COULEUVRES

Ovale, sans rétrécissement

distinet la séparant du corps.

| Tête couverte de neuf gran- | des plaques.

| Ronde.

Dents de la mâchoire supéricure nombreuses et analogues à celles de lautre mâchoire.

Queue plus longue et moins | brusquement terminée.

Le zigzag et les signes hicroglyphiques n’existent que chez la couleuvre vipérine.

De tous ces caractères, ceux tirés des dents ont le plus d'im- :

portance, mais ils ne peuvent servir que lorsque l'animal n’est

déjà plus à craindre.

Les plus fugaces pris isolément sont donc ceux qui sont les

plus utiles dans la pratique ;

nous voulons parler de la brièveté

du corps des vipères et de celle de leur queue, de la forme de leur tête, de leur tatouage, ete.

La pupille et l’écaillure de la tête sont des signes certains pour distinouer les serpents venimeux du pays de ceux qui sont

inoffensifs, mais il ne faudrait pas généraliser cette proposition et l'appliquer aux serpents étrangers.

Les grandes couleuvres telles que lélaphe, ou le zamenis,

grâce à leur coloration, à leurs dimensions et à leur forme svelte ne peuvent être prises pour des vipères.

La confusion n’est guère permise, non plus, pour le gracieux tropidonote natrix, à cause du collier blane ou jaune, bordé de noir en arrière, qu'il porte sur le cou.

La coronelle lisse fréquente, comme l’aspic, les lieux secs et pierreux, et a les teintes des vipères; elle s’en distingue par ses écailles lisses et par l'absence de zigzag sur le dos.

Le tropidonote vipérin a, comme les vipères, une bande post-oculaire, des écailles carénées, des signes hiéroglyphiques, des taches latérales et un zigzag dorsal, mais il présente des macules jaunes sur les flancs, porte neuf plaques sur la tête, a la pupille ronde et sa queue est plus allongée (1) ; c’est un serpent des lieux frais et humides.

La variété chersoïde s’éloigne plus encore des vipères par ses bandes dorsales de couleur jaune.

Mœurs. — Le péliade et l’aspic passent la saison froide dans des excavations naturelles, sous des souches, dans des fagots, dans des troncs d'arbres cariés ou sous la mousse, Ils hivernent souvent plusieurs ensemble dans la même cavité.

Des ouvriers employés, à Frossay, à détruire de vieux terriers, sur la propriété de M. Alfred Pineau, ont tué, en un seul hiver, 10% aspies de toutes tailles appartenant à la variété rouge. Au dire de M. Pineau, ces reptiles, nombreux sous la même souche, étaient toujours enroulés séparément. Après ce massacre, les

(4) Voici des mesures que nous avons prises nous-même sur trois serpents :

* Aspic de forte taille : longueur totale, 60 cent. Queue 8 cent. Péliade, — 58 — — 8 — Vipérine, — 52 — — 9 —

vipères ont presque disparu aux environs de cette propriété, pendant cinq ou six ans. Elles y reviennent de nouveau, quoique en moins grand nombre, depuis que plusieurs hectares ont été plantés en châtaigniers.

Les vipères commencent à sortir de leur torpeur au mois de mars ; quelques-unes se montrent dès le 15 février. Leur vie d'activité se prolonge jusqu’à la fin d'octobre, dans nos départements, où l’automne est doux et pluvieux.

M. G. Grignon du Moulin rapporta, en 1862, de Baréges, un aspic à livrée assez curieuse et dont il put, pendant trois ans, étudier les mœurs dans une cage recouverte d’une glace oblique.

La chambre qu’habitait, à Nantes, M. Grignon du Moulin recevant le soleil à tous les moments de la journée, était toujours chaude. Dans ces conditions exceptionnelles, la vipère n’hiverna point complétement ; elle sortait chaque jour de Pamas d'herbe sèche qui lui servait d’abri; et ne resta tout à fait renfermée que par les journées de pluie ou de froid excessif. Elle prévoyait le temps de douze à dix-huit heures à l’avance, car ses sorties se prolongeaient d'autant plus que la température allait être plus élevée.

Après leur hivernage, les vipères changent de peau comme les autres serpents du pays. Elles font une nouvelle mue à la fin de septembre quand elles vont rentrer dans leur retraite. Il en résulte des différences de ton pour le même individu, et le nouvel épiderme dans les variétés grises offre une teinte argentée sur laquelle les taches noires sont encore plus dictinctes.

