Il n'y a guère de comparable que le V« acte de Rodogune

ÉTUDES UTTÉRAIRKS. 11

secondent le grand-prêtre, encouragent Abner, et rassurent Josabeth, en célébrant la grandeur et la bonté du Tout- Puissant. De même, au second acte, Tinterrogatoire de Joas semble susciter spontanément l'explosion enflammée de Tode qui contient la menace des vengeances prochaines. Au troisième acte, alors que s'arment les lévites, le concert qui éclate est comme l'écho naturel de l'excommunication qui vient de chasser l'apostat du temple, et de la prophétie qui soulève le voile de l'avenir. Enfin au quatrième acte, à l'heure du combat, n'est-on pas dans l'attente de ce chant guerrier qui est le Te Deum d'une victoire, et l'adieu des vierges prêtes à rentrer dans l'ombre du sanctuaire, dès que retentira le bruit des armes ?

En résumé, la conception la plus riche dans le sujet le plus simple et en apparence le plus stérile, la vérité des caractères et des mœurs appropriés au goût français, la logique des situations, une majesté de ton, un essor qui s'élève jusqu'à l'enthousiasme, un style aussi aisé que sublime, la sobriété d'une versification merveilleusement variée, où Racine est au-dessus de lui-même, la terreur et la pitié soutenues par un intérêt progressif, le dénoûment le plus imposant qui se soit produit sur la scène, puisqu'il nous montre Dieu gouvernant les empires ; voilà les mérites qui mettent Athalie hors de pair, et justifient ce jugement de Sainte-Beuve : « elle est belle comme ÏŒdipe raiy avec le vrai Dieu de plus *. » C'est en un mot la pièce la plus antique du théâtre moderne.

1. Mme du Deffand écrivit que, s'il fallait choisir on ouvrage, nu seul« doot elle vdlût être l'auteur, elle opterait pour Athalie. — Le grand Frédéric disait qu'il aiiDerait mieux avoir fait Athalie que la guerre de Sept ans. Voltaire y salue le chef-d'œuvre de l'esprit humain.