LES PROVINCIALES : LEUR COMIQUE

cinquième édition encore ! » Voyez-le qui, tout fier d'y trouvera point le Philosophe cité en latin tant bien que mal, vous serre malicieusement les doigts, et vous dit, l'œil souriant de vanité : t Vous savez bien que c'est Ai'istote ». Quelle bénignité pateline lorsque, sur chaque point, il nous expose la grande méthode dans tout son lustre^ et nous donne la recette commode selon laquelle il faut, pour chaque opinion, que le temps la mûrisse peu à peu. Essayez de le piquer au jeu; et, pour peu que vous lassiez mine de contester l'industrie de ses Docteurs, il vous prouvera, sans malice, que nul tour de passe-passe ne leur est impossible. Les cas les plus compliqués, il les débrouille comme des rébus : toutes les difficultés, il les escamote, en prestidigitateur qui fait sauter la muscade.

A chaque instant, on est tenté de dire : quelle vérité ! quelle ressemblance! et cela dans les moindres vétilles, fût-ce en un simple post-scriptum, celui-ci par exemple qui est de la huitième lettre : «t J'ai toujours oublié à vous dire qu'il y a des Escobars de différentes impressions. Si vous en achetez, prenez ceux de Lyon, où, à l'entrée, il y a une Image d'un Agneau qui est sur un livre scellé de sept sceaux. > N'est-ce pas là ce petit coup de pinceau qui serre de près la réalité prise sur le fait? Avec quel entrain s'ouvre aussi la neuvième lettre, où se lit ce début : € Aussitôt que le Bon Père m'aperçut, il vint à moi, et me dit en regardant dans un livre qu'il tenait à la main : « Qui « vous ouvrirait le Paradis ne vous ohligerait-il pas parfaitement? € iVe donneriez-vous pas des millions d'or pour en avoir la clef, « et entrer dedans quand bon vous semblerait? Il ne faut point « entrer en de si grands frais : en voici une, voire cent, à meilleur f compte. » Je ne savais si le Bon Père lisait ou s'il parlait de lui-même; mais il m'ôta de peine en disant : < Ce sont les premières paroles d'un beau livre du Père Barry. » — Il ne faut pas oublier non plus la dernière page delà lettre septième, où, à propos des subterfuges par lesquels on dirige l'intention, il s'agit de savoir € s'il est permis aux Jésuites de tuer les Jansénistes ». Il y a là telle maxime qui est du Père Lamy, que le Bon Père montre, fait admirer, tourne et retourne comme un pistolet chargé à l'adresse de Montalte. Oui, on dirait une arme qui menace, à chaque instant, de lui éclater dans les mains.

Ici l'attente et l'inquiétude à demi égayée de Pascal sont aussi plaisantes que les façons paternes du casuiste rassurant son interlocuteur par un air de protection et des plaisanteries béates. Peut-être quelques-uns jugeront-ils parfois invraisemblable la crédulité de cet original dont les indiscrétions vont toujours leur train et s'animent de plus belle, sans qu'il aperçoive des pièges tendus à sa benoîte confiance. Il est certain qu'il y a telle rencontre où sa simplicité va jusqu'à la niaiserie. Mais, en général, le dialogue est si bien ménagé que l'on se prête même à ces hyperboles, et que l'illusion n'en souffre pas ; il fallait d'ailleurs forcer progressivement le ridicule jusqu'à ce coup de théâtre où l'odieux commence et met fin à la fiction. Dès lors, tous les masques tombent; les acteurs supposés disparaissent. C'est Pascal qui se lève enfin, et, à visaige découvert, lépée nue, fond sur l'ennemi.

^L'agent provocateur. — Le juge d'instruction. — Mais, avant d'en venir là, esquissons la physionomie du personnage qu'on pourrait appeler un agent provocateur. A combien de ruses s'ingénie sa déférence narquoise, pour surprendre tous les mystères du casuisme dénoncé par un de ses plus fanatiques partisans ^Tantôt il simule l'étonnement, et d'un ton si naturel, si désintéressé que ses exclamations de surprise semblent une involontaire adhésion, ou du moins un désir d'être éclairé. Aussi la franchise du révérend sempresse-t-elle de s'épancher en de nouvelles confidencesiVTantôt le bon apôtre fait l'indigné, mais pour que l'adversaire s'entête, riposte, et s'enferre de plus en plus./fcfAilleurs ses louanges goguenardes chatouillent un amour-propre qui s'épanouit d'aise, et fait montre de ses plus rares finesses, (y ff'^-^^'-h ij )

«Plus loin, il feint de n'avoir pas compris, ce qui oblige le Maître à redoubler de zèle pour édifier un néophyte^Parfois, plus casuiste que les casuistes mêmes, il leur reproche de n'avoir pas su penser à tout, et leur suggère telle ou telle conséquence imprévue de leurs merveilleux principes. Par e.xemple, dans la si.xième lettre, où le vol a ses excuses devant le confesseur, il conseille d'obliger les magistrats à absoudre les criminels qui ont une opinion probable : « Il y faudra songer, répond le Père; cela n'est pas à négliger; je le proposerai à