A MON MAITRE JOSEPH ROUUANILLE

Ahi dura lerra, perche non l'apristi » !

« — Où vas-tu avec ton grand couteau? — Couper des têtes, je suis bourreau.

« — Mais le sang a jailli sur ta veste, sur tes doigts. Bourreau, lave tes mains. — Et pourquoi ? Demain je recommence : il reste encore à trancher tant de têtes !

« — Où vas-tu avec ton grand couteau? — Couper des têtes, je suis bourreau.

« — Tu es bourreau! Je le sais. Es-tu père? In enfant ne t'a jamais ému. Sans frémir et sans avoir bu. tu fais mourir les enfants avec les mères.

« — Où vas-tu avec ton grand couteau? — Couper des têtes, je suis bourreau.

a — La place est toute pavée de tes morts. Ceux qui vivent

' Dante, Inferno, c. xxxiii.

encore te prient à genoux. Dis-moi, es-tu homme ou non?... — Laisse-moi, que j'achève ma journée.

« — Où vas-tu avec ton grand couteau? — Couper des têtes, le suis bourreau.

« — Dis-moi. quel goût a ton breuvage? Dans ton verre, le sang n'écume-t-il pas? Lorsque tu manges ton pain, ne crois-tu pas te nourrir de chair?

« — Où vas-tu avec ton grand couteau? — Couper dos têtes, je suis bourreau.

« — La sueur et la fatigue s'emparent de toi. Arrête! Ton couteau s'ébrèche, ô bourreau! Tu pourrais bien nous manquer, et malheur à toi si la victime échappe !

« — Où vas-tu avec ton grand couteau? — Couper des têtes, je suis bourreau.

« — Elle a'échappé! Mets à ton tour ta joue sur le billot, rouge de sang desséché. Les tendons de ton cou vont craquer. 0 bourreau! l'heure est venue, il faut que ta tête saute.

« — Aiguisez de frais le grand couteau ; tranchons la tête du bourreau! »

N'est-ce point là un tableau qui peut tenir sa place à côté des ïambes de M. Auguste Barbier? Cette passion, celte énergie concentrée, que j'ai signalée comme un trait dominant chez M. Aubanel, éclate dans le dernier vers avec une vigueur formidable. Ce n'est plus un homme qui parle, c'est un pays tout entier. Il semble qu'on entende un grand cri sortant à la fois de plusieurs millions de poitrines !

L'autre poète qui s'était révélé aussi dans liProuvençulo, M. Frédéric Mistral, est le fils d'un propriétaire de campagne. Possesseur Lui-même de deux belles fermes auprès du village de Maillane, à quelques lieues de Saint-Remy. sur les limites de la Provence et du Comtat, M. Mistral, que des critiques ont transformé en paysan, en valet de ferme, sans lettres, sans culture, espèce de chantre primitif dont l'originalité serait garantie par une merveilleuse ignorance,

M. Mistral est simplement ce que nos voisins d'outre-Manche appellent un cjcntleman-farmer ; il a fait des études, et d'excellentes études. Né à Maillane le 8 septembre 1830, sa première enfance s'est passée dans une pension de la Drôme, sa première jeunesse au collège d'Avignon. En 18/i7, il a passé, devant la faculté de Montpellier, un bon examen de bachelier es lettres. Les écrivains qui l'ont habillé en pâtre ne sont pas plus pourvus que lui de titres et de diplômes. Son premier examen passé, M. Mistral en a subi bien d'autres ; il est licencié en droit de la faculté d'Aix. S'il n'est pas avocat à Aix ou à Marseille, c'est qu'il a mieux aimé vivre tranquillement sur ses terres. Je ne donne pas ces détails pour diminuer la valeur poétique de M. Mistral, mais seulement pour substituer une physionomie réelle à un portrait de fantaisie On peut être bachelier es lettres, licencié en droit, docteur en médecine, et avoir le sentiment de la poésie puisée aux sources pures. Ce sentiment, M. Mistral le possède, parce qu'il a une imagination vive dans une âme simple et franche. Retiré aujourd'hui dans son village de Maillane, vivant avec ses fermiers, entouré de scènes rustiques dont nul détail n'est perdu pour son cœur et ses yeux, s'il a sous la main une riche matière de poésie naïve et grandiose, il ne renie pas, croyez-le bien, les enseignements qui lui ont fourni le moyen de mettre cette matière en œuvre. Cet ignorant est un artiste, et un artiste d'une rare finesse, initié à tous les secrets de la forme, initié même, faut-il le dire? aux habiletés permises de la stratégie littéraire.

Dès la publication des Proiivençalo, M. Mistral était le censeur, le conseiller sympathique et sévère de la nouvelle école romane. Sur maintes questions de philologie, sa

science et son goût faisaient autorité. Cette place immédiatement obtenue, il la devait, comme M. Aubanel, à un petit nombre de pièce qui avaient annoncé en lui un chanteur original et un linguiste des plus habiles. Je citerai entre autres la Belle d'Août, poétique légende pleine de larmes et de terreurs; la Folle Avoine, énergique- satire de l'oisiveté insolente; Tode Au Mistral, au roi des vents, à la cognée de Dieu frappant les grands chênes, à l'ange de désolation qui un jour sera envoyé pour détruire les cités et les peuples. Dans la pièce intitulée Amertume, le poète saisit violemment le voluptueux, et, le traînant au cimetière, il lui montre en d'horribles images ce que deviendra ce corps dont il est amoureux. Une autre fois, dans la Course de taureauxy il peindra ces jeux hardis qui plaisent tant au peuple des campagnes, d'Arles à Tarascon, et de Tarascon à Nîmes. Aujourd'hui encore, dans tous les petits villages de la vallée du Rhône, à Graveson, à Maillane, à Eyragues, à Fontvieille, chaque dimanche d'été, des courses de taureaux sont annoncées d'avance, et de tous les points de la vallée les gens des mas y courent en foule. Les arènes d'Arles et de Nîmes sont souvent consacrées à ces luttes; à Beaucaire, on a construit un cirque tout exprès, et s'il n'y a ni cirque ni arènes, en quelques heures une enceinte est construite : des charrettes pressées, comme enchevêtrées les unes dans les autres autour d'une ligne circulaire, remplacent l'amphithéâtre antique: les noirs taureaux de la Camargue sont lâchés au milieu, et il faut voir alors les enfants du Midi se disputer la gloire d'arracher la cocarde au front de l'animal effarouché. Avec quelle intrépidité ils le harcèlent! Ce ne sont pas, comme en Espagne, des lutteurs de profession qui bravent la mort, à la façon des gladiateurs, en

250 LA HENAISSANCE

présence d'un public enivré ; tout un peuple est dans l'arène, ouvriers et paysans luttent de souplesse et d'audace. Je voyais l'autre jour des soldats revenant d'Italie qui se mêlaient à la foule, et les vainqueurs mêmes de Solferino n'étaient pas toujours les plus hardis à saisir le taureau par les cornes. Ces divertissements sont-ils plus blâmables que les courses d'Epsom ou de la Croix-de-Berny? Les accidents y sont moins rares, et Mistral n'a pas été mal inspiré, lorsqu'il a décrit avec |une fidélité si vive cette rude et virile gymnastique. Ces études, ces tableaux de mœurs, faisaient pressentir déjà chez M. Mistral le peintre énergique de la vie provençale. M. Roumanille toutefois gardait encore le premier rang, et l'auteur de la Belle d'Août ne faisait qu'exprimer le sentiment public, lorsque, dans la pièce intitulée Bonjour à tous, poétique ouverture de la farandole provençale, il énumérait les noms des doyens de la troupe : Pierre Bellot, Camille Reybaud, Crousiilat, et s'écriait gaiement : « Mai Boumanille es lou mignô! c'est Roumanille qui est l'enfant .aimé de la Muse; il a fait un bouquet (il faut voir cela!), un bouquet de marguerites si fraîches, que toutes les filles de notre pays, sitôt qu'elles les ont vues, vite les ont attachées à leur corsage, disant : (( Oh! les jolies fleurs! oh! que soun poulideto! »

A cette farandole si bien conduite ont succédé bientôt d'intéressantes publications. Un petit poème élégiaque, les Songeuses, un poème héroï-comique en sept chants, la Cloche montée, un conte populaire, la Part de Dieu, ont prouvé que la verve de M. Roumanille était aussi variée que féconde. Les Songeuses, dont la conception est un peu faible, étincellent de détails exquis; l'auteur des Margarideto n'a rien écrit de plus pur, rien qui soit plus élégamment tra-

vaille; ce serait un petit chef-d'œuvre, si l'on n'était obligé de dire ; Materiam superabat opiis. La Cloche montée est l'histoire très-plaisante, et très-poétique par moments, d'un certain sonneur de l'église Saint-Didier d'Avignon, brave homme passionné pour ses cloches et qui passe sa vie à recueillir de l'argent, sou par sou, de porte en porte, afin d'enrichir de notes nouvelles le carillon de son église. On devine ce qu'un tel cadre offrait d'occasions piquantes au peintre des mœurs avignonnaises. Cette fois M. Roumanille a lâché la bride à sa fantaisie comique ; soyez sûrs pourtant que les pensées élevées paraissent toujours à propos au milieu des plus vives bouffonneries. C'est là, je le sais bien, une peinture toute locale; le héros du poème vit encore, et chacun peut le rencontrer dans la rue : qu'importe? Cette joyeuse fohe de M. Roumanille ne dépare pas l'aimable gravité de ses œuvres. Quant à la Part de Dieu, c'est un chant nouveau ajouté par le poète à sa riante prédication du travail ; il a retrouvé là ses meilleures notes, la gaieté au service du bon sens, la charité intelligente qui châtie en jouant le malheureux qu'elle veut sauver. Un pauvre ouvrier de la campagne a découvert un trésor, et ce trésor est bien à lui, car celui qui l'a déposé dans la :achelte a écrit sur l'enveloppe : « Je donne cet argent au premier qui le trouvera. » Maudit trésor! le vice et la misère ^ont entrer avec lui dans la maison de l'ouvrier. Notre lomme veut profiter aussitôt de sa bonne aubaine. Adieu le ,ravail ! adieu l'existence honnête et régulière ! En vain sa emme essaye-t-elle de le mettre en garde contre l'ivresse îue lui a donnée la vue des pièces d'or; les conseils les )lus tendres ne font qu'irriter ses convoitises. Il s'habille le neuf et court à la ville. 11 faut le suivre alors dans les

