DE LA

Lis Isclo d'orf par F. Mistral.

Avez-vous voyagé sur les côtes de Provence ? Vous êtesvous promené le long de ce beau rivage où l'air est si doux, la mer si bleue, la terre si riche, la batellerie des petits ports si vive et si alerte? De Marseille à Toulon, du côté de Cassis et de la Ciotat, vers le golfe de Leques ou le cap de la Gide, plus loin encore, après la Seyne, après Hyères, av zvous admiré ce merveilleux ensemble de lignes et de couleurs, de vie active et de rêveuse indolence? Si vous avez parcouru ces bords, parmi tant de merveilles réunies à souhait pour le plaisir des yeux, vous avez remarqué un phénomène particulièrement poétique. Vers le soir, à l'heure où le soleil s'inchne à l'horizon, on voit apparaître au loin comme des îles d'or sur la mer légèrement assombrie. Ce sont les derniers rayons du soleil couchant qui vont frapper tous ces îlots, toutes ces pointes de roc, Pomègue, Le Maire, Jaros, éparpillés dans les eaux de Marseille, ou les îles

d'Hyères au-delà de Toulon, ou là-bas, plus loin que Fréjus, en face de Cannes la souriante, le groupe illustre des îles de Lérins. Vraies îles d'or en effet, quand le soleil les illumine, paradis enchantés qui éblouissent le regard et qui font que l'imagination s'y crée un monde idéal. Seulement cette transfiguration ne dure point; aux heures éclatantes succèdent les heures noires, et les îles d'or deviennent des îles de pierre. Montez en bateau, faites-vous conduire à ce point lumineux, que trouvez-vous? La plupart du temps, des masses de rochers, quelquefois une nature aimable comme aux îles d'Hyères, ou de grands souvenirs comme à Lérins. Rochers, nature, souvenirs, tout cela, certes, a son caractère et son prix, bien que l'étincelant mirage ait promis aulre chose. Si l'île d'or a disparu, il reste toujours une île, un refuge, un lieu où prendre pied, un lieu que baigne la plus poétique des mers et d'où l'on peut voir à toute heure le rivage de noire France.

Cotte belle image des îles d'or, évoquées à nos yeux par le titre du recueil de vers que vient de publier M. Frédéric Mistral, me représente dans un symbole exact les destinées de la nouvelle poésie provençale. Ai-je besoin de dire qu'il ne s'agit pas du mirage et de ses illusions? L'épigramme , serait bien inopportune au moment de citer un nom qui rappelle des succès poétiques aussi durables que brillants. Nous voulons seulement indiquer, comme M. Frédéric Mistral lui-même l'a fait à sa manière, que la nouvelle poésie provençale a eu des origines très simples, très modestes, et que, malgré les lueurs splendides qui en ont transfiguré le caractère, elle fera bien de s'y rattacher en toute franchise. . Les îles d'or! En inscrivant ces mots à la première page de son livre, le poète a un scrupule, et il s'empresse d'y

répondre ainsi : « Ce titre, j'en conviens, peut sembler ambitieux ; mais on me pardonnera quand on saura que c'est le nom de ce petil groupe d'îlots arides et rocheux que le soleil dore sous la plage d'Hyères. » Des îlots arides, des landes rocheuses, tel a été aussi le point de départ de cette poésie provençale de nos jours, qu'a dorée bientôt une si éclatante lumière. Il est bon de se rappeler ce point de départ. C'est bien là, je n'en saurais douter, le sens des paroles que nous venons de transcrire. Ajoutons que, de ces îlots arides transformés aujourd'hui en verdoyantes oasis, il ne faut jamais perdre de vue la terre de la patrie, pas plus qu'on ne la perd des îles d'Hyères, des îles de Lérins, de toutes les îles d'or disséminées sur nos côtes de Provence. Si tel est le sens de ce litre, nous n'avons pas à excuser ici une image trop ambitieuse : au contraire, nous félicitons le poète de l'inspiration doublement filiale qui le ramène avec tant de grâce dans sa véritable voie.

Où donc est-il né, cet art provençal du dix-neuvième siècle? Où, comment, par quels soins s'est épanouie la fleur charmante? J'ai raconté ici même cette touchante histoire '. La poésie qui a fini par charmer toute une partie de la France, et qui, populaire dans le Midi, est devenue pour le Nord un sujet de surprise et d'attention studieuse, a eu les commencements les plus humbles. Ah! certes, Timage des îlots arides n'est que trop exacte; c'était bien en des terres rocheuses qu'avait péri de siècle en siècle la végétation des anciens jours. La vieille langue de la Provence, la langue des sirventes et des canzones, la langue de tous ces chan-

• Voyez plus haut, page 229, l'étude intitulée : la Nouvelle Poésie provençale, MM. J. Roumanille F Mistral et Th. Aubanel.

très d'amour, les maîtres de Dante, dont Fauriel a si bien fait revivre les inspirations, cette noble langue, défigurée, mutilée, détruite, avait subi, dans le cours des siècles, un outrage pire que la mort : elle ne servait plus qu'à l'expression des pensées grossières. La littérature populaire confiée à l'idiome d'Arnaud Daniel et de Bernard de Ventadour était la littérature des cabarels. Facéties, gros nrots, pensées grivoises, chansons libertines : tel était, il y a une trentaine d'années, le fonds littéraire de la Provence pour ceux qui, sachant mal le français, en étaient réduits à leur langage usuel. Un jour, le fils d'un jardinier de Saint-Remy, à peine sorti des écoles, où il a cultivé aussi son jardin, veut faire la lecture du soir à sa vieille mère. On a beau se coucher de bonne heure, les soirées sont longues en hiver; il serait doux d'avoir un livre écrit dans le langage natal, un livre grave ou joyeux, qui sût élever l'âme ou divertir l'esprit. Il cherche et ne trouve rien. Des vers gracieux, des récils aimables, des pages qui puissent répondre honnêtement à un honnête désir de s'instruire, s'il veut se les procurer, il faut qu'il les emprunte aux lettres françaises. C'est ainsi que la pauvre femme, en son humble domaine rustique, est séparée du monde des idées. La langue qui pourrait charmer pour elle l'ennui des heures oisives se compose de mots qu'elle n'entend pas; la langue qui résonnerait si doucement à son oreille ne lui offre que des pages illisibles. L'honneur de M. Joseph Roumanille est d'avoir senti avec tant de vivacité la douleur et la honte de cette situation. Il a compris que la langue natale était avilie, et il a conçu le dessein de la réhabiliter. Ce dessein est devenu la lâche de toute sa vie; grande lâche et vraiment patriotique! Il travaillait pour son père et sa mère, il travaillait aussi pour toutes les

'amilles de la campagne, pour tous les ménages des mas. Du Rhône aux Alpes et de la Durance à la mer, combien d'amis nconnus, se disait-il, accueilleront ces pages que je vais eur envoyer! Voilà comment M. Joseph Roumanille publia >on premier recueil de poésies provençales, li Margarideto. uos pâquerettes, comme il les appelle, c'étaient des fleurs ]u jardin de Saint-Remy, fleurs toutes simples, mais toutes raîches, fleurs de saine pensée comme de gai savoir, Dffrande et appel adressés du fond du Mas des Pommiers \ tout le peuple de Provence.

