LES CONSIDÉRATIONS : L'ACCENT PERSONNEL

sourire d'ironie : t Fallait-il faire la guerre à Sertorius? On en donna la commission à Pompée. Fallait-il la faire à Mithridate? Tout le monde cria Pompée. Eut-on besoin de faire venir des blés à Rome? Le peuple croit être perdu si on n'en charge Pompée. Veut-on détruire les pirates? Il n'y a que Pompée; et, lorsque César menace d'envahir, le Sénat crie à son tour, et n'espère plus qu'en Pompée. » C'est une petite scène de persiflage comique. 11 a parfois et volontiers des tours cavaliers. Il dit : € Le portrait de Tarquin n'a pas été flatté. » — « Le Sénat se crut au-dessus de ses affaires. » — « Avant de faire le coup. » — « Que de malhonnêtes gens dans un seul contrat! » — « Un honnête homme pour Antoine ne devait guère l'être pour les autres. > — « Les moines ne cessèrent d'agiter le monde qu'ils avaient quitté. »

En bien d'autres rencontres se manifeste l'homme du monde qui ne veut pas être ennuyeux, le grand seigneur qui craint de paraître pédant, mais surtout l'historien ingénieux et sincère qui prend plaisir à ses recherches, et trahit ses impressions par des mouvements involontaires. C'est ce que témoignent des façons de dire spontanées et personnelles. Ainsi, parlant du triumvir Lépide sacrifié par Octave, il laisse échapper cet aveu : € On est bien aise de voir son humiliation : c'était le plus méchant citoyen de la République ». A ces sailUes se reconnaît l'écrivain qui, à force de pratiquer intimement son sujet, devient contemporain du drame, compatriote des acteurs, et se sent, à Rome, dans ses propres Pénates.

Il lui arrive encore d'entamer son discours brusquement, comme une conversation où il entre de prime saut; par e.xemple, à propos d'Alexandre, il dit : « Parlons-en à notre aise », ou bien encore : e On ne peut jamais quitter les Romains.... » — « Je prie qu'on fasse un peu d'attention.... » — « II faut que je rapporte ici.... * — « Remarquez, je vous prie... », etc. Ce sansgêne a sa grâce : c'est le geste d'un homme vif qui, tout à coup, prend le bras de l'interlocuteur, et, tout plein de sa conviction, l'endoctrine en conscience, avec entrain. Parfois le causeur se transforme en orateur. Jugez-en par le souffle qui anime cette période : « C'est ici qu'il faut se donner le spectacle des choses humaines. Qu'on voie dans l'histoire de Rome tant de

guerres entreprises, tant de sang répandu, tant de peuples détruits, tant de grandes actions, tant de triomphes, tant de politique, de sagesse, de prudence, de constance, de courage; ce projet d'envahir tout si bien formé, si bien soutenu, si bien fini à quoi aboutit-il qu'à assouvir le bonheur de cinq ou six monstres? »

Son style coupé. Habitudes latines de son vocabulaire. Monument Romain. — A la construction près, qui est de ce genre innové par La Bruyère et Lesage, que Bayle appelle dédaigneusement style coupé et que Buffon, ami et maître ouvrier du style périodique, qualifie de style asthmatique, la langue de Montesquieu garde l'habitude latine. En plein dixhuitième siècle, par les termes, elle est aussi voisine de Bossuet que de Tacite et de Salluste. Pris toujours dans leur acception propre, les mots dont il use conservent toute leur vertu primitive. C'est ce qui donne tant de force à sa simplicité, notamment lorsqu'il écrit : c La dissimulation et la tristesse du prince se communiquait partout.... La Grèce avait été bien étonnée par le premier Philippe » ; ou bien encore : € Les légions commencèrent à ne reconnaître que leur général, à fonder sur lui toute leur espérance, et à voir de plus loin la Ville », — Urbs, la ville par excellence, Rome — . Voici d'ailleurs quelques locutions bien latines : « Il rendit les rois comme stupides.... Les armées consternaient tout.... La cour gouverne par des arts plus exquis.... Sylla. dans la fureur de ses succès... Ce n'étaient pas seulement les actions qui tombaient dans le cas de cette loi.... Il ne put opprimer la grandeur de cette âme.... Dans la confusion des choses.... Les mœurs anciennes n'étaient plus.... Les vétérans craignaient qu'on ne répétât les dons reçus.... Etrange succès d'une dispute qui avait mis en combustion l'Univers ! » Il faudrait un glossaire, pour épuiser cette liste, et quantité d'autres vocables figurent ici avec une exactitude qui en double la valeur. C'est par là surtout qu'il rappelle la langue de Bossuet écrivant, par exemple : « Cicéron avait des parties admirables. — Rome travaillée par ses dissensions.... Tout ce que pouvait faire une bonne police, ils l'abolirent.... Ils étaient entêtés d'une religion grossière.... Ses entreprises demandaient de la conduite.... Une bigoterie universelle abattit les courages. »