magasins et les cafés. Ses gaucheries, ses mésaventures, 1( ridicule dont il se couvre, tout cela est raconté par l'auteui avec une gaieté impitoyable. Quel sens moral dans ce; facéties! Chaque fois que M, Rounîanille lit ce poème dani des réunions populaires, l'assemblée rit aux larmes. L'oiseau est bientôt plumé, comme on pense, et le ridicule citadin revient dans sa cabane, non pas Gros-Jean comme devant, mais plus misérable que jamais, car il a perdu soi vrai trésor, le goût du travail et de la vertu. Heureusement, tandis que notre homme dépensait ainsi la part du diable la femme avait fait la part de Dieu. Prévoyant la misère prochaine, elle avait distrait du trésor une petite somme, et c'est elle qui va rendre à son mari ses sentiments et Sc vie d'autrefois. Cette morale n'est pas nouvelle, c'est l'hisroire du savetier et du financier, du vieillard et de ses enfants; mais ces antiques lieux communs doivent être rajeunis de siècle en siècle : la vraie poésie vivra éternellement sur ce fonds éternel. La Fontaine donnait une forme impérissable à des leçons vieilles comme le monde; M. Roumanille les approprie à son public et les rend siennes par l'originalité des détails.

Un des plus heureux épisodes dans cette renaissance de la poésie provençale, c'est la publication du recueil de noëls faite en 1856. 11 y availau dix-septième siècle un prêtre du Comtat, poêle et musicien, qui passa toute sa vie à chanter des noëls. Il en composait à la fois les paroles et la musique. Quand il en avait terminé un, il en faisait un autre. Chaque année, au mois de décembre, de nouveaux noëls s'échappaient de sa retraite, comme une volée d'oiseaux. Chanter la venue du Christ, c'était l'occupation unique de cet excellent homme, et comme il élait organiste d'une

îglise d'Avignon, il popularisait lui-même ses chants en iccompagnant la foule pieuse qui les entonnait à pleine /oix. Ce ne sont pas des œuvres artilicielles que ces noëls ie Saboly; avec son imagination naïve, il apercevait les murs de Belhléhem, il voyait l'étable, la crèche, le bœuf et 'âne, et c'est le plus sincèrement du monde qu'il parlait pour adorer l'Enfant-Dieu, appelant tous les gens du pays, Dàtres et filles des champs, u Eh I Jean, Kstève, Sauvaire, 3h! vous autres, les paires du Luberon, les bouviers de la Camargue, vous ne savez pas la nouvelle? Le Fils de Dieu 3st né. Arrivez, arrivez tous! » Et là-dessus des colloques s'engageaient entre le poète et les paysans. Ce thème variait sans fin. Rien d'abstrait, rien qui sentît la poésie convenue, ^'étaient des dialogues, des épisodes touchants ou comi- :|ues, maintes familiarités qui saisissaient l'esprit. Il semblait en vérité que Belhléhem fût en Provence, et que Jésuschrist fût né là-bas, sous les oliviers, dans quelque mas les Alpilles. Ces noëls de Saboly sont populaires d'un bout ie la Provence à l'autre." Il y a deux siècles qu'on les :hante, et on les chantera encore longtemps. Le peuple les întonne dans l'église aux jours consacrés; la nuit, le pâtre Je la Crau les répèle à la clarté des étoiles. « Quel est le ecoin de la Provence, si écarté qu'il soit, où ces noëls 'aient pas pénétré? dit M. Mistral dans une vive notice sur aboly. De Briançon à Arles et de Nîmes à Antibes, furetez le toutes parts, si vous trouvez un homme, une femme, un nfant qui ne connaisse pas au moins le noël de VHôte, je ous achète un merle blanc, et je vais le dire à Rome... oui cela ne veut pas dire que Saboly soit un trouveur rouhaire) de première main, comme Homère, Dante, Coreille ou Lamartine-, mais il n'y a si petit buisson qui ne

donne de l'ombre au moins une fois par jour. Le travailleui qui endure la soif et la fatigue se délecte cent fois plus ave» un noël de Saboly qu'avec une tragédie de Corneille. Sabol^ est le trouveur du pauvre monde, le chantre de la crèche de l'âne, du foin, de l'étable, du froid, des langes, de k misère ; et son bonheur et son triomphe, c'est de faire rin la misère, tout en la relevant. » Ces noëls si populaires, oi: n'en connaissait pas exactement la musique. Si l'imprimerie, en de nombreuses éditions, avait fidèlement conservé k texte des paroles, les airs, transmis de bouche en bouche, avaient subi des altérations inévitables. Or, il y a quelques années, ce texte musical, que l'on croyait perdu, fui retrouvé dans une bibliothèque particulière d'Avignon, el un savant musicien du pays, M. Séguin, le fit graver avec un soin religieux. Ce fut une occasion toute naturelle pour nos chanteurs provençaux. Déjà plus d'un parmi eux avait composé des noëls pour obéir au sentiment populaire et suivre la tradition ; la découverte de ces airs primitifs fat comme un signal, et chacun se mit à l'œuvre. MM. Roumanille, Aubanel et Mistral publièrent une nouvelle édition de Saboly, accompagnée de tous les noëls récemment inspirés. Après la farandole joyeuse, la pieuse procession commençait. Le vieil organiste a dû tressaillir dans sa tombe; la tradition créée par lui revivait tout à coup avec une grâce originale. Par des sentiers jonchés de fleurs, une troupe de chanteurs allait vers le berceau de l'Enfant Jésus. Où était ce berceau? A Bethléhem ou dans la vallée du Rhône? On ne saurait le dire. Quelques-uns des poètes avaient repris le ton de l'histoire et s'inspiraient du récit évangélique ; les autres, lidèles à la naïve tradition de Saboly, continuaient de peindre la Provence en glorifiant la crèche ; mais, poc-

;ie idéale ou réalité familière, on ne voyait partout que des leurs, partout on n'entendait que des chants.

Parmi ces noëls de 1856, il en est quelques-uns qui méitent une mention à part ; ce sont les noëls charmants de il. Roumanille et les noëls terribles de M. Aubanel. M. Rounanille est de ceux qui ont conservé la tradition de Saboly ; m allant à la crèche de Jésus, il ne sort jamais de la Provence. Ces petits enfants qui montent sur l'âne, qui jouent ivec les cornes du bœuf, ce sont, comme les pâtres du vieil irganiste, des enfants de Montmajour ou de Saint- Remy. ]'est une Provençale aussi, cette jeune fille aveugle qui upplie sa mère de la conduire à l'étable oij le Sauveur vient le naître : « Mère, pourquoi me laisser seule ici ? Je pleuerai, je me désolerai pendant que vous bercerez l'enfant. — Ma fille, qu'irais-tu faire à la crèche? Tes pauvres yeux ont condamnés à ne pas voir. Résigne-toi, A la vêprée, iemain, quelle joie pour toi quand nous reviendrons ! Nous e raconterons tout ce que nous aurons vu. » Mais l'aveugle [de si doucement, si tendrement, qu'il faut bien l'emmener Bethléhem ; elle arrive, elle met sur son cœur la main ;du ivin Enfant, et aussitôt la vue lui est rendue. Le poète a ris pour épigraphe ces paroles de saint Thomas d'Aquin : rœstct fides supplementum sensuum defecliii. Cette rectifiition des sens par la foi est exprimée ici avec une rare armonie de style : le dernier vers, e ié végué! et elle vit! t comme un cri de joie, comme l'explosion de la lumière ms les ténèbres.

Tout autres sont les tableaux de M. Théodore Aubanel ;

plus de suaves histoires, plus de légendes et de pelures provençales; nous sommes bien dans l'antique Judée,

la vigoureuse imagination de l'auteur commente tragi-

quement les récits de l'Évangile. Tantôt ce sont les esclaves à qui un ange annonce la venue du Rédempteur, et le servile troupeau, tout à coup réveillé, pousse une clameur à fain trembler les césars. Tantôt c'est le massacre des innocents Le poète en a fait trois noëls qu'il appelle une trilogie : 1( premier, le Chien de saint Joseph, est d'un effet étrange e sinisire. Le chien du charpentier Joseph, le bon chien Labri si connu des enfants du village , ne fait que hurler depuis 1( matin. Les mères tremblent, les enfants frissonnent : « C( n'est rien, dit une voix ; Joseph et Marie, en partant hier l'ont oublié dans-l'élable. Il en devient fou, et voilà la caus( de ce sabbat d'enfer. Ouvrez-lui la porte, il se taira. » Or ouvre, et Labri hurle encore. Les enfants le caressent, essayen de jouer avec lui ; Labri hurle toujours, comme on dit que le: chiens hurlent quand ils sentent la morL Tout à coup, pai la grande route, arrive au galop une troupe de cavaliers; que bruit ! que de visages sinistres ! que d'épées hors des fourreaux! Alors le chien, qui hurlait immobile, se mit à courir hurlant toujours, dans toutes les rues de Bethléhem. Apre; cette introduction si poétiquement effrayante , le lecteur es préparé à la seconde partie de la trilogie, intitulée le Massacre

« Fermez à clé, barricadez les portes, car les brigands qu vaguent de toutes parts, vous ne savez pas, mères, où ils vont Cachez, ôtez de leurs yeux et les berceaux et les enfants. Pou les chercher, la bande rôde. Ce sont les bourreaux envoyés pai notre roi Hérode. Ni larmes ni cris ne les feront reculer.

