du devoir, Tesprit de discipline et Tobéissance légale au pouvoir établi, dont il désire la chute, sans se permettre d*y aider autrement que par des souhaits moins stériles peut-être qu'il ne semble. Car la conspiration des cœurs et des consciences est plus redoutable que celle du poignard.

De plus sa loyauté discrète est nécessaire pour établir des échanges de rapports officiels ou officieux entre le temple et le palais, où d'ailleurs il peut utilement contrebalancer les suggestions perfides de Mathan, par le crédit que lui assure l'estime d'Athalie. Car sous le soldat, il y a, je n'ose dire le courtisan, mais l'homme habitué à la pratique des cours, et dont l'expérience a souvent l'esprit d'àpropos, notamment dans l'interrogatoire de Joas, lorsque, pour désarmer Athalie, il la rassure par cette ingénieuse interprétation du songe qui l'effraye :

Madame, voilà donc cet ennemi terrible : De vos songes trompeurs Timposture est visible, Â moins que la pitié qui semble vous troubler Ne soit le coup fatal qui vous faisoit trembler.

Son influence sert donc à entretenir la sécurité d'Athalie, à dissoudre par l'optimisme les intrigues d'un apostat, et à propager, sans trop le vouloir, « l'imprudence et l'erreur » qui militent pour la bonne cause. En demander davantage