CHAPITRE II

Le père de Boursault; l'enfance et l'éducation du poète à Mussyl'Évêque. — 11 arrive à Paris; il écrit sa preriiière comédie à quinze ans, en 1653. — Les maîtres du théâtre à cette date : les deux Corneille , Boisrobert , Scarron. — Ses protecteurs : la duchesse d'Angoulême, bru de Charles IX; le duc de Montausier. — Attaque étourdie contre Molière : le Portrait du peintre. — Dure riposte du grand poète. — Mot de Chamfort sur la querelle.

C'est dans une petite ville de la Champagne, à Mussy-sur- J Seine ou Mussy-l'Évêque, aujourd'hui simple chef-lieu de canton du département de l'Aube, que naquit Edme Bour-, / sault, au mois d'octobre 1638. Son père, qui avait passé sa jeunesse dans les armées du roi, n'y avait pas contracté le goût de la discipline et de la règle. La vie militaire paraît n'avoir élé pour lui qu'une école de dissipation et de vices. Sa fortune, car il avait du bien, était réservée tout entière à ses plaisirs. Le petit Edme Boursault eut-il le malheur de perdre sa mère dès les premiers jours de son enfance? C'est; une conjecture à peu près certaine, car on ne trouve aucun( Irace d'une protection veillant sur ses jeunes années. S'il luil arrive une fois de nommer sa mère dans ses lettres, c'estj seulement pour dire qu'elle n'a jamais quitté sa ville natale, tandis que son père a couru le monde et rôdé partout. D'ail-I leurs, aucun souvenir de celle mère, dont il semble m garder qu'une image très lointaine. ISul guide, nul maître

auprès de l'enfant. Le père a un autre emploi de sa richesse, il entend ne pas en consacrer la moindre part à réducation de ce petit drôle. Qu'il grandisse au hasard avec les bambins de son âge et les gens de la maison. C'est bien assez pour lui débrouiller l'esprit. A quoi bon desmaîtresde latin, et même des maîtres de français? Est-ce que le champenois ne suffit pas ? Ainsi a fait le père en son temps, ainsi fera le fils à son tour. Quand le moment viendra de prendre le sabre ou le mousquet, il n'en sera pas plus manchot qu'un autre pour avoir négligé la grammaire. Telles étaient les raisons que cet excellent père se donnait à lui-même quand il lui arrivait par hasard de vouloir se justifier.

Comment se manifesta chez l'enfant une vocation toute différente? Comment le fils du guerrier (c'est le titre que Boursault lui donne) se trouva-l-il un jour envoyé à Paris? Est-ce quelque personne influente du pays, qui, voyant cette bonne petite physionomie, cet esprit vif et enjoué, déjà si amoureux des lettres, engagea le père à ne pas lui imposer une vie de fainéantise? Ici, on pense naturellement à l'un de ces grands personnages avec qui Boursault entretiendra plus tard une correspondance assidue. Mussy-l'Évêque dépendait du diocèse de Langres; son nom en garde le souvenir, et aujourd'hui encore les touristes ne manquent pas d'y visiter l'ancien château des évêques de Langres, le seul monument de la petite ville champenoise. Or, un grand nombre des lettres de Boursault sont adressées à Mgr l'évêque et duc de Langres, pair de France. Ne serait-ce pas ce duc-évêque, alors simple abbé, ou l'un de ses prédécesseurs, qui aurait décidé le père à choisir pour l'éducation de son fils un autre horizon que celui de sa petite ville? Quoi qu'il en soit, Edme Boursault arrive à Paris en 1651. Il a treize ans

à peine. Qui l'a amené? qui prend soin de lui? quel maître va diriger ses études? On ne sait.

Le premier qui ait parlé du jeune chercheur d'aventures, l'auteur de V Avertissement placé en tête de l'édilion de son théâtre par sa petile-fille Hyacinthe Boursault, résume ces années d'apprentissage de la façon la plus brève et la plus énigmatique : « Il ne parlait, nous dit-on, que franc-chamj\ penois et ne savait par conséquent que fort grossièrement ) la langue française. Cependant en peu de mois ce jeune homme sut de lui-même se tirer de cette barbarie, et il par vint en moins de deux ans à pénétrer toutes les beautés et toutes les délicatesses d'une langue qu'il a possédée dans la pli'S exacte et la plus parfaite pureté. » Ainsi parle l'auteur de l'Avertissem^ent, c'est-à-dire le fils même du poète, le Ihéatin Boursault, que nous retrouverons plus tard sur notre chemin.