« Cachez les enfants de lait, ils vont les égorger.

« 0 mères! dans les rues, pour fuir ne soyez pas lentes élancez-vous, ne reprenez pas haleine, courez, courez dam Bethléhem; sur votre cœur tremblant, serrez votre enfant qu sommeille; étouffez avec la main ses cris, s'il se lamente éploré N'entendez-vous pas hurler :

« Où senties enfants de lait? nous voulons les égorger.

(( — . Brisons les portes barrées! un peu d'aide, camarade! Sur la porte de cette maison jouons, jouons de la hache! — Il n'y a personne! dit sur le seuil une femme toute pâle ; mais la horde déjà montait dans la maison : — Dans les chambres d'en haut, nous avons entendu crier !

« Nous le voulons , Ion enfant de lait , nous le voulons pour l'égorger!

« Oh! quels coups! quelle lutte! ils ne sont pas assez forts : la mère est agile, elle a pris lenfant ; mais le bourreau, saisissant la mère par les cheveux, frappe l'innocent qui à la mamelle tirait encore une gorgée. Dieu! que son épée était tranchante! Coupé en deux, l'enfant roule à terre.

« Où y a-t-il encore des enfants de lait , que nous allions les égorger ?

<( Horreur! le croira-t-on? Hérode vint voir, à la nuit, si l'on avait massacré comme il faut! De temps en temps son pied se heurtait sur le sol aux jambes d'un enfant mort. Il disait en marchant : — Qu'il est doux de n'entendre ce soir personne souffler, personne parler!

« Où sont les enfants de lait? on les a tous égorgés!

« 0 roi ! à cette heure tu es maître. Que te fait Bethléhem qui pleure? que t'importe d'être couvert de sang? Dis à tes bourreaux : Grand merci. Dans ton palais, à loisir va reposer sur l'hermine. Un jour, qui n'est pas bien loin, de ton siège si haut nous le verrons descendre, mangé par les vers.

« Ils ne sont pas tous égorgés, Hérode, les enfants de lait ! »

A ces peintures épouvantables, une imagination moins sombre aurait opposé l'image de Jésus sauvé, elle nous eût montré le divin Enfant sur la route de l'Egypte, ou plus tard dans l'atelier de Joseph, ou bien encore dans le temple, grandissant en silence et se préparant à sa tâche ; M. Aubanel a mieux aimé compléter son tableau en faisant retentir les lamentations des mères. Les malheureuses î elles poussent des cris à fendre l'âme, et quand chacune d'elles, en quelques mots, dépeint le pauvre innocent égorgé sur son sein, l'immense massacre apparaît tout entier dans son horreur.

On voit que les sujets les plus tragiques attirent naturellement le jeune poète. Dans ce gracieux pèlerinage entrepris avec ses confrères, il n'a vu ni la crèche ni la Vierge, il n'a pas vu le bœuf, l'âne, la paille de l'étable, toutes ces images familières que Saboly mêlait naïvement à la glorification des mystères ; il n'a vu qu'une horrible page de l'histoire judaïque. La trilogie des Innocents, comme la pièce du Neuf Thermidor, atteste la fidélité de M. Aubanel à une inspiration généreuse : la haine de la tyrannie et de ses lâches satellites. Je n'ai pas eu tort d'y signaler un reflet des ïambes de M. Auguste Barbier.

Les œuvres si diverses dont nous venons de parler ne sortaient pas du cadre que s'était fixé la nouvelle poésie provençale. Les tableaux de U. Mistral, les noëls de M. Aubanel, tout en révélant le soin curieux de l'artiste, s'adressaient encore au public populaire, le seul à qui puisse être destinée cette littérature toute locale. En un mot, on restait fidèle à l'inspiration première, on ne songeait pas à se faire applaudir à Paris. Mais comment des talents jeunes, confiants, qui sentent leurs forces , se résigneraient-ils à cette condition modeste? — Nous pouvons mieux faire, se disaient-ils. — M. Roumanille, préoccupé de l'influence morale beaucoup plus que des succès littéraires, se bornait sans peine à son humble auditoire ; des artistes comme MM. Aubanel et Mistral devaient être impatients de paraître sur un plus grand théâtre. Ils s'apercevaient bien que les beautés les plus neuves de leurs écrits étaient lettre close pour les laboureurs de la Provence. Ce vers sinistre, mounlé vas, émétoun gran coutéu?']'di vu bien des paysans qui en riaient; ce grand couteau n'était pour eux qu'un grand couteau, et non l'image poétiquement hardie de la Terreur. La langue même de

i. Aubanel et de M. Mistral n'était pas toujours comprise les habitants des mas; les deux poètes façonnaient leur diome en vue des effets littéraires qu'ils voulaient produire, ion pas en vue de leur public naturel. Bref, leurs efforts et 3ur ambition dépassaient les frontières de celte Provence lù s'enfermait scrupuleusement le fils du jardinier de Saintlemy. Où étaient donc leurs lecteurs et leurs juges ? A Paris erlainement, bien plutôt que dans la vallée du Rhône. Cette liée, j'en suis sûr, ne s'est pas formulée tout d'abord et lussi nettement dans leur esprit ; ils s'y accoutumaient pourant peu à peu, et au lieu d'écrire pour le peuple, ils se cruent assez forts pour rivaliser en provençal avec la littérature le la France. Telle fut l'inspiration de M. Mistral, il le pro- ;lame lui-même, lorsqu'il écrivit son poème de Miréio. Nous l'ignorons pas avec quel amour le jeune écrivain a composé ion œuvre, que de longues années il a consacrées à la polir, i en effacer les taches, à y sertir maintes pierres précieuses lans l'or, comme un lapidaire qui travaille au collier d'une eine. Cette reine, pour M. Mistral, nous savons que c'est a Provence bien-aimée, mais nous savons aussi qu'il a 'oulu faire proclamer à Paris la royauté de la Provence litéraire. Exprimons toute notre pensée ; nous n'avons pu 'uvrir son livre sans une vive inquiétude. Cette préoccupalion de la critique, ce voyage à Paris, cette mise en scène, es habiletés, ce succès si ardemment poursuivi, tout cela ous semblait un oubli fâcheux des conditions de la poésie opulaire. Voyons cependant, lisons le poème : l'auteur a lacé en regard le texte destiné à ses paysans et la traducon destinée aux lettrés; comparons la traduction et le texte. Mireille est la fille du fermier Ramon qui habile le mas es Micocoules. Vincent, fils de maître Ambroise, le van-

nier de Valabrègue,est amoureux de Mireille, qui, voyant sa bonne mine, son âme tendre et loyale si bien peinte dans ses regards, jure de ne pas épouser un autre que lui. Hélas! elle ne sait point, la pauvre enfant, qu'à la campagne comme à la ville la richesse pour les jeunes filles est souvent un gage de malheur. Mireille est riche, Vincent est pauvre; le jour où maître Ambroise vient racontera Ramon que le mal d'amour tourmente son fils, maître Ramon, hors de lui, insulte le vieux vannier ; le vieillard se redresse, prend son bâton et son manteau, et part en jetant de sinistres paroles à la maison inhospitalière. La prédiction de malheur s'accomplit. Mireille fuit le toit paternel, elle traverse la Crau, elle descend le Rhône; où va-t-elle ainsi, la fille désespérée? Elle va invoquer les saintes Maries, Marie-Madeleine, Marie Jacobé, Marie Salomé, à l'endroit même où, selon la légende, elles abordèrent en Provence après la mort de Jésus, à l'endroit où des milliers de malheureux viennent chaque année en pèlerinage et croient entendre leurs voix dans le murmure des flots. Triste pèlerinage pour la belle amoureuse ! Accoutumée à l'ombre des micocouliers, elle ne se défie pas du soleil de la Camargue, et tombe frappée par les implacables rayons. Elle tombe, elle meurt, consolée du moins par la présence de tous ceux qu'elle a aimés. Son père, sa mère, Vincent, tous sont accourus à son lit de mort. Au moment des adieux suprêmes, le délire emporte son âme, et elle croit voir les saintes Maries, les belles marinières, qui, à travers les flots étincelants, la conduisent dans le ciel bleu.

