Il ne considère que des œuvres grecques

3. Il veut pourtant qu'on embellisse le modèle. « La tragéclio imite îles personnages meilleurs que la réalité, la comédie des personnages pires que la réalite. •

par la nature, ou les œuvres d'art dont il contemplait le spectacle'.

Malgré la sagacité de sa critique, il incline trop pourtant à regarder comme définitives, universelles et nécessaires les pratiques locales instituées par des traditions particulières à une race et à un temps*. Ajoutons que ce théoricien absolu érige parfois en axiomes des opinions trop exclusives, notamment lorsqu'il décide que la terreur et la pitié sont les seuls ressorts de la tragédie. C'est en effet méconnaître les sources variées du pathétique, entre autres l'admiration, dont Corneille fit le principal moteur de son drame'. — On peut aussi lui reprocher d'avoir trop circonscrit le champ de l'invention, quand il déclare .qu'elle doit se renfermer dans un petit nombre de légendes et de familles héroïques. L'autorité de cette interdiction n'a-t-elle pas tenu trop longtemps nos poètes à l'écart des sujets modernes, ou du moins empruntés à nos propres origines? Oui, les stériles imitateurs nous ont assez ennuyés par de monotones redites pour que nous gardions quelque rancune aux aventures des Atrides et des Labdacides.

Cependant, il serait injuste de rendre Aristote responsable de ses disciples. Disons plutôt que, faute de le bien entendre, des interprètes serviles ou aveugles ont exagéré ses rigueurs, ou calomnié ses doctrines*. N'oublions pas non plus qu'il ne se montre point tout entier dans un ouvrage auquel manqua la dernière main. Ce recueil de notes ne traite d'ailleurs avec détail que de la tragédie* et de l'épo-

1. Ajoutons pourtant qu'il fait sa part à l'imagination. Il dit expressémenqu'il préfère « le faux vraisemblable au vrai qui ne l'est pas. • Il recommande dépeindre plus beau que nature.

2. C'est ainsi que l'usage du chœur lui paraît une des conditions essentielles de la tragédie. — Il estime aussi que les reconnaissances sont indispensables à l'intérêt dramatique.

3. Chez les Grecs eux-mêmes, la tragédie des Perses échappe à la loi d'Aristote; car elle excite surtout les émotions patriotiques.

4. C'nst ainsi qu'Aristote n'a jamais parlé de VUnite de lieu. Quant à VUnité de temps, il n'en dit qu'un mot, en passant. Il n'impose que VUnité d'action qui est une Joi de raison. (Ch. vm, xxiv, v).

5. Dans la tragédie, Aristote voyait, il est vrai, l'essence de tous les genres.

pée. Ne soyons donc pas plus aristotéliques qu'Aristote, et n'acceptons point comme infaillible une ébauche précieuse, mais incomplète.

Horace et l'épitre anx PIsons. — Après Aristote, les écoles de la Grèce, d'Alexandrie et de Pergame produisirent encore d'autres poétiques , notamment celle de Néoptolème de Parium, qu'Horace , disent les commentateurs, ne jugea pas indigne de son estime. Mais laissons les inconnus pour nous occuper du monument qui mérite le plus les regards de la postérité, bien qu'il soit en apparence le plus modeste de tous; car son auteur voulait simplement donner, sous la forme d'une épître familière, des conseils de goût aux deux fils* de LuciusCalpurnius Pison ^, personnage considérable qui, tour à to^j- gouverneur de Pamphylie, consul et préfet de Rome, cultivait et protégeait les lettres. Wieland a même pu supposer, sans trop d'invraisemblance, que cette pièce fut mspirée par les inquiétudes d'un père qui, voyant un de ses fils s'égarer dans une vocation malheureuse, pria le poëte d'éclairer un imprudent sur les difficultés d'un art compromettant pour la fortune d'un politique. Cette conjecture est encore précisée par les inductions d'Orelli, qui, frappé de l'insistance avec laquelle Horace définit les règles du drame satirique, incline à croire que le jeune patricien songeait à naturaliser ce genre sur la scène romaine. Sans aller aussi loin, M. Patin affirme du moins avec finesse qu'Horace, tout en ayant l'air de guider un disciple dans la carrière poétique , s'ingénie à l'en éconduire poliment. Sous prétexte de lui enseigner les secrets d'un art qui ne soufl're pas la médiocrité, il découragerait donc les ambitions d'un amour-propre auquel il fait comprendre à demi-mot qu'il pourrait bien se tromper sur la portée de ses forces. Il lui montre, en effet, les dangers d'une méprise, et l'effraye par la crainte d'un ridicule qui no

1. L'un d'eux, l'alné, préteur en Espagne, y fut assassiné, en 778, par un indigent de la nation à moitié sauvage des Termestins.

2. Consul en 739, Rouverneur de Pamphylie, vainqueur des Thraces, honoré du triomphe, promu de nouveau au consulat en 754, puis préfet de Rome en 765, il mourut en 785.

serait pas de légère conséquence*. Comme il s'agit d'un fils de famille appelé par sa naissance à jouer un rôle dans l'Etat, l'accident deviendrait plus grave que pour tout autre. Cette leçon nous rappelle Alceste disant à Oronte, non sans détours :

. Croyez-moi, résistez à vos tentations ; Dérobez au public ces occupations, Et n'allez point quitter, de quoi que l'on vous somme, Le nom que dans la cour vous avez d'honnête homme, Pour prendre de la main d'un avide imprimeur Celui de ridicule et misérable auteur.

Quoi qu'il en soit de ces ingénieuses hypothèses, il est certain qu'Horace ne se donna point pour un régent du Parnasse. Ce fut mê'TTie après sa mort, et tardivement, que son opuscule reçut de ses admirateurs le titre à^Art poétique, et se vit isolé des autres épîtres.

Aussi n'y cherchons pas, comme l'ont fait quelques-uns, l'unité d'un enseignement suivi. A plus forte raison seraitil téméraire d'admettre, avec certains savants, que le décousu de la lettre aux'Pisons est la faute de ses éditeurs, et qu'on peut, en imaginant un plan nouveau, rétablir en un corps harmonieux les membres épars d'un poêle que Daniel Heinsius compare à Penthée déchiré par les Bacchantes*. Résignons-nous plutôt à l'allure capricieuse d'un vif et libre esprit qu'eiàt attristé la rigueur d'un procédé trop méthodique , et dont les causeries déconcertent volontiers l'attente du lecteur par l'imprévu des soudaines rencontres auxquelles s'amuse sa fantaisie.

N'en déplaise aux compilateurs d'outre-Rhin, quinevoridraient voir en lui qu'un traducteur d'Aristote ou de Platon*, nous aimons donc mieux Horace tel qu'il est, ne jurant sur la parole d'aucun maître*, se souvenant sans doute des