Dans leurs premières sorties, les vipères s’éloignent peu de leur abri, afin d'y trouver un refuge à la moindre alerte. Chaque jour elles s’en écartent davantage, explorant les alentours de leur demeure. Pendant l’été, elles sont moins craintives et la chaleur les rend plus alertes ; poussées alors par la faim et le besoin

de reproduction, elles se hasardent au loin, mais en ayant soin de s’assurer une retraite en cas de danger. Elles sont par là même difficiles à surprendre, quand elles ne sont pas alourdies par une proie avalée ou par l’état de prégnation.

L'orage les surexcite, et, dès que le soleil reparaît après la pluie, on les voit sortir de leur repaire et ramper avec rapidité.

Elles se tiennent surtout dans les endroits peu fréquentés, dans les buissons, les friches, les vignes, les champs de genêts, et les taillis. On les rencontre sur la lisière des bois, dans les clairières qu'ils présentent, et le long des routes ou des sentiers qui les traversent. L’aspie recherche les lieux secs, rocailleux, bien exposés au soleil et abrités du vent; le péliade, les endroits boisés et les forêts.

Des coteaux rocailleux, inclinés vers le midi et couverts de ronces ou de jeunes châtaigneraies, sont des lieux redoutés avec raison par les chasseurs, surtout s'ils sont inclinés vers un ruisseau ou une rivière, car les vipères y foisonnent.

Au moment de la moisson, ces reptiles viennent dans les champs chasser les cailles et autres oiseaux qui déposent leur nichée par terre ; l’on trouve souvent à cette époque des vipères cachées dans les gerbes et sous les javelles de blé.

Peu matineuses, elles ne se montrent, au printemps et à l’au- Lomne, qu'après la disparition de la rosée, c’est-à-dire rarement avant sept heures et demie à huit heures. La femme Moreau en a tué au contraire dès cinq heures du matin aux mois de juillet et d'août. L'été on les rencontre, en effet, toute la journée : le matin, elles se chauffent au soleil sur les talus; vers le milieu du jour, elles se tiennent dans les broussailles. Lorsque la chaleur devient extrême, elles se réfugient dans les fourrés et descendent même dans les prés bas et sur le bord de l’eau.

Vers les trois ou quatre heures, elles reprennent leurs courses jusqu’au crépuscule; plusieurs personnes en ont aperçu après le coucher du soleil.

A la Bouvardière, près des coteaux de la Chésine, une jeune fille faillit à la nuit être mordue par un aspic en croyant ramasser un ruban. |

Le docteur Rouxeau a tué un aspic en septembre, à sept heures du soir, à Saint-Lumine-de-Coutais. En avril 1861, M. l’abhé Gicquiau prit également, à Rougé, à sept heures du soir, un péliade qui paraissait très-vif, malgré l'obscurité, et s’enfuyait en sifflant dans un buisson.

Un homme de Sautron, cité par M. Thomas, fut blessé à la main par une vipère, à neuf heures et demie du soir. M. L. Soubeiran signale dans son rapport le cas d’un pêcheur ayant eu, au milieu de la nuit, une pareille mésaventure.

Par une soirée chaude et orageuse du mois d'août 18067, . M. L. Viau se trouvait dans la forêt de La Guerche (Ille-et-Vilaine); il suivait, de huit heures et demie à dix heures, la route qui du Château de ce nom conduit à Martigné-Ferchaud, quand il remarqua sur la poussière de nombreuses traces transversales indiquant le passage de reptiles de diverses dimensions. Comme il savait la forêt pleine de vipères, il se tint sur ses gardes et put, à la lueur des éclairs, reconnaître deux serpents qui traversaient la route. C'étaient deux vipères rouges de forte taille et qui Se mouvaient avec une extrême rapidité.

Au contraire, dans leurs chasses aux papillons dites à la miellée, MM. de l'Isle et Bureau n'ont jamais rencontré, la nuit, d’aspics ni péliades, tandis qu’ils ont souvent pris des orvets rampant dans l'obscurité.

Les observations de M. Grignon du Moulin tranchent la question des habitudes diurnes ou nocturnes de ces serpents,

MŒURS DES VIPÈRES 17 Chaque soir, sa prisonnière se retirait dans ses herbes sèches. Elle ne passa hors de son repaire que les nuits les plus chaudes de l’année.

