IV* PERIODE : CONCOURS ACADEMIQUES
sionne, et, se laissant traiter de fou, de caissier d'un financier il se fait copiste de musique. Il renonce à toute parure, quitte la dorure et les bas blancs, prend une perruque ronde, pose l'épée, et un voleur qui lui dérobe « ses quarante-deux chemises, de très belle toile, reste de son équipage de Venise », l'aide à achever sa « réforme somptuaire ». Dès lors il a un rôle et un costume; il ne cessera de se dire, comme écrivait Cicéron à Brutus : Tu es in scena. La curiosité publique en est surexcitée. « Bientôt, dit-il, il aurait fallu me montrer comme Polichinelle à tant par personne, >
Le « Devin de village » (1 '7SS). — Honneur et profit. — Polémiques. — La préface de « IXarcîsse » . — Tout en rêvant à son « grand système » de rénovation sociale, et non content de copier de la musique, il en fait. Son opéra du Devin de village, pué à Fontainebleau, en octobre 1752, devant le roi, y remporte un succès qui non seulement atténua la chute ultérieure de Narcisse (décembre 1752), mais l'élève au-dessus de la notoriété jusqu'à la gloire ou peu s'en faut. L'argent s'ajoutait à l'honneur. Il avait évité une pension du roi, moitié par une fierté calculée, moitié par peur de l'entrevue, et néanmoins il eut de son Devin un produit pécuniaire assez grand pour le « mettre en état de subsister plusieurs années », et suppléer à « la copie qui allait toujours assez mal ».
Cependant il était assailli par une nuée d'adversaires que lui avait suscités son discours couronné, et parmi eux le roi Stanislas. Il leur tient tête, mesurant d'ailleurs la portée de ses ripostes à leur qualité ou à leurs intentions. Il achève même de prendre position contre le siècle, ses pompes et ses œuvres, dans la préface de Narcisse, et de se camper « en républicain et frondeur en titre ».
Un nouveau concours académique : « Discours sur l'inégalité » (it54). — Le « grand système ». — Surgit une seconde question, toujours du cru de l'Académie de Dijon : Sur l'origine de Vinégalilé parmi les hommes (1754). Surpris d'abord de l'audace du sujet, Rousseau sent croître la sienne, y voit une occasion de pousser sa thèse, va s'enfoncer dans la forêt de Saint-Germain, et en rapporte le fameux Discours sur cette qiiestion proposée par l'Académie de Dijon : Quelle est l'origine
de Vinégalité parmi les hommes, et si elle est autorisée par la loi naturelle? Diderot redoubla ses applaudissements, mais l'Académie de Dijon n'eut garde de décerner le prix à un concuri'ent qui commençait par présenter la propriété comme l'origine de tout le mal social.
Voyage à €ienè\e et sur le lac (1?S4). — Installation à l'Ermitage (avril IVoG). — La Lettre à d'Alembert (l'ÏSS). — « La Nouvelle Héloïse » (i'?61). — « Le Contrat social » (l'îeS). — " Emile » (ive*). — En 1754, Rousseau va promener sa gloire naissante et son « enthousiasme républicain » dans son pays. 11 y est fêté et rétabli sur la liste des citoyens, après un retour à la religion protestante. Il y fait une première rédaction du Contrat social, et recueille dans sa tête, pendant six jours de promenade autour du lac. des paysages qui seront les cadres de la Nouvelle Héloïse, sondant même la profondeur de l'eau, en face de Meillerie, à l'endroit d'où Saint-Preux désespéré écrira : « La roche est escarpée, l'eau est profonde, et je suis au désespoir ». Puis il revient à Paris, hésite quelque temps entre une installation définitive à Genève, comme bibliothécaire, et une retraite loin de 1' « urbaine cohue », dans la maison que lui a aménagée Mme d'Epinay à VErmitage, à un quart de lieue de son château de la Chevrette, au bord de la forêt de Montmorency. 11 s'y installe (9 avril 1756), « aux grandes huées de la coterie holbachique » ; déclare que de ce jour seulement il commence à vivre; et devient Vours préféré de Mme d'Epinay.
Il se recueille, cesse sa collaboration à l'Encyclopédie, où il avait donné des articles sur la musique et l'économie politique, et entame la rédaction de ses chefs-d'œuvre. Notons seulement qu'il avait achevé de se préparer à les écrire en se mettant à l'école de Tacite et en traduisant le premier livre des Histoires, c Quand j'eus le malheur de vouloir parler au public, dit-il, je sentis le besoin d'apprendre à écrire, et j'osai m'essayer sur Tacite. > Le choix était heureux, et l'âpre éloquence de l'historien stoïcien dont il disait à Bernardin de Saint-Pierre : « Il éloigne des hommes, Plutarque en rapproche », ne servit pas peu, comme on verra, à enflammer la sienne.