L'olTrande fut reçue avec grande joie, et l'appel retentit le tous côtés. ÏA\ fait de poésie et d'art, il ne faut que réussir jne bonne fois pour créer tout un courant d'idées, inspiraion chez les uns, imitation chez les autres. M. Roumanille )btint ce succès-là du premier coup ; et comme en toute )ccasion il continuait de chanter, ici un conte joyeux, là une îlégie; comme il joignait d'ailleurs à cette œuvre de rénovation poétique un apostolat social et défendait les vieilles nœurs au milieu des fièvres de 18^8, il devint bientôt le :hef d'un travail d'esprit qui fut un véritable événement )our la Provence durant plusieurs années. L'essaim des )oètes bourdonnait autour de la ruche. Employons une mage plus locale encore : ce fut une vraie farandole, comme ans les fêtes populaires de ces contrées du soleil. Petits et rands, jeunes et vieux, se tenaient par la main dans une onde immense et ^s'entraînaient l'un l'autre aux sons du ambourin. Tous ces chants d'une provenance si diverse, il illut bientôt les rassembler pour en montrer l'unité bienlisante et la signification sérieuse. M. Roumanille fut natuellement l'éditeur de ce recueil. Il avait été le premier chef 'orchestre, il devait continuer de diriger l'œuvre com-

mune, jusqu'au jour où des talents originaux prendraien librement leur essor. Celui qui écrit ces lignes fut invité ; expliquer au public la portée de cette tentative, à en donne du moins le commentaire patriotique et moral ; car, en ci qui concerne la langue même des écrivains provençaux, i était trop peu qualifié pour en parler avec compétence ; i traça donc une introduction, qui essayait en même temp d'être un programme, une exhortation, une sorte d'engagé ment pour la direction à suivre, et ce n'est pas là un de moins précieux souvenirs de sa vie littéraire. Ainsi parut en 1852, le volume intitulé : // Prouvençalo.

Parmi les jeunes chanteurs qui se pressaient autour d( M. Roumanille, le maîlre en avait remarqué un qui se nom mait Frédéric Mistral. Il était âgé alors de vingt et un ans Paysan, fils de paysans, Frédéric Mistral avait été dans le collèges, comme disent les bonnes gens de la campagne; i cette date, il était bachelier es lettres, et, s'il n'avait pa encore terminé son droit, il s'en fallait de bien peu. Le collèges ne lui avaient pas fait oublier ses premiers maîtres il était bien l'enfant du sillon, l'élève des laboureurs et h compagnon des pâtres. Quand les chants de Joseph Roumanille réveillèrent la poésie provençale de son engourdis sèment séculaire, la Belle au bois dormant prit bien de; aspects différents selon les foyers qu'elle visitait. Ce fut uni poésie rustique, une poésie franche et robuste qui éclata su les lèvres de Frédéric Mistral. Il eut l'ambition d'écrire le: Géorgiques de son pays. Virgile, Homère, Hésiode, s'associaient dans sa pensée aux scènes qui avaient enchanté soi enfance. Il retrouvait sans efforts la tradition des âges pri< mitifs. Quelques pièces dispersées çà et là, tantôt de bellei imitations virgiliennes, tantôt des peintures directement in-

spirées de la nature provençale, furent ses premiers essais. Plusieurs de ces hardies ébauches panèrent dans le recueil dont nous parlions tout à l'heure. Telles sont par exemple les strophes si neuves sur le furieux vent de la vallée du Rhône :

«Écoutez-le: quelle tempête! Où va-t-il et d'où vient-il? ru es pour nous un vrai fléau, et pourtant nous t'aimons, roi :les vents! Grâce à toi, dans nos veines circule incessamment m sang plus vif, et quand tu es là chassant le Rhône en souverain, à coups de fouet tu nous remues, si l'été veut nous ?nerver.

« ...Taisez- vous, vents de la mer, vent de la tramontane, vent Je Narbonne, vous qui, pour tordre un brin d'osier, êtes forcés ie vous donner au diable! Dieu vous fit, molles brises, pour caresser le bouton des fleurs ; le mistral, il le créa pour bercer les chênes, les grands arbres enfants des monts, et aussi pour en être la hache. ».

Dès l'insertion de ces pages dans le recueil des Provençales j on pouvait signaler chez le jeune poète l'ambition de mêler à la grâce naturelle de la langue du Midi la vigueur d'une littérature plus mâle. Personne, disions-nous, ne regrette plus que lui la mollesse d'idées et de style qui a été si fatale au génie de ses aïeux. S'il nous était permis de nous citer nous-même, nous rappellerions quel pronostic nous avait inspiré dès 1852 la vigueur de ces premières ébauches. C'est alors que nous disions avec confiance : « Ce qui a pu être pour d'autres une simple farandole est pour lui une chose grave. Il est un de ceux qui ont pris le plus à cœur la restauration du pur langage d'autrefois. Si cette école s'organise avec suite et produit d'heureux fruits, ce sera en grande partie à M. Frédéric Mistral qu'en reviendra l'honneur. »

Il serait bien superllu de rappeler avec quel éclat le deux poèmes de Mireille et de Calendal, le premier sur tout, justifièrent ces pressentiments. On pouvait attendr beaucoup du jeune maître chanteur sans concevoir des espé rances si hautes. Un vrai poète était né, un poète dont 1 littérature française devait s'honorer autant que la littératur provençale. Il y eut là pourtant une déviation fâcheuse. J ne parle pas des conditions nouvelles imposées désormais celte littérature du sol natal. Que l'inspiration familière s pieusement fondée par M. J. Roumanille se trouvât trans portée en face du grand public , que les triomphes du dehor pussent coûter quelque chose à la sincérité de la pensé première; en un mot, que le point de départ si touchant, î modeste, de cette restauration de la langue natale, fût expos bientôt à quelque dédain de la part des poètes enivrés d bravos, c'était là un danger assurément, mais un dange dont il fallait bien prendre son parti, puisqu'il tenait a succès même de l'entreprise commune. Non, ce n'est poin de cela que je parle, quand je signale à propos de Mireili le premier symptôme d'une déviation regrettable. Ce symp tome, bien fait pour alarmer les plus sincères amis de 1 poésie nouvelle, c'est l'espèce de fièvre qui éclatait dans 1 préface du poème. L'auteur de cette belle épopée rusliqu ne s'était pas contenté de rajeunir sa langue aux source pures, de reconstituer le vieil idiome avec le savoir du cri tique et l'inspiration de l'artiste ; exalté par son œuvre, i osait mettre la langue provençale restaurée au-dessus de 1 langue française, si bien qu'on pouvait se demander s'il n mettait pas aussi la petite patrie au-dessus de la grande.

J'étais un de ceux que cette déclaration de guerre à notr langue nationale offusqua le plus vivement; je la relevai ic

nême. Sans marchander les éloges à ces grandes scènes de latiire et de passion qui font la beauté de Mireille, je demanlai compte à M. Mistral de ces étranges doctrines. Autant 'admirais le poète, autant je réprouvais le critique. A ses iffirmations altières, j'opposais l'invincible autorité des faits. ;.a langue française sacrifiée à la langue provençale! Un Dareil débat pouvait convenir au moyen âge, aux premiers îiècles du m^oyen âge, alors que l'idiome du Nord, n'étant 3as encore soutenu par des œuvres immortelles, voyait î'épanouir au soleil sa brillante sœur du Midi. Nos vieux siècles, je le veux bien, — le douzième, le onzième surtout, — n'auraient pas été surpris de ces prétentions-là ; il est mpossible au dix-neuvième de s'y arrêter un seul instant, ^uoi! après tant de victoires, après tant de courses triomphantes dans tous les domaines de l'esprit, la langue qui a grandi de saint Bernard à Mirabeau, de Joinville à Guizot, le Turold à Lamartine, une langue si agile, si forte, si pleine, a langue du moyen âge et de la renaissance, la langue du seizième et du dix-septième siècle, la langue assouplie encore le nos jours par les révolutions de la poésie et de la critique, ine telle langue seraic tenue en échec par un idiome qui lepuis six cents ans a disparu du champ de bataille des dées, et qui, réduit aux choses de la vie commune, n'a pu 3lre, comme l'autre, mille fois trempé et retrempé dans la burnaise! Je rappelais à M. Mistral la lettre que Voltaire, en m débat du même genre, avait écrite à un apologiste trop ?nthousiaste du parler italien, M. Deodali de Tovazzi. Je lui rappelais avec quelle verve André Chénier, dans un de ses poèmes, avait développé les arguments de Voltaire. Il y avait même tel et tel vers, dans la vive apostrophe de Chénier, qui semblaient directement à l'adresse de M. Mistral; lepoé-