En qnelques mots, voilà l'histoire de Mireille; mais M. Frédéric Mistral a le don de voir tout en grand et d'imprimer un signe de majesté primitive aux scènes et aux per-

sonnages qu'il décrit. Celle douloureuse élégie est soutenue d'un bout à l'autre par un souffle véritablement épique. Ses fermiers et ses pâtres nous reportent par instants aux premiers âges du monde. Leurs sentiments sont francs, leurs passions impétueuses, leur langage bref, plein, tout en images. Aussi grands que leur grande nature, ils remplissent sans peine le cadre magnifique que le poète leur a tracé. Au pied de ces âpres montagnes où dort le cadavre de l'antique cité des Baux, au bords du Rhône, dans la Crau, dans la Camargue, au soleil de juin, pendant les nuits étoilées, sous les coups du mistral, courheur des peupliers et des chênes, ces fiers enfants d'une terre de feu aiment, souffrent, combattent comme les héros des littératures primitives. La grâce ne manque pas au milieu de ces vigoureuses peintures, grâce sauvage, fleur agreste que le poète a cueillie au lever du jour encore humide de rosée. Le poème, qui finit par des images de mort, commence avec une suavité printanière. C'est la saison où il faut cueillir les feuilles de mûrier pour les vers à soie ; Mireille venait de terminer sa tâche, quand le vannier Ambroise avec son fils Vincent arrivent au mas des Micocoules. Il y avait plus d'un an déjà que Vincent avait remarqué la grâce de Mireille; il va être ébloui en la revoyant. « Mireille était dans ses quinze ans. Côte bleue de Fontvieille, et vous, collines baussenques, et vous, plaines de la Crau,' vous|n'en avez plus vu d'aussi belle î Le gai soleil l'avait fait éclore, et, frais, ingénu, son visage, à fleur déjoues, avait deux fossettes. Et son regard était une rosée qui dissipait toute douleur; des étoiles moins doux est le rayon, et moins pur. Il lui brillait de noires tresses, qui tout le long formaient des boucles. .. et folâtre, et sémillante, et sauvage quelque peu ! Ah! dans un verre d'eau, en voyant

celte grâce, tout à la fois vous l'eussiez bue!... » Fraîche image, bizarre, inattendue, qui peint bien ces subites amours sous un ciel enflammé ! D'un seul trait, les yeux boivent et s'enivrent : Ut vidi, ut perii! Mireille aussi a ressenti cette soudaine ivresse; le soir, pendant la veillée, après que les vieillards ont chanté la chanson des marins provençaux, et les souvenirs de Suffren, et la guerre aux Anglais, Vincent raconte à Mireille ce qu'il a vu dans sa vie errante, et surtout ses victoires aux arènes de Nîmes dans les courses de taureaux. Son visage brille , son œil s'allume... « Mère, disait la jeune fille, écoutons, écoutons-le encore ; à l'entendre parler, je passerais sans me plaindre mes veillées et ma vie. »

Cette arrivée à la ferme, ces récits de la veillée, les figures si vives de Mireille et de Vincent, tout ce premier tableau, plein de mouvement et de réalité, prépare trèsbien la fraîche églogue qui va suivre. C'est une matinée de mai. « Les mûriers sont pleins de jeunes filles que le beau temps rend alertes et gaies, telles qu'un essaim de blondes abeilles qui dérobent leur miel au romarin des champs pierreux. » Mireille est à l'ouvrage, perchée sur une branche comme un oiseau ; Vincent passe par là avec son bonnet écarlate orné d'une plume de coq. Mireille l'appelle, Vincent accourt, et le gazouillement des amoureux commence sous la feuillée. Le travail n'avance guère. Mireille a trouvé sur l'arbre un nid de mésanges et caché dans son corsage la couvée nouvellement éclose : les oiseaux se débattent sur le sein de la jeune fille, qui pousse un cri de douleur; aussitôt Vincent de venir à son aide, et le trouble, le pudique embarras de Mireille, la candeur souriante du jeune vannier, tout cela est traité par le poète avec une grâce ingénue.

Tout à coup la branche casse ; Mireille et Vincent tombent tous deux sur l'ivraie. « Vous êtes-vous point fait de mal, Mireille ? — Non , dit-elle ; mais , comme un enfant qui pleure sans savoir pourquoi, j'ai quelque chose qui me tourmente. Mon cœur en bout, mon front en rêve, et le sang de mon corps ne peut rester calme. — Peut-être la peur que votre mère ne vous gronde pour avoir mis trop de temps à la feuille? — Oh! non, autre peine me tient... mais pourquoi me taire davantage? Vincent, Vincent, veux-tu le savoir? je t'aime! — Vous, vous, Mireille, vous dites que vous m'aimez! balbutie éperdu l'enfant de maître Ambroise. Est-ce pour vous jouer de mon cœur? — Que Dieu jamais ne m'emparadise, s'il est mensonge en mes paroles! reprend l'ardente et naïve enfant; mais si par cruauté tu ne yeux pas de moi, ce sera moi, malade de tristesse, qu'à tes pieds tu verras se consumer. — Oh! ne parlez plus ainsi, Mireille. De moi jusqu'à vous il y a un labyrinthe ; vous êtes la reine du mas des Micocoules, et moi, pauvre vannier, un batteur de campagne! »

« — Eh ! que m'importe'que mon bien-aimé soit un baron ou un vannier, pourvu qu'il me plaise à moi? répondit-elle vite et tout en feu comme une lieuse de gerbes. Mais si tu veux que la langueur ne mine mon sang, dans tes haillons, pourquoi donc, ô Vincent, m'apparais-tu si beau?

« Devant la vierge ravissante, lui resta interdit, comme du haut des nues tombe peu à peu un oiseau fasciné. — Tu es donc magicienne, dit-il î^nsuite brusquement, pour que ta vue me dompte ainsi, pour que ta voix me monte à la tète et me rende insensé tel qu'un homme pris de vin?

« Ne vois-tu pas que ton embrassement a mis le feu dans mes jensées? car, tiens! si tu veux le savoir, dussé-je, pauvre porteur de falourdes, te servir de risée, je t'aime aussi, je t'aime, Mireille! je t'aime de tant d'amour que je te dévorerais!

264 LA KENAISSANCK.

« Je t'aime au point que si tes lèvres disaient : Je veux la chèvre d'or, la chèvre que nul mortel ne paît ni ne trait, qui, sous le roc de Bau-Maniêre, lèche la mousse des rochers, ou je me perdrais dans les carrières, ou tu me verrais ramener la chèvre au poil roux !

« Je t'aime, ô jeune fille enchanteresse, au point que si tu disais : Je veux une étoile! il n'est traversée de mer, ni bois, ni torrent fou ; il n'est ni bourreau, ni feu, ni fer, qui m'arrêtât! Au bout des pics, touchant le ciel, j'irais la prendre, et dimanche tu l'aurais appendue à ton cou !

« Mais, ô la plus belle, plus je te contemple, plus, hélas! je m'éblouis !,.. Je vis un figuier, une fois, dans mon chemin, cramponné à la roche nue contre la grotte de Vaucluse, si maigre, hélas ! qu'aux lézards gris donnerait plus d'ombre une touffe de jasmin.

« Vers ses racines, une fois par an, vient clapoter l'onde voisine, et l'arbuste aride, à l'ardente fontaine qui monte à lui pour le désaltérer, autant qu'il veut se met à boire... Toute l'année cela lui suffit pour vivre. Comme la pierre à la bague, à moi cela s'applique.

« Car je suis, Mireille, le figuier, et toi la fontaine et la fraîcheur! Et plût au ciel, moi pauvret! plût au ciel, une fois l'an, que je pusse à genoux, comme à présent, me soleiller aux rayons de ton visage, et surtout que je pusse encore t'effleurer les doigts d'un baiser tremblant !

« Mireille, palpitante d'amour, l'écoutait... Mais lui la prend éperdu, éperdue l'attire contre sa poitrine forte... — Mireille! cria tout à coup dans l'allée une voix de vieille femme, les vers à soie, à midi, ne mangeront donc rien?

« Dans un pin, en grande animation, une volée de passereaux qui s'ébat remplit quelquefois d'un gai ramage la soirée qui fraîchit; mais d'un glaneur qui les guette, si tout d'un coup tombe la pierre, de toutes parts effrayés ils s'enfuient dans le bois.

« Troublé d'émoi, ainsi fuit par la lande le couple amoureux. Elle, devers le mas, sans dire mot, part à la hâte, sa feuillée sur la tôte... Lui, immobile comme un songe-creux, la regarde courir au loin dans la friche. »

Après ce début si gracieux, il y a malheureusement des

changements de ton qui compromettent l'harmonie de l'ensemble. La scène où les jeunes filles, occupées à dépouiller les cocons, se confient leurs rêves et bâtissent de merveilleux châteaux en Espagne, nous transporte bien loin de la poésie populaire. On dirait une fantaisie composée pour un autre objet, et que l'auteur a placée bon gré, mal gré, dans son œuvre. J'imagine que M. Mistral avait écrit une étude du moyen âge, et qu'il n'a pas voulu la perdre. Ses paysannes des mas, Yseult, Azalaïs, Violane, s'expriment comme les princesses des Baux, comme les héroïnes de Bernard de Ventadour et de Raimbaud de Vaqueiras dans les cours d'amour du douzième siècle. S'il n'y avait là une jolie chanson populaire très habilement mise en œuvre , la chanson de Magali, toute cette partie serait à effacer ou à refaire. Un autre changenient de ton et d'allures bien plus fâcheux encore, c'est l'introduction de l'épopée artificielle au milieu de ces franches peintures. Pourquoi M. Mistral accumule-t-il en maints endroits soit des légendes fabuleuses, soit des traditions historiques dont le moindre défaut est de refroidir l'attention du lecteur? Parce qu'il veut absolument transformer son idylle en poème épique. Or, il a beau faire, son poème est une idylle, idylle parfois grandiose, grâce à la touche hardie de son pinceau, mais ce n'est pas, ce ne peut pas être une épopée, et chaque fois que l'auteur suit ces visées ambitieuses, c'est aux dépens de son œuvre. Rien de plus faux, par exemple, que le chant intitulé : la Sorcière, Toute cette nécromancie grotesque au fond d'une caverne de la montagne semble une contrefaçon de la Nuit de IValpurgis dans le Faust de Gœthe. Une telle fantasmagorie convient au Brocken du moyen âge; elle fait une étrange figure sur les monts lumineux de notre Provence. Que les

siipersLi Lions mises en scène par M. Mistral existent encore en certains lieux, je le veux bien ; ce qu'il y a de sûr pourtant, c'est que ces croyances ténébreuses ne sont pas rassemblées en un corps de doctrine, ne forment pas toute une religion occulte, comme dans le tableau de M. Mistral. Et si de pauvres insensés vont écouter avec confiance les clameurs d'une folle, jamais certainement, jamais la vive , la spirituelle Mireille n'a conduit Vincent chez la sorcière. L'érudit dans cet épisode a fait grand tort au poète ; pour montrer qu'il connaissait toutes les superstitions anciennes ou nouvelles du pays de Nostradamus, l'auteur de Miréio a calomnié la gentille fermière du mas des Micocoules. En général, toutes les fois que M. Mistral oublie son inspiration familière pour demander soit à l'épopée antique, soit à l'épopée du moyen âge des procédés artificiels, le souffle épique l'abandonne. Quand il peint des choses réelles, des scènes vivantes, sans préoccupation de système, c'est là vraiment qu'il est épique. Débarrassons le poème des horsd'œuvre qui ralentissent sa marche ; trois ou quatre grandes scènes, au milieu de bien des chants inutiles, attestent la main d'un maître.