Les vipères ne sortent donc, la nuit, que l'été, et dans toute autre saison, elles sont des animaux diurnes. Si Drev leur a donné une pupille rétrécie leur permettant de voir dans l'obscurité, il les a créées frileuses, et labaissement de la température les tient prisonnières au gite.

Les formes lourdes de l’aspic en font un mauvais nageur. Il ne se tient point dans les endroits humides et se voit rarement dans l’eau ; néanmoins, quand la chaleur est excessive, il descend au bord des ruisseaux. [1 va même, parait-il, par les temps d'orage, se nicher dans les touffes de carex ou se vautrer dans les mares. Sous les yeux de M. Thomas, une vipère-aspic entra dans l’étang de Carcouet, près Nantes, et en sortit tenant dans sa gueule un triton palmipède. Pendant qu'elle l'emportait sur la rive, notre ami lui brisa la colonne vertébrale d’un coup de pierre, et le triton s’échappa plein de vie. Pour nous, dans nos courses, nous n'avons jamais trouvé de vipères dans l’eau ; mais, nous avons vu des aspics en cage se plonger dans des bols d’eau ou de lait ; ils paraissaient même, après le bain, plus irascibles et plus farouches.

Le péliade nage mieux et fuit moins les endroits humides ; toutefois ses habitudes ne sont pas comparables aux mœurs

aquatiques de la couleuvre vipérine. Aspic d’eau n'est pas dange-

reux, dit un proverbe vendéen.

Les vipères ne grimpent jamais dans les arbres : elles se faufilent cependant dans les haies touffues, jusqu'aux nids dont elles dévorent les couvées et où elles guettent le retour des oiseaux.

Elles ne pénètrent guère spontanément dans les fermes et les

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étables, mais elles y sont introduites avec des fagots ou des gerbes. Elles peuvent ainsi être transportées jusque dans les villes et y occasionner des accidents.

Au mois d'août dernier, M. Brisset, boulanger à Angers, rue Toussaint, rentrait des bourrées pour son four. Par malheur, un des fagots renfermait une vipère-aspic, de la variété rouge. Elle blessa un des fils de M. Brisset au moment où il aidait à ramasser le bois. Ce jeune homme, d’une dizaine d'années, piqué à la main, succomba après vingt-quatre heures de souffrance, et malgré les soins qui lui furent prodigués.

Les vipères ne se nourrissent que de proies vivantes. Leur alimentation est assez variée. Elles avalent des animaux beaucoup plus gros qu’elles, et l’on trouve dans leur estomac des souris, des rats, des mulots, des campagnols, des musaraignes et même, dit-on, des taupes. Elles vivent aussi d’orvets, de lézards, ét de batraciens. L’aspic et le péliade détruisent un nombre considérable d'oiseaux, surtout de cailles, d’alouettes et de passereaux, et sont friands de jeunes couvées ; ils s’attaquent surtout à celles dont le nid est près du sol. Faute de mieux, les vipères se rejettent sur les insectes, et leur tube digestif contient souvent des débris de coléoptères.

Rien n’égale leur prudence extrême ; aussi la Bible appellet-elle le serpent Callidior cunctis animantibus terræ(Gen., chap. HE, v. 1). Quoique les vipères perdent en captivité une partie de leurs facultés instinctives, elles sont des hôtes dangereux, et plus d’un expérimentateur a appris à ses dépens la confiance qu'on doit avoir dans la lenteur de leurs mouvements, et dans leur mine trompeuse.

En liberté elles sont toujours sur leurs gardes et suppléent par la ruse à leur défaut d'agilité. Elles ne poursuivent pas d’ordinaire leur proie, mais la gueltent en vrais brigands.

Rien de curieux comme leur affût. Le serpent est lové sur luimême dans la position la plus commode pour l'élan, et sa tête, placée au sommet des cercles concentriques, veille immobile. On le dirait endormi si son œil ne lançait un éclair sinistre, au moindre bruit dans les herbes. Un animal puissant vient-1l troubler l’affût, la vipère montre de l'inquiétude, cependant elle ne quitte son poste que lorsqu'elle se voit sur le point d’être attaquée. Elle déroule alors ses anneaux et fuit lentement. Le danger passé, elle retourne à son embuscade. Ses sens lui ont-ils signalé l'approche d’un être faible, pas un mouvement ne trahit sa joie; elle attend avec patience que sa victime soit à portée, puis fond sur elle comme un trait (1). Si la proie est un animal à sang froid, le serpent se met immédiatement à la dévorer; mais s'il s’agit d’un oiseau ou d’un petit mammifère, la vipère le blesse d'un premier jet, puis se replie sur elle-même pour ne revenir qu'au moment où, sous l'influence du venin, les dernières convulsions ont cessé. Elle engouffre alors l'animal tout d’une pièce, l’inonde de bave et le digère lentement. Le fond de l’estomac paraît seul sécréter le fluide gastrique, car la partie de la proie la première ingurgitée est réduite en chyme, tandis que le reste de l'animal dévoré est encore reconnaissable.