tique novateur de la fin du dernier siècle ne permettait ps qu'on accusât dans une préface l'indigence de notre langue et quand il s'agissait de venger ce bel idiome, sa colère n ménageait rien. Sans se rendre à toutes nos raisons, M. Mi tral sentit qu'il faisait fausse route. Avec ces franche natures, il n'est rien de tel que de parler franc. C'était 1 moment où Lamartine le comparait à Homère, oij d'autre^ qui n'avaient pas les mêmes excuses, s'exprimaient sur 1 même ton, sans tact, sans mesure, brouillant les choses entre vues de trop loin et ne soupçonnant pas quels intérêts s trouvaient en jeu. L'auteur de Mireille ne prit pas le change, : nous écrivit loyalement : « Vous avez secoué le faux clinquan de mon succès pour n'en laisser briller que l'or pur. » Et de la seconde édition de Mireille^ la préface disparut.

Cependant ce succès de Mireille soutenu bientôt par 1 publication d'un autre grand poème, Calendal^ œuvre d'ima gination et d'art, pleine de tableaux hardis et de sentiment héroïques, mettait en toute lumière la nouvelle poésie pro vençale. Les jeunes maîtres chanteurs, si empressés déjà ai premier appel de M. Roumanille, accouraient toujours plu nombreux. Au premier rang, comme un troisième chef, s'étai placé M. Théodore Aubanel, l'auteur du Neuf Thermidor, di Massacre des innocents et de la Grenade entr ouverte. ISou ne citerons pas les autres, de peur de ne pas être complètement juste; c'est au public particulier du terroir d( marquer les rangs et les distances. Disons seulement que depuis le premier jour, cette poésie n'a jamais chômé, qu'elle n'a manqué à aucune fête du pays, qu'un almanach populaire très gai, très joyeux, très sensé, y forme désormais uik vraie bibliothèque à l'usage du peuple des campagnes, et que l'éditeur de cette petite revue annuelle, M. Roumanille lui-

Qième, pourrait bien quelquefois répéter en souriant les mots de Pline le Jeune ; Magnum provcntum poetarum annus hic atlulit.

Au milieu de ce travail, qui rappelait par instants le bourionnement d'une ruche, il y avait parfois de bien touchants 'pisodes. Peu de temps après la publication de Calendal, Jes Espagnols chassés de leur pays par la guerre civile vin- L se réfugier dans Avignon. L'un d'eux. Catalan d'ori- ^iiie, avait précisément essayé de faire dans sa contrée lalale ce que MM. Roumanille, Mistral, Aubanel, faisaient si vaillamment au pays d'Arles et du Comtat. Catalogne, Provence, c'étaient des sœurs autrefois, c'étaient du moins des ;ompagnes d'enfance issues du même langage. L'homme que e hasard des révolutions envoyait ainsi aux bords du Rhône )our y renouer. des liens rompus depuis des siècles, était Ion Victor Balaguer, orateur et poète, qui a joué un rôle lans les corlès d'Espagne, qui est même devenu ministre ^oLis un des gouvernements nés de la révolution de 1868. V ous devinez la joie du poète catalan quand une circonstance fortuite le rapprocha des poètes provençaux. Une jcLivre pareille avait cimenté d'avance leur amitié. Dès le )iemiermot, on se reconnut. Il lui sembla qu'une patrie ]oiivelle lui souriait. Plus tard, lorsque les événements perniientà Victor Balaguer de repasser les Pyrénées, ses amis le Catalogne tinrent à honneur, non seulement de remercier es Provençaux de J'accueil fait à leur compatriote, mais de X'iébrer ensemble leur fraternité reconquise. Ils chargèrent me main habile de ciseler une coupe d'argent qui fut le symbole de cette poétique alliance. Représentez-vous une :oupe déforme antique dont le support est une tige de pTiljnier. Autour de la tige se dressent deux jeunes filles à la

taille élancée, au visage souriant, que désignent d'une façon assez claire des armoiries finement sculptées ; on reconnaît la Catalogne et la Provence. A la base sont inscrits deux vers de don Balaguer, et deux vers de M. Frédéric Mistral. Sur les parois, dans un cartouche où s'enlacent des lauriers, se lisent les mots suivants en langue catalane : Record ofert per patricis catalans als felihres provenzals per la hospilalital donada al poeta catala Victor Balaguer. 1867. La coupe fut envoyée aux poètes provençaux, non pas à un seul, mais à tous, à tous les chanteurs, à tous lesfélibres, c'est un terme de la vieille langue de notre Midi , qui répond assez bien à celui de maître es arts, et que nos chanteurs avaient adopté depuis peu. A qui devait être confiée la garde du précieux écrin? Évidemment au fondateur de l'école, au fils du jardinier de Saint-Remy. Quand de fraternelles agapes réunissent les félibres,.M. Roumanille n'oublie pas la coupe des Catalans, qui passe de main en main au milieu des chants de joie. Le plus beau de ces chants est celui que M. Mistral a composé, chant devenu populaire en Provence et que je retrouve dans les Iles d'or :

tt Provençaux, voici la coupe qui nous vient des Catalans; tour à tour buvons ensemble le vin pur de notre cru. Coupe sainte et débordante, verse à pleins bords, verse à flots les enthousiasmes et fénergie des forts!

« D'un ancien peuple fier et libre, nous sommes peut-être la fin, et si les félibres tombent, tombera notre nation. Coupe sainte et débordante, verse à pleins bords, verse à flots les enthousiasmes et l'énergie des forts !

« D'une race qui regerme, peut-être sommes-nous les premierâ jets; de la patrie peut-être nous sommes les piliers et les cliofs; Coupe sainte et débordante, verse à pleins bords, verse à flois les enthousiasmes et l'énergie des forts!

« Verse-nous les espérances et les rêves de la jeunesse, le s^u

k'enir du passé et la foi dans l'an qui vient. Coupe sainte et débordante, verse à pleins bords, verse à flots les enthousiasmes t l'énergie des forts!

c( Yerse-nous la connaissance du vrai comme du beau, et les autes jouissances qui se rient de la tombe. Coupe sainte et ébordante, verse à pleins bords, verse à flots les enthousiasmes t l'énergie des forts !

« Verse-nous la poésie pour chanter tout ce qui vit, car c'est

le l'ambroisie qui transforme l'homme en Dieu. Coupe sainte et ébordante, verse à pleins bords, verse à flots les enthousiasmes t l'énergie des forts!

