Saiute-Beuve

l'heure où se réveillait avec tant de passion la queTelle des anciens et des modernes dans laquelle il avait pris couleur. Aussi, quand on sut qu'un fauteuil lui était destiné, ce fut toute une explosion de rires ironiques, de murmures indignés. Quoi! nommer un libellistc, un pamphlétaire! après l'expulsion de Furetière, chassé comme indigne ! La cabale n'en revenait pas, et elle fit si bien qu'une première fois, en 1691, l'Académie, moins sept voix, donna le siège de Bensérade à Etienne Pavillon, poëte frivole, qui, du reste, avait eu le bon goût de s'effacer devant l'auteur des Caractères. — Mais, en 1693, à la mort de l'abbé Gureau de la Chambre, les bons offices de Boileau, de Racine et de Regnier-Desmarets réussirent à réparer la faute. Élu presque à l'unanimité, La Bruyère fut donc reçu, en même temps que l'abbé Bignon, le 15 juin 1693, dans une séance présidée par Charpentier.

Très-attendue, elle eut un bruyant retentissement'. Les ennemis du récipiendaire avaient répété d'avance, et bien haut, qu'il était incapable de suile^ de transilions, d'éloquence soutenue. Mis au défi, La Bruyère se piqua d'honneur, et se proposa de renouveler un genre qui commençait à s'user, depuis le jour où Fléchier, en 16 73, avait inauguré l'usage de ce remerciement solennel. Il y réussit au delà de toute espérance, et prouva aux plus incrédules qu'un peintre de caractères pouvait, à l'occasion, devenir orateur. Quoiqu'un peu long, son discours lut en effet très-distingué. Il contenait les portraits frappants des plus illustres académiciens, des cinq grands génies qui vivaient encore, La Fontaine, Boileau, Racine, Fénelon et Bossuet, qu'il représenta de main de maître. Eux présents, il parla comme la postérité. Quant au rival de Corneille, il recueillit plus d'éloges (jue ne le voulaient les partisans du vieux poêle, entre autres son frère Thomas, et son neveu Fontcnclle. Ils sortirent donc outrés; et, comme ils disposaient du Mercure galant, dès le lendemain, ils se déchaînèrent en épigrammes

I. Ce fut depuis lors que l'Académie jugea prudent de soumettre prétlablement le discours du récipienduire à une commission.

et cliansous donl. la rage égalait l'injure. Ne disait-on pas en un de ces couplets :

Quand la Bruyère se présen.e, Pourquoi faul-il crier /laro?

Pour laire un nombre de quarante, Ne falloil-il pas un zéro?

Des griefs personnels envenimèrent ces diatribes. Car un bel esprit se vengeait d'avoir été peint sous le nom de Cydias\ et une feuille frivole d'avoir été placée immédiatement au dessous de rien^.

Irrité d'une mauvaise foi qui, s'acharnant à nier un succès incontestable, voulait donner le change à ropinion,La Bruyère se crut en droit de riposte ; et, quelques mois après sa réception, il fit paraître son discours précédé d'une préface, où, prenant à partie un certain Théobald, dans lequel il personnifie ses diffamateurs, il démasque de basses jalousies, et s'applaudit d'avoir pu déplaire à Mévius. La fureur des médiocres est, en effet, la consécration de toute supériorité. N'est-ce pas l'usage « des vieux corbeaux de croasser autour de ceux qui, d'un vol libre et d'une plume légère, se sont élevés à quelque gloire par leurs écrits^? »

Cette apologie est sa dernière page. Trois ans après, il venait d'imprimer une neuvième édition, lorsqu'il mourut subitement, à Versailles, d'une attaque d'apoplexie, le 11 juin 1696*.

1. Fontenelle. De la société et de la conversation, p. 91. {^Hachette.)