Voilà deux années bien employées, si bien et si eflicacement employées qu'au bout de ce noviciat le fugitif de Mussy-l'Évêque débute dans le monde des lettres parisiennes par une comédie en vers intitulée : le Mort vivant. N'allez pas le juger avec trop de rigueur:

Surtout considérez, illustres seigneuries,

Comme l'auteur e.>t jeune, — et c'est son prtmier pas.

Il a quinze ans, il a de l'esprit, de la verve, de la gaieté; ne lui demandez pas autre chose. Soupçonne-t-on à quinze ans les secrets de la nature humaine? 11 a lu les imbroglios que son temps a misa la mode, il imite ce qu'il a sous les yeux ; y il s'inspire de Scarron ou de Thomas Corneille.

On confond trop souvent les périodes quand il s'agit du dix-septième siècle. Pour marquer avec précision dans quel

milieu se développa l'esprit de Boursault, il faut absolument savoir quelle était vers 1653 la situation du théâtre et de la littérature courante. Un clerc pour quinze sous... J'imagine que le jeune clerc allait souvent au théâtre, non pour critiquer la défaillance d'un maître, mais au contraire pour applaudir son nom et sa voix, pour s'amuser des comédies nouvelles, pour assister à l'escrime- du dialogue, pour apprendre cette langue française qu'on avait oublié de lui enseigner à Mussy-l'Évêque. A force de voir jouer des pièces de théâtre, il voulut en composer lui-même. Écouter, inventer, deux opérations fort différentes qui se confondent aisément chez l'écolier. Il arriva plus d'une fois à Boursault d'inventer le lendemain ce qu'il avait entendu la veille. Quel était donc en 1653 l'aspect général du domaine des lettres? Et, comme c'est dé quinze à vingt-cinq ans que ses idées littéraires prirent l'essor, quelles furent aux dix années suivantes, de 1653 à 1663, les œuvres le plus en vue, celles qui devaient le plus frapper un esprit ouvert à toutes les impressions du dehors?

En 1653, le nom qui domine tout, c'est le nom de Corneille, de Corneille l'aîné comme disaient les contemporains, du grand Corneille comme dit l'histoire. C'est lui qui a créé le Ihéàtre. Vingt années de succès l'ont mis hors de pair. Il a écrit des chefs-d'œuvre qui lui assurent l'immortalité. Si a voix tombe aujourd'hui, son ardeur ne s'éteint pas. Sans cesse, d'une œuvre à l'autre, il essaye de renouveler son inspiration par la hardiesse et la variété des sujets. Il vient de faire représe^nter Don Sanche et Nicowède, il va donner Periharile dont une seule situation contient en germe VAndromaque de Racine. Qu'il tombe ou se relève, de la Toison d'or à Scrtorius, et de Sophonishe à Oikon, il est le maître

incontesté. Et qui donc pourrait lui disputer le premier rang, dans quelque genre que ce soil? Au commencement de cette période dont nous parlons, Racine est encore un écolier de Port-Royal, étudiant le grec et le latin sous la direction de Lancelot; Molière court encore la province, et nul ne pré^'oit quelles batailles, c'est-à-dire quelles victoires l'attendent à Paris. Que fait Boileau, que fait La Fontaine à cette date? L'un n'est pas encore sorti de la poudre du greffe, l'autre n'a pas encore quitté ces bois et ces prairies de la Marne où le garde forestier nous prépare un si merveilleux poète. Ils ne s'ignorent pas, j'en suis sûr, mais le monde les ignore. Bref, Corneille est seul, occupant les hauteurs et dominant la multitude. Au-dessous de lui, bien audessous, est son frère Thomas, qui passe de la comédie à la tragédie, de Timocrate à Jodeletprifice diwec une facilité sans pareille; aprèî^ quoi, les noms les plus célèbres sont deux représentants de la génération antérieure, Boisrobert et Scarron, auxquels vient se joindre le jeune Quinault. Toutes ces influences se retrouvent dans l'éducation littéraire de notre poète. Les Corneille d'abord ont dû attirer le jeune enthousiaste. Parmi les écrivains de notre siècle, j'entends parmi ceux qui ont débuté il y a une trentaine d'années, en est-il beaucoup qui n'aient commencé par adresser une profession de foi et de dévouement à Lamartine, à Victor Hugo, à Michelet? C'est vers 1653 que Boursault adresse ses premiers hommages aux deux Corneille. Il ne distinguait pas encore entre les deux frères, et ni l'un ni l'autre n'en paraissait surpris. Cette confusion n'offusquait pas plus le juste orgueil de l'aîné qu'elle ne gênait la modestie du cadet. On sait que l'auteur du Cid et l'auteur de Don Bertrand de Cigarral se prêtaient fraternellement bien des choses :

Los deux maisons n'en faisaient qu'une.