« Pour la gloire du pays vous enfin, nos complices. Catalans, e loin, ô frères, tous ensemble communions! Coupe sainte et ébordante, verse à pleins bords, verse à flots les enthousiasmes t l'énergie des forts! »

11 y avait bien dans ces strophes viriles certains mots qui 8 sonnaient pas très-juste à nos oreilles. On pouvait crainre des méprises' funestes chez les auditeurs qu'enivrait cette spèce de Marseillaise provençale. Plusieurs estimaient que i\ passage éveillait trop l'idée d'une patrie distincte, d'une atrie séparée. Comment douter pourtant des sentiments du oète, quand on le voyait, en ces mêmes années et dans une ièce adressée aux mêmes poètes catalans ses complices, faire ette déclaration : « Nous, les Provençaux, flamme unanime, eus sommes de la grande France, franchement et loyalelent; vous, les Catalans, bien volontiers vous êtes de la lagnanime Espagne. » Comment douter du poète, qui, près avoir rappelé avec regrets l'ancienne vie autonome de contrée natale, expliquait si nettement les transformations écessaires, bien plus, les transformations bienfaisantes : A la mer doit tomber le ruisseau... Des perfides froidures de équinoxe le blé serré se préserve mieux, et les petits vaiseaux, pour naviguer en sûreté, quand l'onde est noire et

l'air obscur, doivent naviguer de conserve... Il est bon d'être nombre, il est beau de s'appeler les enfants de la France, et quand on a parlé , de voir courir sur les peuples un esprit de vie nouvelle. » Assurément, l'homme qui parlait de la sorte ne devait pas être soupçonné de vouloir affaiblir chez ses compatriotes de Provence le se[itiment de la grande patrie. Bref, en dépit de certaines paroles dont on aurait voulu atténuer l'accent, il était impossible de voir dans l'épisode des Catalans autre chose qu'une aventure, touchante image de ces mouvements d'expansion, de ces ardeurs de sympathie qui appartiennent si profondément au génie de noire France.

L'aventure eut des suites dont la poésie provençale n'eut qu'à se féliciter. Au printemps de 1868, la ville de Barcelone devait célébrer ses Jeux Floraux. Les poètes catalans organisateurs de la fête y invitèrent leurs frères des contrées du Rhône. Plusieurs d'entre eux, M. Mistral en tête, répondirent à cet appel, et l'abbaye du Montserrat vit arriver sur ses hautes cimes une légion de pèlerins enthousiastes comme elle n'en avait pas connu depuis le treizième siècle. Un savant même , un des maîtres de la philologie et de la critique érudite, M. Paul Meyer , s'était joint à M. Mistral et à ses amis, heureux de trouver au grand soleil toutes vives, toutes radieuses , maintes choses qu'il a disputées si vaillamment à la poussière des manuscrits. La même année, au mois de septembre, la Provence reçut à son tour lesrepn'senlants littéraires de la Catalogne. Saint-Remy, la jolie petite ville des Alpilles, d'où est sortie la renaissance provençale, avait été choisie pour centre de la fêle. On s'y souvient encore de ces journées d'enthousiasme. Ce n'était pas seulement une réunion de lettrés qui échangent des

compliments et des toasts, c'était une solennité populaire. L'église y était associée , comme dans les cérémonies du moyen âge. Les cloches sonnaient, les hautbois chantaient, les tambourins mettaient tout ce monde en liesse. Avignon et Arles continuèrent la réception poétique , donnant chacune à la fête un caractère particulier. Sur la rive droite du Rhône, au delà de Villeneuve-lez-Avignon, dans ce pittoresque vallon du Chêne- Vert, d'où l'on domine un si splendide pays, la villa Séménow entendit par un soir de septembre des sirventes et des canzones répétés au loin par les échos. C'est là que M. Mistral lut pour la première fois son poème du Tambour cl' Aréole, que nous avons traduit et publié ici même quelques semaines plus tard *. Quelles fêtes aussi dans les arènes d'Arles! Et quels entretiens aux Aliscamps! On sait que le souvenir de Dante, évoqué par un vers de la Divine Comédie, plane sur l'austère allée au milieu des tombes romaines. Toutes ces choses, rattachées à la visite des Catalans, forment un brillant épisode dans l'histoire de la nouvelle poésie provençale.

Puis vinrent les institutions littéraires, concours et congrès, les premiers très sagement établis, puisqu'il s'agit de donner une direction à la recrue annuelle de jeunes écrivains, les autres beaucoup moins heureux, à mon avis, car ils tendent à faire oublier deux choses dont il faut conserver le souvenir comme une sauvegarde. Quelles sont ces deux choses? Le sentiment d'où est née cette poésie nouvelle et le but qu'elle doit poursuivre. Quand je vois la philologie érudile, la philologie ambitieuse et contentieuse, chercher à s'emparer de ces poétiques domaines, j'éprouve quelques

' Dans la liecue du \o novembre 1868.

inquiétudes. Fût-elle représentée par les plus estimables savants, elle me fait peur. J'aperçois ici deux dangers très différents pour l'école des félibres : le danger dupédantisme et le danger de l'infatuation. Certes, que des savants étrangers s'occupent de la langue de MM. Roumanille et Mistral; qu'un professeur de l'université d'Helsingforsannonce pour son cours de cette année l'explication grammaticale du second chant de Mlrdio; qu'en Allemagne, en Finlande, en Suède, l'idiome renouvelé de la Provence soit étudié avec amour, on ne peut que se réjouir d'une telle victoire. Pareillement, il est tout naturel que nos philologues ne restent pas indifférents au réveil d'une langue qui a précédé la langue française, qui produisait déjà des poèmes alors que sa sœur du Nord balbutiait, qui, du neuvième siècle au treizième, a donné tant de preuves de souplesse et de grâce. Fauriel a fait un cours en Sorbonne sur l'ancienne poésie provençale; M. Paul Meyer a complété par ses recherches personnelles les travaux de son illustre devancier; il y a une chaire au Collège de France pour la langue française du moyen âge; il y a une école tout entière, et une vaillante école, oii s'enseigne tout ce qui intéresse nos vieilles chartes du Nord et du Midi; pourquoi l'idiome séculaire, rajeuni de nos jours par les félibres, ne serait-il pas l'objet d'études attentives et précises? Rien de plus juste, et pourtant on est toujours tenté de dire aux disciples de M. Roumanille : Prenez garde! à chacun son lot et sa peine. La tâche du philologue n'est pas la tâche du poète. Que vous êtes-vous proposé, enfants du Comtat et du pays d'Arles? Vous avez eu le dessein de créer une littérature honnête, virile, sérieuse et joyeuse tout ensemble, qui remplaçât pour vos mères, pour vos femmes ei vos enfants, les écrits misérables nés d'une langue avilie. Que

veulent au contraire ceux qui s'appliquent autour de vous à l'étude un peu tumultuaire de ce département des langues romanes? Ils veulent des textes quels qu'ils soient. Ils fouillent partout sans choix, sans art, et tout ce qu'ils rencontrent, ils le ramassent. Les choses que vous avez résolu de condamner à l'oubli reparaissent au jour par les soins de ces maladroits auxiliaires. Suscités par vous, ils travaillent contre vous. Voilà votre premier péril, si vous n'êtes sur vos gardes, le danger du prosaïsme et de la vulgarité. 11 y en a un second d'un autre ordre : à force de vous entendre dire en des congrès solennels que vous avez trouvé une langue et ressuscité une nation, vous finirez peut-être par céder aux tentations décevantes. Il ne faudrait pas qu'une certaine infatuation littéraire vous entraînât à perdre de vue la grande communauté nationale. Ce fut souvent votre écueil, défiez-vous!

On le voit donc par ce résumé fidèle, l'histoire de la poésie provençale au dix-neuvième siècle présentait à la fois des efforts très dignes de sympathie et des symptômes un peu inquiétants. Le grand intérêt du recueil de vers que vient de publier M. Frédéric Mistral, c'est que le poète, sans y prétendre et sans blâmer personne, le plus simplement et le plus naturellement du monde, ramène l'entreprise commune en ses justes limites.