Ces grandes scènes, ce sont les Prétendants^ la Bataille^ surtout le chant intitulé les Vieillards. Trois riches pâtres de la Provence, émerveillés de la grâce de Mireille, viennent la demander en mariage. Le premier est le berger Atari, qui possède mille bêtes à laine, et qui, tous les ans, aux approches de mai, les conduit lui-même dans les Alpes. La peinture de ce riche troupeau, quand il descend des montagnes au mois d'octobre pour passer l'hiver dans la Crau, rappelle les dénombrements homériques. On voit que le poète est à l'aise dans ces rustiques tableaux. 11 peint ce

u'il a VU; rien de convenu, rien d'artificiel; les vives paroîs, les images toutes fraîches, toutes neuves, se pressent Lir sa bouche,

Comme en hiver la neige au sommet des collines.

Le berger Alari est donc un des prétendants à la main de lireille. « Avec ses grands chiens blancs qui le suivaient ans les pâturages, les genoux boutonnés dans ses guêtres e peau, et l'air serein, et le^front sage,... vous l'auriez cru î beau roi David, quand, vers le soir, au puits des aïeux, il liait, dans sa jeunesse, abreuver les troupeaux. » Ce roi lavid s'adresse lui-même à Mireille comme Jacob à lébecca; mais que sont les richesses d' Alari, et son grand ir, et sa dignité patriarcale auprès de l'amour de Vincent? ; Un autre m'aime, je l'aime aussi », répond la jeune fille, t d'un bond elle disparaît. Le grave berger s'en va lentement, dignement, ainsi qu'il était venu, plus lentement ncore, hélas ! et l'âme tout en peine « en pensant qu'une si •elle fille avait tant d'amour pour un autre que lui » Quel- [ues jours après, un second prétendant arrive; c'est Véran, 3 gardien de cavales. Il vient du Sambuc, des grandes (rairies de la Camargue, où il possède jusqu'à cent cavales lanches épointant les hauts roseaux des marécages. Quand

les partent comme l'éclair, on voit leurs crinières franches u ciseau flotter au-dessus de leur col comme l'écharpe 'une fée. Pour peindre ces fières cavales, l'auteur de Miréio

trouvé des couleurs que ne désavoueraient pas les maîtres e l'antique poésie. Comme elles aiment la mer, ces filles luvages des prés salés! Après dix ans d'exil, on les voit Duvent, s'écrie- t-il, d'un bond revêche et subit, jeter bas

uiconque les monte, d'un galop dévorer vingt lieues de

268 LA nt NAISSANCE

marécages, flairant le vent, el, revenues au lieu où ellee naquirent, respirer à pleins poumons l'air libre et les émanations salées de la mer. Échappée sans doute du char de Neptune, cette race indomptée est encore teinte d'écume, et quand la mer mugit, quand les vaisseaux sombrent dans la tempête, elles répondent aux fureurs des vagues par des hennissements de bonheur. Le gardien des cavales blanche? n'est pas plus heureux auprès de Mireille que le berger des grands troupeaux. Le troisième réussira-t-il? C'est Ourrias le toucheur de bœufs. Il vient des déserts de la Petite- Camargue, le pays des taureaux noirs.

« Aux grands soleils, sous les frimas, sous le battement des pluiei diluviennes, là, seul avec ses vaches, Ourrias les paissait toute l'année. Né dans le troupeau, élevé avec les bœufs, des bœufs i avait la structure, et l'œil sauvage, et la noirceur, et l'air revêche et l'âme dure. Un rondin à la main, le vêtement jeté par terre

« Combien de fois, rude sevreur, des mamelles de leurs mère: n'avait-il pas arraché, sevré les veaux, et sur la mère en courroux rompu de gourdins une brassée, jusqu'à ce qu'elle fui( l'orage de coups, hurlante, et retournant la tête entre les jeune: pins!

« Combien de bouvillons et de génisses, dans les ferrade; camarguaises, n'avait-il pas renversés par les cornes ! Aussi ei gardait-il entre les sourcils une balafre pareille à la nuée que 1; foudre déchire. »

Après que le poète a dessiné de pied en cap ce sauvag( amoureux, après qu'il a raconté la ferrade où le toucheur luttant contre un taureau, eut le front labouré d'un coup d( corne, il le conduit auprès de Mireille, monté sur sa cavah et son trident à la main. Ourrias a beau adoucir sa voix poui parler à Mireille , il y a trop de contrastes entre ce pâln des taureaux noirs, taureau sauvage lui-même, et la blan che jeune fille du mm des Micocoules. Aussi, lorsqui

Mireille repousse la demande d'Ourrias, on voit bien que, dans sa pensée, elle prend plaisir à comparer le beau Vincent avec le dompteur de bœufs : elle rit, elle s'amuse, et une certaine joie railleuse fait vibrer ses paroles. L'imprudente! Ourrias a tout deviné; il a déjà vu le fils du vannier de Valabrègue errer autour des micocouliers; c'est lui qu'elle aime, il en est sûr, et malheur à Vincent, si Ourrias le rencontre sur sa route!

Cette rencontre de Vincent et d'Ourrias est encore un des tableaux où le poète se montre à nous dans tout l'éclat de sa force et de sa richesse. Ourrias, la honte au front et le sang dans les yeux, est reparti pour la Camargue; il pousse sa jument au galop, et, ruminant son affront, volontiers il eût cherché noise aux pierres de la Crau, volontiers de son trident il eût percé le soleil. Par le même sentier arrivait le beau Vincent, pieds nus, léger, et gai comme un lézard. Un rayon de bonheur illuminait sa loyale figure, car il songeait aux douces paroles que Mireille lui avait dites sous les mûriers. A sa vue, Ourrias est fou de rage, et il lui lance, sans épargner Mireille, d'effroyables injures. Vincent se redresse et riposte ; ce n'est pas lui seulement, c'est Mireille qu'il veut venger. Les outrages, les provocations, se croisent avant la lutte, comme dans les duels d'Homère ou dans les combats des Niebelungen. Enfin Ourrias descend de cheval, et, pareils à deux taureaux, voilà le dompteur de bœufs et le tresseur d'osier qui se précipitent l'un sur l'autre. Quel choc! que de coups affreux! Pieds et poings, ongles et dents, tout frappe et déchire. Ourrias, plus fort, est encore exalté par la haine; Vincent, plus souple, est soutenu par l'amour de Mireille. C'est l'amour qui l'emporte; après maints coups donnés et reçus, le vannier, lancé à terre, se relève.

ramasse ses forces, et, se jetant sur l'ennemi, lui porte un coup mortel en pleine poitrine. Le Camarguais chancelle, une sueur glacée inonde son visage, « et à grand bruit, tel qu'une tour, tombe le grand Ourrias au milieu de la lande » ! Vainement se débat-il encore; le pied sur la poitrine du bouvier, Vincent est décidément vainqueur. — Va maintenant, dit-il, va-t'en cacher ton insolence et ta honte au milieu de tes taureaux! — Cela dit, il lâche la bête féroce, et le bouvier bondit et part. Va-t-il cacher sa honte? Non, une pensée infâme lui a traversé le cerveau, il va ramasser son trident. Ce n'est plus un lutteur, c'est un assassin. Du triple fer de sa longue lance, il perce Vincent, qui tombe tout sanglant sur l'herbe, les yeux tournés vers le mas des Micocoules, dont les blanches murailles brillent là-bas derrière |les arbres, a Ce soir, dit le meurtrier en partant au galop sur sa jument, ce soir, les loups de la Grau vont rire à pareil festin. » Et, galopant toujours, il arrive au bras du Rhône qui le sépare delà Camargue. Le soleil est tombé, la nuit est déjà noire. Il aperçoit une barque montée par trois pêcheurs : — Holà! ho ! gens de la barque, en pont ou en cale, me passeriez- vous, moi et ma jument? — Viens vite, bon garnement, répond une voix moqueuse. — Ourrias s'assied sur la poupe, et la cavale, attachée par son licou, nage derrière la barque; mais à peine Ourrias est-il assis, que la barque s'affaisse et chancelle : les planches sont pourries, l'eau filtre de toutes parts. « Nous portons mauvais poids )) , dit le pilote. D'oià vient donc qu'il est si tranquille, ce pilote, au moment où la barque va sombrer, et quand Ourrias, éperdu, pâle comme un spectre, sent déjà la main de Dieu? D'où vient qu'il s'écrie : « Tu as tué quelqu'un, misérable ! » et que ni lui ni ses compagnons ne s'in-

qiiiètent de vider l'eau de la barque, ou de gagner la rive au plus vite ? C'est que ce n'est pas là un pilote ordinaire, ce ne sont pas des pêcheurs... Le poète s'est emparé hardiment d'une belle et sinistre légende des bords du Rhône. Pendant certaines nuits de l'année, selon la tradition populaire, les âmes des noyés reviennent sur' la rive, et des deux côtés du fleuve on voit se dérouler la procession des morts. Ils reviennent pour chercher la trace du bien qu'ils ont fait dans la vie; toute action vertueuse accomplie par eux sur la terre devient une fleur dans leurs mains, et lorsque la gerbe est assez forte, elle s'envole comme si elle avait des ailes, et les emporte au paradis. Quant aux âmes qui chercheraient en vain de pareils souvenirs, efles retombent ensevelies dans les vagues et y rouleront éternellement. Or, pendant que la procession s'agite, les lutins, les esprits nocturnes, sautant, dansant, prenant maintes formes, se mêlent familièrement à l'assemblée lugubre. Les pêcheurs qui ont recueilli Ourrias sont des lutins de la nuit; insensibles aux cris du dompteur de bœufs, ils lui expliquent la cérémonie, ils lui montrent groupes par groupes les âmes des noyés cherchant les fleurs libératrices, et chaque mot de cette explication redouble les angoisses du meurtrier. Puis la barque s'engloutit, Ourrias roule au fond du fleuve, et les lutins s'envolent.

