Ils étaient 6000 sur 30,000. C'est plus du liera

bévues et les prévarications d'u&e justice bavarde, ergoteuse, vénale et aveugle. II y eut donc du courage dans cette révolte du bon sens : elle eut une portée^ politique, et si considérable que ses éclats de rire ont parfois je ne sais quoi de tragique. Quand le chien Labès^ était cité pour avoir volé, non un chapon, mais un fromage de Sicile, chacun se rappelait les concussions commises en cette pro-< vince par le stratège Lâchés. C'était un procès intenté aux institutions d'un peuple; Aristophane exerçait là comme un ministère public.

Raeine ne fit qu'une satire inolfensiYe deii moeurs du Palais. Cdbale des procureurs. — Il ne pouvait en être ainsi de Racine. Outre que Louis XIV n*eût pas toléré des libertés audacieuses, le sel d'Aristophane paraissait trop mordant à un délicat dont le goût préférait à des crudités parfois brutales Tatticisme tempéré de Térence *. Sa malignité se tourna donc uniquement contre les gens dérobe; et encore s'en prit-il à leurs plus innocents travers, au jargon barbare et scolastique des uns, à la morgue ou à la cuistrerie des autres. Sa prudence n'alla pas au delà des plaisanteries traditionnelles qui ne tiraient guère à conséquence. Les agents subalternes plus que les gros bonnets furent mis en cause ; et il se garda bien de risquer uit regard téméraire dans les arcanes de la procédure, d'étaler au grand jour les complaisances vénales, les sollicitations éhontées, les hypocrisies odieuses, les guet-apens de l'instruction criminelle, ou les horreurs de la torture. ^

Ceux qui le lui ont reproché sont vraiment fort injustes ; car, malgré sa réserve, une gaieté qui ne voulait point briser les vitres ne fut pas alors sans- péril. Certains magistrats s'en émurent comme d'un scandale, et Valincourt écrit à d'Olivet qu' « un vieux conseiller mena grand bruit contre une comédie » qui lui parut un crime d'État. Je soupçonne même que la cabale des avocats ou des procureurs ne fut pas étrangère à la froideur du premier

1. Ce nom dérivait d'un Terbe grée qui signifie prendre. 2.. a J'aimerois beaucoup mieux imiter la régularité de Ménandre et de Térence que U liberté Âe Plaute et d'Aristophane. » (Préface de Racine.)

accueil fait à cettp pièce; car elle n'eut d'abord aucun succès. « Les acteurs, dit Valincourt, furent siffles aux deux premières représentations, et n'osèrent placarder la troisième. » Molière seul, bien que brouillé avec Racine, ce ne se laissa pas entraîner au jugement de la Ville, et, en sortant, il déclara que ceux qui se moquoientméritoient qu'on se moquât d'eux*. »

I#e suffrage de I«oais XIV décide du saecès. — Après la bataille perdue, un tel suffrage n'aurait pourtant pas décidé d'un retour de fortune, si, par l'autorité de son goût, un critique tout-puissant, Louis. XIV, n'eût relevé tout à coup l'œuvre tombée. « Les comédiens, dit un ami de. Racine, étant à la Gour, et ne sachant quelle petite pièce donner, après une tragédie, risquèrent les Plaideurs^ Le feu roi, qui était très sérieux, en fut frappé, y fit même de grands éclats de rire; et toute la Cour qui juge ordinairement mieux que la Ville, n'eut pas besoin de complaisance pour l'imiter. Partis de Saint-Germain* dans trois carrosses, à onze heures du soir, les comédiens allèrent porter cette bonne nouvelle à Racine, qui logeait à THôtel des Ursins. Trois carrosses, après minuit, et dans un lieu où il ne s'en étoit jamais tant vu ensemble, réveillèrent tout le voisinage. On se mit aux fenêtres ; et, comme on vit que les carrosses étoient à la porte, de Racine et qu'il s'agissoit des P^laideurs^ les bourgeois se persuadèrent qu'on venoit l'enlever pour avoir mal parlé des jugea. Le lendemain, tout Paris le crut à la Gonciergerie. »

S'il y eut revirement d'opinion, l'honneur en revient donc au patronage du roi. Sans l'aveu du Maître, les courtisans n'auraient pas osé s'égayer aux dépens des Dandins. G'est ce que laisse entendre ce passage de VAvis au lecteur : « On examina d'abord mon amusement comme on auroit fait une tragédie. Ceux mêmes qui s'y étaient le

1. Faut-il croire que Racine fut ingrat, lorsque, dans sa préface, il dit de la comédie: «Je n'attends pas un grand honneur d'avoir assez longtemps réjoui le monde ».

2. Ce fut à Versailles qu'eut lieu la représentation, si l'on cq croit IMvû au lecteur.

plus divertis eur ent peur de n*avoir pas ri dans les règles. .... Quelques autres s'imaginèrent qu'il étoit bienséant à eux de s'ennuyer, et que les matières de Palais ne pouvoient être un sujet de divertissement pour des gens dô Gôur. » La postérité a confirmé le jugement de Louis XIV; et, loin de nous paraître la méprise d'un bel esprit qui s'égare, cette comédie n'a rien perdu de son vif agrément.

LeM luges et les avocats an dix-septième siècle. Holiére et La Bruyère. — Le plaisir qu'y trouva le Souverain ne fut pas seulement littéraire ; car l'aiguillon de la guêpe parisienne taquinait de ses piqûres des abus qu'il songeait à réformer.

Au dix-septième siècle, en effet, les Chats fourrrés rappelaient encore « cesbestes moult horribles et espou vantables » qui a ont les gryphes tant fortes, longues et acérées que rien ne leur eschape », qui « grippent tout, dévorent tout, pendent, bruslent, escartèlcnt décapitent, mcudrissent, empoisonnent, ruinent et minent tout, sans discrétion de bien et de mal *. » C'est du moins ce qu'atteste cette scène où, pour détourner Argante d'aller en justice, Scapin énumère si éloquemment les périls auxquels il s'expose : « Jetez les yeux sur les détours de la procédure. Voyez combien d'appels et de degrés de juridiction*, combien d'animaux ravissants par les griffes desquels il vous faudra passer, sergents, procureurs, avocats, greffiers, substituts, rapporteur, juges et 1 eurs clercs. Il n'y a pas un de ces gens-là qui, pour la moindre chose, ne soit capable de donner un soufflet au meilleur droit du monde. Un sergent baillera de faux exploits sur quoi vous serez condamné, sans que vous le sachiez ; votre procureur s'entendra avec votre partie, et vous vendra â beaux deniers comptants. Votre avocat, gagné de même, ne se trouvera point lorsqu'on plaidera votre cause, ou dira des raisons qui ne feront que battre la campagne, et n'iront point au fait. Le greffier délivrera par contumace