Les pages qui avaient un instant déparé Mireille en 1859, c'étaient les pages altières de la préface ; c'est la préface au contraire qui, seize ans plus tard, fait la principale beauté des Iles d'or. Voyez quelle simplicité, quelle droiture, quelle largeur d'inspiration ! voyez aussi quelles leçons se dégagent de ces confidences loyales! Les jeunes générations oubliaient peu à peu le point de départ du félihrige; c'est

3f6 LA RENAISSANCE

Mistral kii-même qui leur rappelle ces Louchantes origines. Nous sommes fils de paysans, dit-il, et quand nous écrivons la langue du pays, nous écrivons pour nos frères. Les aînés doivent assistance aux plus jeunes ; si nous sommes plus lettrés, il est juste que nos études profitent à notre langue natale, et par elle à ceux qui nous liront. La poésie que nous avons créée n'a pas d'autre raison d'être. Tel est évidemment le sens de ces pages si simples, si mâles, où le poète nous raconte sa première enfance et l'éducation de son esprit :

« Je suis né àMaillane en 1830,1e beau jour de Notre-Dame de septembre. Maillane est un village du pays d'Arles comptant une quinzaine de cents âmes, et situé au centre d'une vaste plaine barrée au midi par les Alpilles bleues.

« Mes parents habitaient la campagne et exploitaient euxmêmes leur bien patrimonial. Mon père, qui était veuf de sa première femme, avait cinquante-cinq ans lorsqu'il se remaria, et je suis le fruit de ce second lit. Mon pauvre père, — je l'ai perdu en 4855, dans ses quatre-vingt-quatre ans, — était ce qu'on appelle un homme du vieux temps. Voici comment il avait fait la connaissance de ma mère. Une année, à la Saint-Jean, maître François Mistral était au milieu de ses blés, qu'une troupe de moissonneurs abattaient à la faucille. Des essaims de glaneuses suivaient les ouvriers et ramassaient les épis qui échappaient au râteau. Maître François, mon père, remarqua une belle fille qui restait en arrière , comme si elle eût eu honte de glaner comme les autres. Il s'approcha d'elle et lui dit : — Mignonne, de qui es-tu? quel est ton nom? — La jeune fille répondit : — Je suis la fille d'Etienne Poulinet, le maire de Maillane; mon nom esl Délaïde. — Gomment! dit mon père, la fille de Poulinet, qui esl le maire de Maillane, va glaner! — Maître, répliqua-t-elle, nous sommes une nombreuse famille, six filles et deux garçons, et notre père, quoiqu'il ait assez de biens, comme vous savez, quand nous lui demandons de quoi nous attifer, nous répond : t Mes fillettes, si vous voulez de la parure, gagnez-en. » Voiln pourquoi je suis venue glaner. — Six mois après cette rencontre, (pli raj)pelle l'antique scène de Ruth et de Booz, le bon maître

François demanda Dëlaïde à maître Poulinet, et je suis né de ce mariage.

« Mon enfance première se passa donc à la ferme, en compagnie des laboureurs, des faucheurs et des pâtres. Je me souviens toujours de ce temps avec délices, comme le pauvre Adam devait se souvenir du paradis terrestre.

« Chaque saison renouvelait la série des travaux. Le labour, les semailles, la tonte, la fauche, les vers à soie, les moissons, le dépiquage, les vendanges et la cueillette des olives, déployaient à ma vue les actes majestueux de la vie rustique, éternellement dure, mais éternellement honnête, salubre, indépendante et calme.

« Tout un peuple de serviteurs, d'hommes loués au mois, de journaliers, allait et venait dans les terres du mas, avec la houe ou le râteau, ou bien la fourche sur l'épaule, et travaillant toujours avec des gestes nobles comme dans les peintures de Léopold Robert. Mon vénérable père les dominait tous par la taille, par le sens, comme aussi par la noblesse. C'était un grand et beau vieillard, digne dans son langage, ferme dans le commandement, bienveillant au pauvre monde, rude pour lui seul. »

On retrouve ici le type de ces hautes figures agrestes qui tiennent si bien leur place dans Mireille, maître Ambroise, le pauvre vannier de Valabrègue, et maître Ramon, le riche fermier du mas des Micocoules. Ce n'est pourtant pas là ce qui me frappe le plus en cet endroit; il est évident, et j'en félicite le poète, qu'il a voulu surtout faire reparaître le public particulier auquel s'adresse la nouvelle poésie provençale. Comme le fils du jardinier de Saint-Remy est devenu prosateur et poète pour donner à sa mère des livres qu'elle pût lire, le fils du fermier de Maillane écrivait ses premiers chants pour réjouir le cœur de ce grand vieillard. On a pu en douter autrefois, on n'en doutera plus désormais; M. Frédéric Mistral, tout en faisant œuvre d'artisle, songeait, tout aussi bien que Roumanille, aux gens illettrés de son

3IS LA RK^•AlssA^(;^:

pays, et c'est très sincèreinent qu'il écrivait au début de Mireille : (( Je ne chante que pour les pâtres et les gens des mas. »

Car cantan que pèr vaulrc, o pastre e gènt di mas!

Si l'élan du poète et la curiosité du styliste l'entraînaient parfois au delà de ses frontières, il n'en était pas moins, comme M. Roumanille, fidèle à sa tâche particulière et à son domaine propre. Je suis charmé, quant à moi, de voir avec quelle précision il affirme aujourd'hui ces choses, marquant ainsi le devoir de tous et le rappelant à chacun.

Voici encore une autre leçon, non moins opportune et non moins vive. On dit que, dans l'effervescence dn/élibrige, de jeunes téméraires ont oublié le respect des vieilles croyances, que, par crainte de paraître trop attachés aux traditions, ils ont pris certaines allures peu conformes à la pensée du fondateur, enQn qu'un esprit légèrement sceptique et railleur s'est insinué çà et là. Ce n'est rien encore, c'est un symptôme qu'on ne doit pas dédaigner sous le soleil des pays rouges. Si la nouvelle poésie provençale n'est pas consacrée à l'entretien des vieilles mœurs, elle n'a plus ni âme, ni principe, ni raison d'être; elle n'est rien. Toute sa force est dans le sentiment d'où elle est sortie. Il appartenait à M. Frédéric Mistral de donner cet avertissement à ses confrères, et c'est pour cela, je n'en saurais douter, qu'il a tracé cette fière image de son vieux père. Écoutez-le parler, le bon fermier de Maillane; ce n'était pas un homme qui méconnût son temps, il ne maudissait pas les changements nécessaires, il avait servi la France aux heures les plus sombres de son histoire; mais, chrétien loyal

DF f.A POÊSFE l'ROVENÇAI.K. 819

et confiant, au-dessus des ruines d'ici-bas, il apercevait toujours la religion des ancêtres.

« Engagé volontaire pour défendre la France pendant la Révolution, il se plaisait le soir à raconter ses vieilles guerres. Sous la Terreur, il avait creusé un terrain pour cacher les suspects, et, tant qu'avaient duré les discordes civiles, il avait abrité les pros- ^crits fugitifs, de quelque parti qu'ils fussent.