Tout ce tableau est tracé de main de maître. La rencontre d'Ourrias et de Vincent, le contraste de ces deux hommes opposés ainsi^ seul à seul dans l'immense solitude des plaines pierreuses, le combat, le crime du bouvier, sa course effrénée dans la Crau, son arrivée aux bords du Rhône, cette barque submergée au milieu de terreurs mystérieuses, tout cela est du plus grand efl'et. Employé de cette façon, le merveilleux n'a rien d'artificiel ; il se confond avec la réa-

liLé e'.le-inême et semble la IraducLion extérieure de ce qui se passe au fond de la conscience. J'ai vu dans les Alpilles de hardis laboureurs, anciens soldats et prêts à tout braver au soleil, qui tremblaient comme des enfants devant les superstitions de la nuit. A ces croyances qui troublent les plus forts, ajoutez chez le bouvier Ourrias les remords d'une âme criminelle, et ce récit fantastique n'a plus besoin de commentaire. Oui, Ourrias a vu les âmes des noyés sur la rive ; pendant que les pêcheurs vidaient l'eau de la barque et faisaient force de rames, il les a vus causer avec les fantômes, et quand la barque a sombré, ce n'est pas seulement l'orage qui a causé la mort de l'assassin, c'est le poids de son crime qui l'a précipité dans le gouffre.

11 faut encore citer les vigoureuses pages où le peintre d'Alari, de Véran et d'Ourrias met en scène deux vieillards, le père de Mireille et le père de Vincent. Voyez quelle simplicité et quelle grandeur! Vincent est guéri de sa blessure, mais il va mourir d'amour s'il n'obtient pas la main de Mireille. Le pauvre vieux vannier de Valabrègue, maître Ambroise, se décide, non sans peine, à présenter sa demande au riche fermier Ramon. a Maître, dit le vieillard, conseillez-moi. Mon fils, qui jamais avant ce jour ne m'avait causé de chagrin, aime jusqu'à en mourir la fille d'un riche tenancier. Vainement ai-je essayé de |détourner son esprit de ces pensées folles, il ne veut rien entendre. Dites-moi donc si avec mes haillons je dois aller demander la fille ou laisser mourir mon fils. » Maître Ramon ne voit là que la rébellion de l'enfant; patriarche austère, ou plutôt semblable au paterfamilias antique, il s'indigne de voir l'autorité paternelle méconnue. « Un père est un père, ses volontés doivent être faites. Ah! si de mon temps un fils eût résisté ■

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à son père ! Dieu nous en garde ! il l'eût tué peut-être. — Tuez-moi donc, s'écrie Mireille, enfiévrée et blême. C'est moi que Vincent aime, et, devant Dieu et Notre-Dame, nul n'aura mon âme que lui! » A ces mots, il se fait un silence de mort. Puis les reproches et les malédictions éclatent : Fille insensée! coureuse! bohémienne! Pourquoi a-t-elle repoussé le riche berger Alari, le riche Véran et ses cent cavales blanches, le riche Ourrias et ses troupeaux de bœufs? Pour épouser un vagabond ! Sa mère veut la chasser, son père jure de la soumettre au joug et profère des menaces horribles; puis tout à coup, se tournant vers le vieux vannier :

« — Qui m'assure, malédiction! reprend le vieillard bègue de colère : Ambroise, qui m'assure que vous, vous, maitre Ambroise, n'ayez point, avec votre gredin, tnachiné dans \otre hutte ce rapt infâme? L'indignation souleva chez celui-ci la vigueur d'autrefois.

« — Malheur de Dieu! s'ëcria-t-il soudain, si nous avons la fortune basse, en ce jour apprenez de moi que nous portons le cœur haut! Que je sache encore, elle n'est point vice, la pauvreté, ni souillure! J'ai quarante ans de bon service, de service à l'armée, au son des canons rauques.

« A peine maniais-je une gaffe, je suis parti de Valabrègue, mousse de vaisseau. Perdu sur les plaines de la mer, de la mer tempétueuse ou limpide, j'ai vu l'empire de Mélinde, j'ai hanté l'Inde avec Suffren, et j'ai eu des jours plus amers que la mer!

« Soldat aussi des grandes guerres, j'ai parcouru tout l'univers avec ce haut guerrier qui monta du midi, et promena sa main destructive de l'Espagne aux steppes russes. Et tel qu'un arbre de poires sauvages, au bruit de ses tambours tremblait le monde secoué !

« Et dans l'horreur des abordages, et dans l'angoisse des naufrages, les riches, malgré tout, n'ont jamais fait ma part! Et moi, enfant du pauvre, moi qui n'avais; dans ma patrie pas un

coin de lerre où planter le soc, pour elle quarante ans j'ai harassé ma chair !

« Et nous couchions à la gelée blanche , et ne mangions que du pain de chien, et, jaloux de mourir, nous courions au carnage pour défendre le nom de France ! Mais de cela nul n'a souvenir!...

« ...Le vieux grondeur rembarre ainsi maître Ambroise : — Et moi aussi j'ai entendu l'horrible tonnerre des bombes emplir la vallée des Toulonnais; d'Arcole j'ai vu le pont qui tombe, et les sables d'Egypte tout trempés de sang vivant.

« Mais au retour de ces guerres, à fouir, à bouleverser le sol, nous nous mîmes comme des hommes, de pied et d'ongles, au point de nous sécher la moelle. La journée s'entamait avant l'aube, et la lune des soirées nous a vus plus d'une fois ployés sur la houe.

« On dit : La terre est généreuse!... Mais, telle qu'un arbre d'avelines, à qui ne la frappe à grands coups, elle ne donne rien. Et si l'on comptait pas à pas les mottes de terre de cette aisance que mon travail m'a conquise, on compterait les gouttes de sueur qui ont ruisselé de mon front !

« Sainte Anne d'Apt! et il faut se taire! J'aurai donc, comme un satyre, ahané sans relâche aux travaux des champs, et mangé mes criblures, pour qu'en ma maison entre l'abondance, pour l'augmenter sans cesse, pour me mettre à l'honneur du monde; puis je donnerai ma fille à un gueux couchant aux meules !

a Allez au tonnerre de Dieu ! Garde ton chien, je garde mon cygne. — Tel fut du maître le rude parler. L'autre vieillard, se levant de table, prit son manteau et son bâton, et n'ajouta que deux paroles : — Adieu ! quelque jour n'ayez point de regrets!... »

Après ces violentes péripéties du drame rustique, les chants qui suivent seraient beaux encore, s'ils n'étaient point si longuement développés. « Qui tiendra la forte lionne quand, de retour en son antre, elle ne voit plus son lionceau? Hurlante soudain, légère et efflanquée, sur les montagnes barbaresques elle court... Un chasseur maure, dans les genêts épineux, le lui emporte au grand galop. Qui

VOUS tiendra, filles amoureuses?... » Mireille a quitté le toit paternel, et elle n'y reviendra plus. Sa fuite à travers la Crau est un tableau très-poétique; pourquoi l'auteur s'amuse-t-il trop aux détails? Pourquoi ces descriptions sans fin qui ralentissent l'action? Il faut en dire autant de la peinture de la ferme après le départ de Mireille, et aussi du tableau de la Camargue, de l'arrivée de la fugitive au village des Saintes-Mariés, de l'apparition des saintes, et surtout de cette conférence singulière où Marie-Madeleine, Marie Jacobé et Marie Salomé, ordinairement plus secourables, exposent à la jeune fille mourante toutes les antiquités chrétiennes de la Provence. On retrouve ici les prétentions épiques dont je parlais tout à l'heure. Il est évident que le poète introduit de vive force dans son idylle les solennelles machines de l'épopée; or, comme le ciel et l'enfer doivent jouer un rôle dans l'épopée, les incantations de la sorcière au fond des cavernes des Alpines sont destinées à représenter l'enfer, de même que l'apparition des saintes et leur sermon historique représentent les splendeurs du paradis. Voilà le sens de cette érudition d'apparat et le but de ces fastidieux hors-d'œuvre. Assurément l'agonie de la jeune fille au milieu des regrets du père, des embrassements de la mère et du désespoir de Vincent, l'extase et la mort de Vlireille, emportée au ciel parles saintes, toutes ces peintures si vraies, si touchantes, produiraient une émotion bien autrement profonde, si dans l'intervalle qui sépare les scènes dramatiques de la ferme et la scène finale des Saintes-Mariés, l'inspiration artificielle de la fausse épopée n'altérait la franche beauté du poème agreste.