Les clés, la bourse était commune.

Les femmes n'étaient jamais deux, Tous les vœux étaient unanimes.

Les enfants confondaient leurs jeux, Les pères se prêtaient leurs rimes, Le même vin coulait pour eux.

Boursault confirme par un trait de plus ces vers du bon )iicis. Les deux frères qui se prêtaient leurs rimes trou- ,'aienttout naturel aussi de recevoir les mêmes témoignages le dévouement cordial. C'est donc vers 1653 que Boursault, à peine âgé de quinze ans, se déclara le disciple et ami des Corneille, un disciple toujours prêt à épouser Jeurs querelles avec passion. Comment en douter lorsqu'on jvoit le grand -Corneille, pendant tout le reste de sa vie, bppeler BoQrsault son enfant, et Thomas Corneille lui monjtrer jusqu'au dernier jour une amitié si reconnaissante et si ifidèle?

A cette influence des vétérans glorieux se joignait celle

des conscrits impatients. Quel âge avait Quinault lorsqu'il

fit représenter sa première comédie, les Rivales? C'était en

1653; Quinault n'avait encore que dix-huit ans. Boursault ne

'put voir celte œuvre du nouveau venu sans se sentir mordu

ipar l'aiguillon. Je ne parle ici que de l'excitation causée à

jun esprit avide par ce fait d'un jeune poète s'essayant sitôt

sur la scène. Anc/iUo, se dit-il. Notez bien que Boursault

n'était son cadet que de trois années; Boursault était né en

1638, Quinault en 1635. Ce n'était pas d'ailleurs le genre

1 de Quinault qui le tentait, il suivait plutôt l'exemple des

aînés, c'était la gaieté de Scarron, la bonne humeur de Thomas

Corneille, qui provoquaient sa verve. L'auteur de Don Jap/iet

â^ Arménie et l'auteur de Don Bertrand de Cigarral avaient

pris certains sujels espagnols pour les habiller à la française, Les situations romanesques n'étaient que le cadre oii se déployait une fantaisie moqueuse. C'est même leur principa titre , comme poètes comiques , d'avoir débarrassé la scène française des prétentions et de l'enflure espagnoles. Tel es

lussi, je ne dirai pas le mérite, mais l'intérêt, le seul inlé- Irêt des premières pièces de Boursault, le Mort vivant, le. Cadenas, le Médecin volant, les Nicandres ou les Menteur^ qui ne mentent point. Ce sont des études de style, du style comique du temps, composées par un écolier naïf à l'imitation de Scarron et de Thomas Corneille. L'invention est confuse, la langue est un peu vulgaire; çà et là cependant l'en train, la bonne humeur, une certaine franchise de dialogue annoncent des qualités aimables et un esprit bien doué. Ai milieu de grossièretés révoltantes (dans le Médecin volant par exemple) , on rencontre certains traits qui soutiennen

a comparaison avec telle situation du Médecin malgré lui Voici Crispin affublé par son maître d'une soutane doctorali et débitant sa science, citant ses auteurs, entremêlant tou: les noms à tort et à travers : Polyeucle et Virgile à côté d( Jodelet, Robert Vinot à côté de Scipion l'Africain. 11 pro nonce de grands mots dont il ignore le sens, il parle d'ency clopédie et d'apothéose, il signale l'influence du Cancer, di Zodiaque, de Saturne, qu'il a l'air de saluer comme de: maîtres :

Et s'il faut qu'avec eux j'en demeure d'accord, Rien n'abrège la vie à l'égal de la inoit. Ce sont de ces auteurs les leçons que j'emprunte. Votre fille, à propos, serait-elle défunte?

FERNAND

Non, monsieur.

Mange-t-elle?

FERNAND

Un petit, grâce aux dieux.

CUISPIX.

Elle n'est donc pas morte?

FER N AND

EllePnenni.

Tant mieux.

Je m'en réjouis fort.

FERNAND

Et de quoi? Cette vie Avant la fin du jour lui peut être ravie.

CRISPIX.

Tant pis. L'a'-t-on fait voir à quelque médecin?

FERNAND

Nullement.

CRISPIX.