« Au plus mauvais de ce temps-là, il avait été requis pour transporter du blé à Paris, où régnait la famine. C'était dans l'intervalle où l'on avait tué le roi. La France épouvantée était dans la consternation. En retournant, un jour d'hiver, à travers la Bourgogne, avec la pluie froide qui lui battait le visage, et de la fange sur les routes jusqu'au moyeu des roues, il rencontra, nous disait-il,' un charretier de son pays. Les deux compatriotes se tendirent la main, et mon père, prenant la parole : Tiens! où vas-tu, voisin, par ce temps diabolique? — Citoyen, répliqua l'autre, je vais à Paris porter les saints et les cloches. — Mon père devint pâle, les larmes lui jaillirent, et, ôtant son chapeau devant les saints de son pays et les cloches do son église qu'il rencontrait là sur une route de Bourgogne : — , Ah! maudit! lui fit-il, crois-tu qu'à ton retour on te nommera pour cela représentant du peuple?

« Le fondeur de saints courba la tête de honte, et, reniant son Dieu, il fit tirer ses bétes.

« Mon père, je vous le dirai, avait une foi profonde. Le soir, en été comme en hiver, il faisait à haute voix la prière pour tous, et puis, quand les veillées devenaient longues, il lisait l'Évangile à ses enfants et domestiques. Fidèle aux vieux usages, il célébrait avec pompe la fête de Noël, et, lorsque pieusement il avait béni la bûche, il nous parlait des ancêtres, il louait leurs actions et il priait pour eux. Lui, quelque temps qu'il fit, était toujours content; et si parfois il entendait les gens se plaindre, soit des vents tempétueux, soit des pluies torrentielles : — Bonnes gens, leur disait-il. Celui qui est là-haut sait fort bien ce qu'il fait, comme aussi ce qu'il nous faut.

« ... Il fit la mort d'un patriarche. Après qu'il eut reçu les derniers sacrements, toute la maisonnée nous pleurions autour du lit. — Mes enfants, nous dit-il, pourquoi pleurer? Moi, Je

m'en vais, et je rends grâce à Dieu poar tout ce que je lui dois : ma longue vie et mon labeur qui a été béni. — Ensuite il m'appela et me dit : — Frédéric, quel temps fait-il? — 11 pleut, mon père, répondis-je. — Eh bien! dit-il, s'il pleut, il fait beau temps pour les semailles. — Et il rendit son âme à Dieu. »

Cette simple et mâle figure, "si franchement dessinée, va devenir populaire au pays des Alpilles. On parlera dans les mas du fermier de Maillane. J'espère surtout que ces pages serviront de guide aux jeunes continuateurs de la renaissance provençale et les empêcheront de s'égarer. « Voilà, dit M. Frédéric Mistral, l'homme fort, naturel et doux, auprès duquel j'ai passé mon enfance. » C'est comme s'il disait : « Voilà mon maître ! il m'a enseigné la langue que je parle et la poésie qui m'enchante. » M. Roumanille avait exprimé les mêmes sentiments; il est bon que M. Mistral les exprime à son tour avec l'autorité due à ses grandes idylles épiques. Si l'on a tenté parfois de séparer les deux poètes, l'un plus simple, plus enraciné dans le sillon natal, l'autre plus hardi, plus fier, et dont la voix dépasse les horizons de la Provence, on ne l'essayera plus désormais. L'auteur modeste des Ouhreto voit aujourd'hui son inspiration et ses principes confirmés par l'auteur ÔlQ Mireille. J'insiste, car je sens très vivement combien cette poésie, pour ne pas dévier, a besoin de se rattacher sans cesse à ses origines. M. Mistral commence à le sentir de même, et je ne saurais douter du sentiment qui l'anime, lorsque dans celte préface du recueil des Iles d'or, il rend un si touchant hommage à M. Joseph Roumanille. 11 faut citer encore; ces confidences intimes sont précieuses à recueillir :

« Un événement d'importance majeure, non seulement pour moi, mais pour notre renaissance, vient se placer ici. C'était en

1845, au pensiOiinal où j'étais, un jeune homme de Saint-Rémy a\ant nom Roumanille entra comme professeur. Étant voisins de lerres, — Maillane et Saint-Romy sont du même canton, — et iii)s familles se connaissant de longue date, nous fûmes bientùî camarades. Roumanille, déjà piqué par l'abeille provençale, recueillait en ce temps-là son livre des Pâquerettes. A peine m'eut-il montré dans leur nouveauté printanière ces gentilles fleurs de pré, qu'un beau tressaillement s'empara de mon être, et je m'écriai : — Voilà l'aube que mon âme attendait pour s'éveiller à la lumière! — J'avais bien jusque-là lu quelque peu de provençal, mais j'étais ennuyé de voir que notre langue était toujours employée en manière de dérision. Il est vrai que j'ignorais encore les fiers poèmes de Jasmin. Roumanille le premier, sur la rive du Rhône, chantait doucement dans une forme simple et fraîche tous les sentiments du cœur. Donc, nous nous embrassâmes et fîmes amitié sous une étoile si heureuse, que depuis trente ans nous marchons de compagnie, sans que notre affection ou notre zèle se soient ralentis jamais. Embrasés tous deux du désir de relever le parler de nos mères, nous étudiâmes ensemble les vieux livres provençaux, et nous nous proposâmes de restaurer la langue selon ses traditions et ses caractères nationaux, — ce qui s'est accompli de nos jours avec l'aide et le vouloir de nos frères les félibres. »

La préface des Iles d*or n'est donc pas seulement un recueil de conûdences intimes, c'est une sorte de manifeste; il y a là, pour qui sait lire, des leçons excellentes et qui viennent fort à point. J'en dirai autant du livre même. Il renferme les mémoires poétiques de l'auteur, les pièces qu'il a écrites au jour le jour depuis vingt-cinq ans, chansons et sirventes, rêves et plaintes, toasts, saluts, cantiques, du milieu desquels se détachent trois poèmes d'une )eauté rare ; mais en même temps le drapeau de la grande France, comme dit M. Mistral, s'y déploie noblement avec e crêpe noir que nos désastres de 1870 ont noué au sommet Je la hampe.

Lès trois poèmes sont la Fin du moissonneur , la Princesse Clémence Ql le Tambour cVArcole. Je les nomme dans l'ordre chronologique. La Fin du moissonneur ^ écrite en 1853 el dédiée à M. Mignet, est un tragique tableau où se heurtent les brûlants rayons et les ombres sinistres. Des moissonneurs sont à l'œuvre par un ardent soleil de juin. Jamaiî ou n'a vu pareille Saint-Jean d'été; la terre est comme chauffée à blanc, et un vent de feu courbe les blés. Pas unt journée à perdre, pas une heure. A la tête de la troupe es un pauvre vieillard qui avec plus de zèle que de force, avec plus d'ardeur que de solidité, entraîne ses jeunes compagnons. Tout à coup, comme une flèche embrasée, un rayor du midi l'a louché au front; il trébuche, il chancelle ; le gari vigoureux qui le suit, aveuglé lui-même par le soleil avance toujours et frappe, suivant le rhythme puissant qu conduit son bras et son arme. Hélas! ce n'est pas une rangé( d'épis qui tombe sous le tranchant du fer, c'est un homme Aussitôt on crie, on accourt; les lieuses de javelles s'empres sent autour du blessé; ce sont des pleurs, des lamentations mais lui, qui va mourir, il les console, puis il regarde 1( ciel et se recommande à monseigneur Saint Jean, patron de moissonneurs : « 0 monseigneur Saint Jean, souvenez- vou de moi! souvenez-vous de mon coin d'oliviers dans li montagne, veillez sur ma fille, consolez ma femme, élevé; mon fils. Si parfois j'ai murmuré, pardonnez-moi. La fau cille, quand elle rencontre un caillou, crie, elle aussi. 0 mon seigneur Saint Jean, l'ami de Dieu, patron des moissonneurs père des pauvres gens, dans votre paradis, souvenez-vou de moi! » Sa figure devient toute pâle, ses yeux fixes scm blent regarder le soleil; le vieux moissonneur est mort Muets, sombres, la faucille en main, les autres se sont remi:

à moissonner en toute hâte, car un mistral de flamme secouait les épis.