Que reste-t-il donc des douze chants de Miréio? Une idylle vraiment originale, des tableaux pleins de vie, au

début une suave églogue, une peinture exquise de l'amour ardent et ingénu, puis de grandes tîgures de pâtres, de fermiers, de vieillards, les scènes de l'existence rustique, c'està-dire les sentiments primitifs de l'homme, reproduites avec une majesté simple et comme par un chantre des anciens âges, une œuvre enfin qui, réduite de moilié, serait peut-être un modèle de poésie saine et robuste au milieu de tant d'imaginations efféminées. Ne comparons pas M. Frédéric Mistral à Homère, comme l'ont fait d'imprudents et peut-être de faux amis; n'allons pas non plus lui sacrifier les grands poètes de la société moderne, un Klopstock, un Gœthe, un Schiller, un Chateaubriand, un Byron, sans parler de ceux qui vivent encore ; pour remplacer ces chantres de l'âme qui ont exprimé nos doutes et nos prières, qui ont donné une voix éclatante aux aspirations de nos cœurs ou consolé nos angoisses, le récit des aventures de Mireille serait une ressource médiocre. Puisque le poème de M. Mistral a résisté à ces accablants éloges, il renferme en lui une force incontestable. Aimons cette force dans le cadre où le poète la déploie ; aimons cette inspiration franche, ces richesses naïves, ce sentiment simple et profond des passions primordiales du cœur de l'homme, ce don de saisir et de peindre les aspects multiples de la nature; aimons toutes ces choses, et félicitons la Provence. Je parcourais dernièrement le pays qu'a illustré l'auteur de Miréio. Sur la montagne des Baux, sur les hauteurs de Saint-Gabriel, j'embrassais ce vaste horizon qui est le théâtre même de cette idylle grandiose : d'un côté, la riche plaine d'Avignon à Saint-Remy, les mas répandus dans la campagne, les fermes entourées d'ormeaux et de micocouliers; au bas de l'autre versant, Arles, Montmajour, la Grau, la Camargue, et dans-"

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le fond les lignes bleues de la mer. Je pouvais suivre des yeux le chemin que Vincent avait pris si souvent, de Valabrègue au pied des petites Alpes ; vers le delta du Rhône, j'apercevais les chevaux sauvages, les taureaux à robe noire, et je devinais au milieu d'eux le gardien Véran et Ourrias le toucheur; ce berger pensif dont j'ai rencontré l'immense troupeau sur la montagne, n'est-ce pas le fier Alari? Mireille elle-même, je l'ai rencontrée peut-être, car toutes ces figures sont vivantes, et désormais, pour qui aura lu Miréio, elles peupleront la vallée. Je voyais aussi ces plantes, ces arbres, ces animaux, qui donnent au paysage une physionomie reconnaissable, et que l'artiste a marqués d'un trait sûr, les figuiers, les oliviers, les bois de pins, les chênes verts aux branches noueuses, la terre qui fume sous le soleil, les fleurs des rochers chargées de senteurs étranges, et les macreuses lustrées, les flamants aux ailes de feu, saluant le soir les derniers rayons du couchant. Certes j'avais admiré bien des fois celle contrée des Alpilles; combien elle m'a paru plus belle depuis qu'un poète lui est né ! J'aurais voulu seulement (c'est là le principal reproche que j'adresse à M. Mistral), j'aurais voulu que ce poète, en s'inspirant si bien dOjla nature du Midi, songeât davantage aux hommes qui sont le sujet de ses peintures. Dès la seconde strophe du poème, il promet, il se glorifie de ne chanter que pour les pâtres et pour les gens des mas:

Car cantan que per vautre, o pastie e gènt di mas!

Cette promesse, on le sait en Provence, M. Mistral ne l'a pas tenue. Il n'écrit pas pour les pâtres, mais pour les artistes. En iraçaut les portraits de Mireille et de Vincent, d'Alari et d'Ourrias, il n'a pas cherché à être lu un jour par

les habitants des Alpilles; il a songé à l'étonnement que nous causerait la nouveauté hardie de ses images. Je ne puis en douter lorsque je compare le texte provençal et la traduction française, que le poète lui-même a pris grand soin de publier en regard; je citerais maints endroits où le texte primitif a dû être modifié après coup, afin que la traduction fît meilleure figure. Cette traduction, si étrange qu'elle paraisse à première vue, a été composée avec beaucoup d'art, pour frapper un public de lettrés; l'étrangeté même n'y nuit pas, et c'est ainsi qu'en lisant une version littérale de quelque poème allemand ou anglais, nous sommes tentés de croire que les brusqueries de la forme, les tours forcés et bizarres, attestent la vigueur du texte original. Bref, étrange ou non, la traduction a vivement saisi les critiques : le texte provençal n'est pas toujours compris, je ne dis pas des gens du peuple, je dis des hommes même les plus habiles à manier ce langage. Voilà pourquoi le succès de Miréio, au lieu d'être signalé à Paris par la Provence, a été, non pas imposé assurément, mais recommandé à la Provence par les suffrages de Paris. N'était-ce pas le résultat contraire qu'aurait dû ambitionner le jeune poète?

Voyez en effet quelle situation fausse ! 11 écrit en provençal pour des lecteurs qui n'entendent point le provençal ; quant au peuple des champs et des montagnes, en supposant même qu'il ne fût pas souvent arrêté par tel mot tiré d'un livre, par telle locution empruntée à un autre dialecte, il n'apprécierait qu'à demi des beautés de composition et de style destinées surtout à un public savant. La logique exigerait que M. Mistral , sans cesser d'étudier cette nature du Midi, qu'il sent d'une façon si neuve, confiât ses impressions à la langue de Victor Hugo et de Lamartine. Ainsi a fait Bri-

zeux : il a donné à ses paysans des chansons en langue celtique, et quand il a voulu consacrer un poème aux mœurs populaires de la Bretagne , quand il s'est adressé aux Français, c'est en français qu'il a écrit son poème. Pour justifier la contradiction que je signale (et Ton voit bien qu'il l'a sentie lui-même), M. Mistral imagine une singulière excuse : s'il n'écrit pas en français un poème destiné cependant aux classes élevées de la France, c'est que la langue française est pauvre, plate, stérile, gourmée, empesée... Voici, en un mot, tout un réquisitoire dont il faut citer au moins quelques lignes : « Ceux qui n'ont pas vécu dans le Midi, et surtout au milieu de nos populations rurales, ne peuvent se faire une idée de l'incompatibilité, de l'insuffisance, de la pauvreté de la langue du Nord vis-à-vis des mœurs, des besoins et de l'organisation des Méridionaux. La langue française, transplantée en Provence, fait l'effet de la défroque d'un dandy parisien adaptée aux robustes épaules d'un moissonneur bronzé par le soleil. Née sous un climat pluvieux, gourmée, empesée à l'étiquette des cours, façonnée avant tout à l'usage des classes élevées, cette langue est naturellement, et le sera toujours , antipathique aux libres allures, au caractère bouillant, aux mœurs agrestes, à la parole vive et imagée des Provençaux. Comme elle est plus factice, plus conventionnelle que toute autre, plus que toute autre aussi elle convient aux sciences, à la philosophie , à la politique , et aux besoins nouveaux d'une civilisation raffinée... Il est une foule de choses, et ce sont les plus humaines , les plus usuelles de la vie , que la poésie française ne peut rendre qu'avec des périphrases et des circonlocutions infinies... Un grand nombre d'expressions, de tournures et d'idées, poétiques et harmonieuses

en provençal , traduites en français, tombent à plat. » Je m'apprêtais à réfuter cette invective, quand je me suis rappelé les beaux vers qu'on va lire. Un poète de notre pays jette l'injure à notre langue, laissons répondre un poète. Sous la forme didactique, où se reconnaît l'écrivain du dixhuitième siècle, vous trouverez des élans de style et de pensée qui révèlent le précurseur de notre poésie moderne:

O langue des Français! est-il vrai que ton sort Est de ramper toujours, et que toi seule as tort? Ou si d'un faible esprit l'indolente paresse Veut rejeter sur toi sa honte et sa faiblesse? Il n'est sot traducteur, de sa richesse enflé , Sot auteur d'un poème, ou d'un discours sifflé, Ou d'un recueil ambré de chansons à la glace , Qui ne vous avertisse , en sa fière préface , Que, si son style épais vous fatigue d'abord , Si sa prose vous pèse et bientôt vous endort , Si son vers estf;êné, sans feu, sans harmonie, Il n'en est point coupable : il n'est pas sans génie; Il a tous les talents qui font les grands succès; Mais enfin, malgré lui, ce langage français, Si faible en ses couleurs, si froid et si timide, L'a contraint d'être lourd, gauche, plat, insipide!

A-t-il jamais résisté, ce langage viril et souple, à des artistes dignes de ce nom? Bien loin de là, tous les grands maîtres l'ont marqué de leur empreinte :

Ne sait-il pas, se reposant sur eux.

Doux, rapide, abondant, magnifique, nerveux, Creusant dans les détours de ces Ames profondes , S'y teindre, s'y tremper de leurs couleurs fécondes? Un rimeur voit partout un nuage, et jamais D'un coup d'œil ferme et grand n'a saisi les objets; La langue se refuse à ses demi-pensées, De sang-froid, pas à pas, avec peine amassées; Il se dépite alors , et, restant en chemin ,

nt: LA POÉSIE Pr.OVENÇALE. -JSI

Il se plaint qu'elle échappe et glisse ilo sa main

Celui qu'un vrai démon presse, enflamme, domine,

Ignore un tel supplice : il pense, il imagine;

Un langage imprévu, dans son âme produit,

Naît avec sa pensée , et l'embrasse et la suit.

Les images, les mots, que le génie inspire,

Où l'univers entier vit, se meut et respire.

Source vaste et sublime et qu'on ne peut tarir,

En foule en son cerveau se hâtent de courir.

D'eux-même ils vont chercher un nœud qui les rassemble ;

Tout s'allie et se forme, et tout va naître ensemble.

L'Italie a la douceur du langage ; l'Espagne, la pompe et la fierté :

Et la Seine à la fois De grâce et de fierté sut composer sa voix. Mais ce tangage , armé d'obstacles indociles , Lutte, et ne veut plier que sous des mains habiles. Est-ce un mal? Eh ! plutôt rendons grâces aux dieux : Un faux éclat longtemps ne peut tromper nos yeux.