Elle a donc quelque mauvais dessein, Puisqu'elle veut mourir sans aucune ordonnance. Quand un homme se trouve en état de périr. Toujours un médecin doit l'aider à mourir, Et c'est faire éclater des malices énormes Que vouloir refuser de mourir dans les formes. Instruisez votre fille et lui dites du moins, Pour mourir comme il faut, qu'elle attende mes soins. Son âme à déloger est trop impatiente.

Voilà un style franc, une bonne facture; ce sont des vers la vieille marque. Molière a pu s'en souvenir même dans prose du Médecin malgré lui. Quant aux plaisanteries du

fond, elles remontent aux Italiens; seulement, cette fois encore, comme avec Boisrobert, comme avec Cyrano de Bergerac et Rotrou , Molière fécondait l'idée comique à peine entrevue de ses prédécesseurs, et, par les trésors qu'il en faisait sortir, y mettait son empreinte souveraine. C'est le vrai sens du mot si souvent cité à faux : « Je prends mon bien où je le trouve. »

Nos lecteurs s'exposeraient à une déception s'ils espéraient rencontrer dans ces comédies de la jeunesse de Boursault, le Mort vivant, le Médecin volant, les Cadenas, les Nicandres, beaucoup de passages comme celui que je viens de reproduire. Je les avertis consciencieusement que j'ai pris le dessus du panier. On peut dire seulement, sans rien surfaire, qu'au milieu des faiblesses et des trivialités de ces comédies, il y a une facilité naturelle incontestable. Ce qui manque à Boursault et ce qui lui manquera toujours, c'est la difficulté acquise. Cette aisance, cette souplesse, ce tour aimable et gai (à part les licences imitées de Scarron) , que présentent ses premiers écrits, devaient être plus visibles encore dans sa personne. Vers 1660 , on le trouve secrétaire des commandements de la duchesse d'Angoulème, et comm.ençant déjà avec les grands seigneurs du temps ce commerce épistolaire qui sera une des grandes occupations de sa vie. Complimenteur, trop enclin à rechercher le prix de ses compliments, il n'est pas cependant de la race des flatteurs à gages. Ceux-là, on les paye, on ne les estime point; Boursault, dès le premier jour, inspira la sympathie et l'estime. Ses patron? les plus illustres le traitent avec amitié. On aime sa bonne grâce, sa bonne humeur, l'honnêteté de ses relations, l'indépendance naïve de son caractère. Il a reçu quelque libéralité de Fouquet par l'entremise de Pélisson : après la chute

.1 surintendant, il leur reste fidèle à tous deux. La première ;^3 lettres de Boursault est un hommage à Pélisson, défenmv de Fouquet. On y trouve des passages comme celui-ci :

Quelle foule de gens suivaient le pauvre M. Fouquet dans i fortune, qui, dans sa disgrâce, n'ont pas fait semblant e le connaître, ou qui ne l'ont connu que pour rendre jii malheur plus grand!... Le personnage que vous avez lit dans son malheur est plus glorieux pour vous que 3lui que vous faisiez dans sa prospérité, et quoique vous issiez le canal par où coulaient les grâces dont on peut iro qu'il était la source, il y a bien plus de grandeur d'âme

l'avoir servi quand il a été abandonné de la fortune que )rsque la fortune le suivait. »

Elle est très longue et très honorable, cette liste des projeteurs de Boursault : au premier rang, voici le duc de Monlusier, l'auslère Montausier, l'homme au jugement libre et ux rudes paroles, celui qui eût été fier de se voir reconnu ans l'Alceste de Molière, celui dont Boileau s'est efforcé e désarmer la rigueur; Montausier appréciait singulièrelent le caractère de Boursault. Lorsqu'il eut le malheur de erdre sa femme, Boursault lui adressa ses compliments de ondoléances et en reçut la réponse que voici :

(( De quinze ou seize cents lettres qui m'ont été écrites sur la lort de madame de Montausier, je n'en ai point reçu, Mon^ ieur , qui m'ait plus donné de consolation que la vôtre. Il est rai, comme vous me le mandez, qu'elle se faisait beaucoup e plaisir d'obliger iou tes les personnes de mérite; et si elle ût vécu plus longtemps, vous ne devez point douter que ous n'eussiez été de ce nombre. C'est un malheur pour ous qu'elle ne vous ait pas connu plus tôt. Offrez-moi , je

86 UN POETli COMIQUE

VOUS prie , des moyens de le réparer, et vous verrez que j suis, Monsieur, votre très humble et affectionné serviteur