La Princesse Clémence, composée en 1863, mous transporte dans un monde tout différent. Un moine du seizième siècle a raconté en ses chroniques une scène des plus singulières. 11 prétend qu'un roi de France de la race des Valois, ayant ouï vanter comme une merveille de grâce une jeune princesse delà maison de Provence, résolut de la demander en mariage. 11 se trouvait par malheur que le père de la jeune fille était boiteux. Le roi de France, est-il dit, n'était qu'un balourd, et véritablement, si l'histoire est lidèle, ce balourd montra bien (est-ce le moine qui parle? est-ce le poète?) « que bassesse niche parfois dans le cœur des grands ». L'infirmité du père de la belle le mettait en uici. La princesse Clémence n'avait-elle pas aussi quelque défaut dissimulé avec soin, qui, révélé plus tard, détruirait ha beauté? Suivantle vieux dicton, un enfant court le risque de ressembler à ses parents par le pied ou par l'épaule. Que diraient les Anglais si les enfants de la reine de France allaient être boiteux, bossus, manchots ou bègues? Il exigea donc que la jeune fille se montrât sans voile à ses ambassadeurs. L'histoire est scabreuse; le vieux moine l'avait contée avec 'une parfaite candeur; M. Mistral en a tiré un récit poétique aussi chaste que hardi. Elle est charmante, la fière héroïne, et certes, elle ne permet à personne de honteuses pensées, quand, -après avoir rougi d'abord aux premières paroles de l'ambassadeur, elle estime à si haut prix la couronne qui lui est offerte. «Que pour ce dernier voile m'ait défailli la couronne de France, ah ! fit-elle, on ne le dira pas. » Le nuage léger se déchire, « et Vénus Arlé.-ienne apparaît ^omme lejourau sommet desmontngnes ». Le poète ajoute.

d'après le vieil historien, que toute la Provence battit des mains à l'héroïque et superbe Clémence, « car point ne songe à mal qui ne fait mal».

C'est un vrai tour de force que d'avoir raconté une aussi étrange histoire sans que la poésie ni la chasteté aient eu à retrancher un mot. J'aime encore mieux pourtant le poème si original intitulé le Tambour d'Aréole. Suivant une tradition du Midi, le tambour qui battit la charge au pont d'Arcole et ramena nos soldats ébranlés était un enfant de la Provence. M. Mistral s'inspire de ce souvenir. D'abord, en quelques traits rapides, il montre la révolution, un monde qui se forme, une France nouvelle qui se lève, les fils du Nord et du Midi, de l'Est et de l'Ouest, tous camarades sous les trois couleurs, tous faisant fermenter dans la même cuve le vin de la mère patrie. C'est là le premier chant ou le prologue. Le second, c'est la bataille. Foudroyés par la canonnade, les soldats de la République hésitent un instant devant le pont d'Arcole. Vainement Bonaparte, l'épée dans une main, le drapeau dans l'autre, s'élance et crie : « Grenadiers, en avant! » Les plus braves sont découragés. Écoutez pourtant cet appel du tambour; ah! voilà des mains qui ne tremblent point. Qui donc les tient, ces baguetles-là? Un enfant de troupe perdu dans la fournaise, ici le style sent la poudre, les slrophes sonnent la charge, comme l'instrument du héros inconnu, le petit Etienne, né à Cadenet, aux bords de la Durance :

« Effaré, l'a me on fêle, battant, battant le rappel, il court m' mettre à la tête devant le général.

« Ce n'est qu'une fauvette, pauvret! mais son tambour terrible parle, et parle de liberté, d'honneur ;

En colère, en furie, il parle des vieillards, des fils, il parle i patrie et fait dresser les cheveux.

Et beaux jouvenceaux qui sanglotent et pleurent soudain, et X soldats qui grognent sous leurs catogans, Battant, battant la charge, ensemble il les fait bondir, il les 3se, il les lance pêle-mêle, interdits :

Dans la sombre bordée qui tonne sur le pont l'armée s'enfifre en désordre, toute de front :

Avec le sang qui fume, les cris, les râles, la poudre qui iume, la mort, le tourbillon,

Au chant de la Marseillaise, au chant de la liberté, par mée française le pont est emporté. »

^près celte heure terrible, le gars héroïque eut sa part de

;cès : le général Bonaparte lui donna devant toute l'armée

IX baguettes d'honneur faites d'ivoire et d'or; son nom

it dans toutes les bouches; on le citait partout comme un

idèle. Mais ces bruits-là passent vite en des années qui

lent des siècles. Le lendemain, le surlendemain, la

iloire s'est-elle souvenue de lui? Tous les compagnons du

and capitaine ont fait leur chemin. Les voilà ducs, princes,

iréchaux, rois. Le pauvre tambour, qu'est-il devenu? Il est

os-jean comme devant. 11 vieillit sous le harnais, vétéran

connu, il vieillit triste et seul au régiment, car, si les recrues

;mplacent les recrues, les nouveaux camarades n'ont guère

tuci des anciens. Un jour donc qu'il se promenait dans Paris,

)uvert de cicatrices, perclus, les cheveux blanchis, tout

)n jeune temps lui repassa devant les yeux , les marches , les

alailles, les triomphes, la journée d'Arcole, son tambour

lisant parler l'âme irritée de la patrie, puis l'oubli, la vieil-

îsse amère, la résignation et le dégoût. Ah ! se dit-il, qu'est-

e que la gloire? Une décoration vaine. Qu'il eût mieux valu

tour lui rester sur les bords de la Durance, bêcher tranquil-

ement la terre, prendre femme, avoir des enfants, habiter

. son nid dans la paix de Dieu! Tout en rêvant ainsi, il arrive sur la place du Panthéon, où le fronton de David venait d'être découvert. « Eh! tambour, lui crie un passant, regarde donc : celui qui est là-haut, l'as-tu vu? n Le vieillard lève les yeux, et aperçoit le jeune soldat, avec son tambour en bandoulière, battant la charge auprès de son général, a Alors, ivre de sa folie première, en se voyant si haut, en plein relief, sur les ans, sur les nues, sur les orages, dans la gloire, l'azur et le soleil, il sentit en son cœur un doux gonflement, et roide mort tomba sur le carreau. »

Qui donc prétendait que M. Frédéric Mistral était moins Français que Provençal? On ne chante pas ainsi nos souvenirs, on ne prononce pas, comme il le fait, le nom des Provençaux qui ont illustré la France, quand on met la petite, patrie au-dessus de la grande. Il faut l'entendre, en toute occasion, citer avec orgueil les noms de ses glorieux compatriotes, de ceux qui ont travaillé , chacun selon son génie à la grande unité nationale, Massillon et Vauvenargues, Mirabeau et le bailli de Suffren, et M. Thiers, et M. Mignet. Si des sentiments peu français, à ce qu'on assure, ont été exprimés çà et là dans les congrès du félibrige ; s'il est vrai qu'en 1870, je ne sais quelles idées de séparation aient germé comme des plantes vénéneuses en quelques têtes malsaines; enQn, plus près de nous encore, si aux fêtes du centenaire de Pétrarque, en 187/^, le nom de la France^ dit-on, n'a pas retenti une seule fois, ce n'est pas M. Frédéric Mistral qui peut redouter à ce sujet les reproches de sa conscience.