Savez-vous qui a écrit ces vers et vengé ainsi la langue française? C'est un fils de la Grèce et de la beauté antique, un artiste qui connaissait bien les secrets de notre idiome, car il mettait sa joie à en varier les tours, à en assouplir les formes, et il a tiré de cet instrument, si riche déjà, des accords tout nouveaux. J'ai nommé le chantre de V Aveugle, de \3l Liberté, du Serment du Jeu de / aume et de la Jeune Captive. André Chénier traduisait ici en poète la pensée d'un des maîtres de la prose. En 1761, un écrivain italien, M. Deodati de' Tovazzi, fit hommage à Voltaire d'une dissertation sur l'excellence de la langue italienne. L'auteur, avec cette emphase propre aux littératures épuisées, ne voyait qu'une langue dans le monde, et sacrifiait sans façon l'idiome de Corneille et de Bossuet, je ne dis pas h la langue de Dante et de Pétrarque, de Machiavel et de l'Arioste, mais à celle de Métastase et des académiciens délia Crusca, Voltaire

if).

le remercia de son envoi, et dans une lettre, qui est un chef-d'œuvre d'esprit et de critique , il lui donna une excellente leçon de philologie. André Chénier, trente ans plus tard, pour répondre à d'impuissants écrivains, reprenait tous les arguments de Voltaire et les exprimait dans sa langue mélodieuse , montrant ainsi que la poésie novatrice, comme la prose consacrée, savait apprécier les merveilleuses ressources de notre langage. Or, depuis Voltaire et André Chénier, que de richesses nouvelles n'avons-nous pas acquises! quelles libertés fécondes ! combien de notes, j'allais dire combien d'octaves, ajoutées à noire clavier! Est-ce que les choses les plus simples, les détails les plus familiers de la vie n'ont pas été élevés à la dignité poétique par des maîtres habies? Est-ce que le travail secret des âmes n'a pas éveillé des accents inconnus jusque-là? Le sentiment de Dieu et de la nature n'a-t-il pas inspiré des pages sans modèle? M. Mistral, qui sacrifie la langue d'Alfred de Musset, de Lamartine , de Victor Hugo, de George Sand, de Brizeux, au rustique idiome des Provençaux , fera bien de méditer la lettre de Voltaire à M. Deodati de' Tovazzi.

Nous avions commencé cette étude avec une sympathie sincère pour la poésie restaurée de la Provence, et nous voici amené à faire les objections les plus graves à l'un des chefs de cette poésie. C'est qu'il y a eu , dans le développement de la nouvelle école, une déviation manifeste. A l'heure où ce mouvement s'organisait, frappé du sentiment moral, des intentions modestes et d'autant plus fécondes de cette littérature populaire , nous encouragions cordialement M. Roumanille et ses amis. On avait bien voulu nous demander quelques pages où le caractère et le but de cette renaissance fussent clairement indiqués ; dans l'introduction

du recueil des Provençales , les éloges que nous donnions aux chantres de la vallée du Rhône étaient en même temps des avertissements et des conseils. « Entreprise et conduite de cette façon, la renaissance de la poésie provençale, disionsnous, paraîtra digne d'un intérêt sérieux... II est certains résultats acquis contre lesquels on déclamerait en vain : ni la civilisation moderne ni la langue française ne sont menacées par ce retour à des traditions particulières. Le culte de la famille ne nuit pas à l'amour de la cité; la petite patrie ne fait pas oublier la grande. » Or aujourd'hui la petite patrie fait un peu oublier la grande , et, pour glorifier ce dialecte de quelques cantons, on traite avec dédain la langue de ce noble pays, illustré par tant de chefs-d'œuvre. Si je voulais mener jusqu'au bout la discussion à laquelle nous convie M. Mistral, je serais bien forcé de lui dire que le langage dont il se sert, très riche pour l'expression des choses simples , très approprié aux peintures populaires et rustiques, devient pauvre, stérile, plein de gaucherie et de sécheresse dès que la pensée s'élève; que, si les notes d'en bas sont graves et sonores, si celles du médium sont mélodieuses, les notes d'en haut, celles qui rendent les sublimes élans de 'esprit, qui enlèvent les âmes et percent les cieux, sont ulles ou peu s'en faut; que son récit des saintes Maries par xemple, et surtout le discours de saint Trophime, attestent n maints endroits cette insuffisance de la langue; que le 3oète enfin, pour se tirer d'embarras, a été obligé d'emprunter au français des tours, des mouvements de phrase, t jusqu'à des expressions inconnues à ses lecteurs de Provence. Laissons là ces détails, auxquels M. Mistral lui-même n'a contraint de descendre; la grande faute que je lui 'eproche, c'est la situation contradictoire où il s'est placé.

28 î LA UENAISSANCK

Puisque sa mâle et ardente imaginaiion lui dicte des œuvres trop hautes pour son populaire auditoire , puisqu'il s'adresse à un public de lettrés et d'artistes , qu'il se rappelle les paroles d'André Chénier. Sa langue , c'est celle de la France; qu'il lutte avec elle, qu'il l'a plie à ses pensées, qu'il la marque, s'il peut, de son empreinte, comme l'ont fait tous les poètes originaux. \\ pourra donner alors toute sa mesure, et ses vrais juges pourront le juger.

Nous tiendrons le même langage à M. Théodore Aubanel. Ou bien le vigoureux poète du Neuf Thermidor et du Massacre des innocents se préoccupera toujours de l'humble public à qui s'adresse la littérature provençale du dix-neuvième siècle, ou bien, s'il vise plus haut, il écrira résolument en français, afin d'éviter une situation fausse. M. Aubanel doit publier prochainement sous le titre d'Amertumes un recueil de pièces provençales qui contient toute une histoire de cœur. Nous avons lu quelques-unes de ces pages mouillées de larmes, et nous y avons remarqué un rare mélange de tendresse et de force. « Et toi, fier Aubanel, dit M. Mistral dans Miréio, toi qui des bois et des rivières cherches le sombre et le frais pour ton cœur consumé de rêves d'amour ! » C'est ce poète passionné qui va se révéler dans les Amertumes ; son recueil, espèce de romancero de la douleur, est composé de pièces distinctes et unies cependant par une chaîne invisible, si bien que toutes les phases de la passion s'y développent, comme les péripéties d'un drame. N'est-il pas évident, à première vue, qu'un tel poème s'adresse à des esprits cultivés? Ce ne sont ni les pâtres de la Camargue, ni les fermiers des Alpilles qui apprécieront ce romancero. M. Aubanel traduira sans doute son poème en français et ira chercher dos lecteurs à Paris;

lais ces lecteurs auront le droit de lui dire : « Pourquoi ne )nfiez-vous pas l'expression de ces plaintes touchantes à la ngue de ceux qui doivent sympathiser avec vous? Vous /ez l'enthousiasme de l'art, et vous convoitez la renommée iéraire ; pourquoi donc une discrétion si timide au milieu 3 la hardiesse que révèlent vos chants? Cette pusillanimité )us sera funeste ; peu compris dans votre province à cause î la nature de vos œuvres, vous ne le serez guère davange au sein de la grande patrie, si vous vous obstinez à ;rire dans un dialecte inconnu à l'est et à l'ouest, au nord au centre de la France, et qui, même chez vous, est de ur en jour abandonné des hautes classes. Résignez-vous chanter, sans traduction française, pour le peuple de vos impagnes, ou bien mesurez-vous courageusement avec la ngue nationale. »

Quant à M. Joseph Roumanille, on ne peut que lui souhaiter le continuation de succès. La langue qu'il emploie, langue orte ou condamnée à mourir pour les classes cultivées, t une langue vivante encore et qui vivra longtemps chez n rustique auditoire. Si l'auteur de Miréio est une imanation plus richement douée, si M. Aubanel déploie bien itrement de passion et de vigueur, le poète des Crèches a pas la moins bonne part. On nous assure que M. Rouanille n'éprouve aucune peine à proclamer la supériorité 1 ses émules; amoureux comme il l'est de l'idiome de ses ers paysans, il est heureux de voir cet idiome illustré par s œuvres brillantes. C'est lui qui a publié Miréio, et qui premier, dans un cri de joie et de triomphe, a signalé 3uvre de son ami comme l'épopée de la Provence moderne, annonce d'avance, avec la même cordialité, les recueils e prépare M. Théodore Aubanel. Nous lui conseillons de

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ne pas imiter ses disciples d'autrefois, qu'il appelle aujoui d'hui ses maîtres. Enfermé dans son humble domaine, fera bien de ne pas chercher à en sortir : c'est la conditio et le gage de son influence morale. — H y a sept ans, j caractérisais ainsi ses premiers travaux : (( Le témoigna^ d'une estime vraie, un précieux suffrage adressé à rhomm( voilà les récompenses que M. Roumanille préfère, après 1 vue même du bien qu'il a réussi à produire. Que les récon penses littéraires lui viennent un jour ou qu'elles lui fasseï défaut, que Paris sache son nom ou l'ignore, il n'en sera i plus ni moins dévoué à sa tâche. » M. Roumanille, noi l'espérons pour la Provence, restera fidèle à cette inspiré tion. Qu'il poursuive son apostolat populaire ; que sa poés sereine et riante continue de chanter les joies du travail, : grâce de la charité, les enchantements de la nature; que s( peintures des mœurs agrestes, que ses satires sans fiel et s( figures comiques donnent encore de joyeuses leçons an ouvriers de la ville et de la campagne : sa renommée, in modeste sans doute, sera solidement assise. Pendant bie des années, les paysans de la vallée du Rhône, récitai la Jeune Fille aveugle et la PaiH de Dieu, se rappelleront . fils du jardinier qui retrouva un matin la poésie provençal! si pure, si bienfaisante, à l'ombre des pommiers de Sain Remy.

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