J'en ai pour sûr garant le Psaume de la pénitence, une des plus belles pièces du recueil , adressée à la mémoire d'un de ses amis, M. Jules Foureau, botaniste lyonnais, tué au combat de Nuits, à l'âge de vingt-six ans. — Seigneur,

dit le poêle, tu nous frappes d'épouvantables coups; par le fer des barbares , tu nous haches comme les épis, tu nou3 lords comme l'osier; par la guerre et la discorde, tu brises notre orgueil et nous forces à confesser nos fautes. Puis après le tableau de nos désastres, commence la litanie des confessions. Seigneur! nous avons mal agi, nous avons rejeté nos vieilles mœurs, nous avons répudié nos traditions, nous avons renié notre Dieu, nous avons foulé aux pieds le respect. Enfin, la confession terminée, éclate la clameur suppliante :

« Seigneur, au nom de tant de braves qui sont partis sans défaillir, et valeureux, dociles et graves, sont tombés dans les combats ;

« Seigneur, au nom de tant de mères qui pour leurs fils vont prier Dieu, el qui, ni l'an prochain, hélas! ni l'autre année, ne les reverront ;

« Seigneur, au nom de tant de femmes qui ont au sein un petit enfant, et qui, pauvrettes ! de leurs larmes mouillent la terre et lo drap de leurs Uts ;

« Seigneur, au nom des pauvres gens, au nom des forts, au nom des morts, qui ont péri pour la patrie, pour leur devoir et pour leur foi !

« Seigneur, pour tant de revers, pour tant de pleurs et de douleurs, pour tant de villes ravagées, pour tant de sang vaillant et sain!

« Seigneur, pour tant d'adversités, de massacres, d'incendies, pour tant de deuil sur notre France, pour tant d'outrages sur notre front,

« Seigneur, désarme ta justice! Jette un regard ici-bas; écoute les cris des mourants et des blessés! »

Malheureusement nous sommes obligés de nous arrêter, les dernières strophes gâteraient ce patriotique élan. Pourquoi iM. Mistral, après avoir si bien parlé de la désolation commune, finit-il par faire bon marché des épreuves que

328 LA KENAISSANCE

Paris subissait alors avec tant de courage et de dignité? La pièce est datée du mois de novembre 1870. Ce n'étaitpas le moment de faire une part dans ses supplications, et d'abandonner la grande ville, comme une maudite, aux vengeances de Dieu. Il y a là une page que je voudrais déchirer. Paris, dans les souffrances du siège, a forcé le respect de l'Europe; en parler à cette date comme en parle M. Mistral, c'est manquer à la poésie autant qu'au patriotisme. Que l'auteur des Iles d'or se le rappelle une fois pour toutes : s'il veut servir efficacement la cause de la poésie provençale, il fera bien de répéter souvent, comme dans les vers cités plus haut, ces mots si doux à prononcer : notre France.

Tel est précisément l'intérêt de ce nouveau recueil. Une faute échappée à l'entraînement du poète ne nous fera pas méconnaître la profonde inspiration de son œuvre. La préface est un avertissement pour les félibres, les poèmes principaux leur seront un modèle. Je félicite cordialement M. Frédéric Mistral d'avoir rappelé à ses jeunes disciples, à quelques-uns de ses confrères, quelles furent les origines de ce mouvement poétique, quel en est le sens, quelle en est la portée, et de leur avoir expliqué en même temps ce que vaut par-dessus tout l'unité tutélaire de la patrie. Si l'intention dont nous prenons acte n'est pas également marquée à toutes les pages du livre, elle brille dans les meilleures et en relève la beauté.

Un mérite particulier de ces avertissements, c'est leur caractère d'opportunité; il devenait de plus en plus nécessaire de calmer les têtes folles. On remarquait chez les plus forts des symptômes inquiétants, et les censeurs les plus autorisés avaient besoin d'être censurés à leur tour. Il y a trois mois à peine, l'écrivain qui est incontestablement,

après MM. Roumanille et Mistral, le troisième chef de la poésie provençale renouvelée, M. Théodore Aubanel, adressait aussi des admonitions à un nombreux auditoire. C'était aux fêtes de Forcalquier, dans une cérémonie où la poésie s'associait à la religion. Les paroles de M. Aubanel , très nobles parfois, expriment çà et là des choses excellentes', mais seulement quand il se livre à des exhorlations littéraires; or, parmi les conseils qui doivent être donnés à là nouvelle littérature provençale, le plus urgent à mon avis est le conseil de sagesse et de bon sens. C'est fort bien de condamner les vers conçus en mauvais français et déguisés en mauvais provençal, indigne mascarade, parodie des deux langues. C'est fort bien de protester contre tout soupçon d'idée séparatiste-, mais au moment même oii l'on fait cette déclaration, pourquoi se donner un démenti à soi-même eà écrivant des phrases comme celle-ci : « Écoutez, ô gouvernants! si hauts et puissants que vous soyez, sachez que là langue provençale est bien au-dessus de vous! Sachez que nous som.mes un grand peuple, et qu'il n'est plus temps de nous mépriser! Trente déparlements parlent notre langue; d'une mer à l'autre mer, des Pyrénées aux Alpes, des landes de la Crau aux plaines du Limousin, le môme amour fait tattre notre poitrine, l'amour de la terre natale et de la langue maternelle. Sachez que vous arrêterez plutôt le mistral quand il souffle et la Durance quand elle déborde que lâ langue provençale dans son triomphe. Sachez que vous serez tombés depuis longtemps, alors que le Provençal^ toujours jeune, parlera encore de vous avec pitié M »

' Voyez Discours de Tendor Aubanel, président di Jo flourau icngu dins la vilo coumtalo de Fourcauquie' pèr li fèslo de Nosto-Damo de Prouvènço (H, 12, 13, H de setèmbre 1875], in-8, Avignon.

Voilà le délire qui commence. Il y a là d'ailleurs autant d'erreurs que de mois. M. Aubanel devrait se rappeler que la division des dialectes a été une cause d'affaiblissement et de ruine pour l'ancienne littérature provençale. Où est donc aujourd'hui, d'une mer à l'autre mer et du Limousin à la Crau, l'unité de langage dont il est si fier? Il faut cultiver honnêtement son jardin, et ne pas prétendre ainsi d'un trait de plume conquérir trente départements qui ne veulent pas être conquis. Au contraire, c'est par tout le pays, c'est du midi au nord et de l'est à l'ouest, que règne dans le langage comme en toute chose l'unité nationale indestructible. Ah ! qu'il vaut mieux répéter avec M. Frédéric Mistral, sans aucune arrière-pensée : « Nous sommes de la grande France, franchement et loyalement ! » ou bien : « Il est bon d'être nombre, il est bon d'appartenir à une grande race, et quand elle a parlé, de sentir passer sur les peuples un souffle de vie nouvelle! » De quelle langue a-t-il dit cela? De la langue qui nous est commune à tous.

Je veux en rester sur ces dernières paroles avec M. Frédéric Mistral. Ses lecteurs les plus sympathiques ont vu là un engagement. Qu'ils y demeurent fidèles, lui et ses amis; leur inspiration même y gagnera. Écrire modestement pour le foyer intime, se rattacher fortement au foyer commun : voilà en deux mots quel doit être leur programme : bouche provençale et cœur français. C'est alors qu'ils habiteront vraiment ces îles d'or signalées par le poète, humbles îles, humbles terres qu'illuminent parfois des rayons magnifiques et d'où l'on ne perd jamais de vue les rivages et le drapeau de la France.