Tous les ophidiens restent dans une espèce de torpeur pendant leur travail digestif et sont alors faciles à tuer.

Voici un curieux cas de survie d’un batracien avalé par une vipère 3

M. F. Talvande ayant un jour écrasé d’un coup de botte une femelle d’aspic qu'il croyait pleine, en vit sortir une grenouille

(4) Les vipères, qu'elles soient lovées ou non, portent la tête en arrière avant de s’élancer pour blesser. Elles ne quittent jamais complète ment le sol, même quand elles se débandent comme un ressort.

d’abord un peu étourdie, mais quise ravisa, coassa sourdement et prit la fuite.

C’est un étrange spectacle que de surprendre une vipère avalant un crapaud. Saisi par le train postérieur, le batracien se laisse engouffrer dans la gueule horriblement distendue du reptile, sans faire le moindre effort pour se dégager, el, pour ainsi dire, avec un air de stupide satisfaction.

La scène est toute autre quand un crapaud aperçoit un serpent qui le guette. Dominé par cette vue, le malheureux animal se dresse sur ses pattes, qui se raidissent, pousse un coassement déchirant, et, malgré lui, va se livrer à son ennemi.

Les vipères paraissent, en effet, exercer par leur regard sur les petits animaux un pouvoir magnétique, que le vulgaire exagère encore et auquel il donne le nom de charme ou de fascination. C’est un phénomène de peur extrême faisant tomber dans le péril que l’on veut éviter. Ainsi l’on voit un enfant effrayé se précipiter sous: les roues d’une voiture, ou de malheureuses femmes se jeter, par la peur du feu, dans les flammes d’un incendie.

Les oiseaux, glacés de terreur par la vue de ces yeux fixes, sans paupières mobiles, et par ce sifflement (1) sinistre, voltigent en poussant des cris plaintifs, et finissent par tomber dans la gueule de l'animal maudit.

(1) Le mot sifflement, malgré l'opinion de notre excellent maitre, M. A. Duméril, nous parait être le seul à l’aide duquel on puisse exprimer le bruit que font les serpents en chassant l'air par leurs narines. Ce sifflement ne se rapproche point de celui que l'homme produit avec sa bouche et qu'imitent certains oiseaux, quoique les poëtes semblent les comparer et les expriment tous deux par harmonie imilative en mulipliant les $. C'est un bruit de souffle beaucoup moins fort et beaucoup moins aigu. Le sifflement des vipères a moins d’acuité que celui des couleuvres, quoiqu'il soit de même nature.

Les crapauds, les grenouilles et les petits mammifères subissent le charme, et la couleuvre vipérine l’exerce sur les goujons et autres poissons de même taille.

A la Gaubretière (Vendée), Félix Panchot, enfant de treize ans, vit un jour, sur l'herbe, un oiseau qui ne lui semblait pas disposé à s'enfuir ; en voulant le saisir, il fut mordu au doigt par un aspic, dont la vue fascinait l'oiseau. Le blessé ressentit au point entamé par le crochet de l'animal une douleur qu'il compara à une piqüre d’aiguille ; la-main et l’avant-bras enflèrent promptement. Un de ses amis lui mit de suite une ligature, et un empirique de Chambretaud, en renom parmi les paysans, fut appelé pour continuer le traitement. Panchot soigné, intis et extra, avec une solution apportée par le conjureur, guérit en une dizaine de Jours.

La terreur causée par la vue du reptile peut aller jusqu’à produire seule la mort. MM. Duméril et Bibron voulant essayer sur un chardonneret l’action du venin de la vipère, le pauvre oiseau, tenu avec la plus grande précaution, mourut de peur, à la vue de l’animal et sans avoir été mordu.

Chose curieuse, la fascination du serpent n’existe plus sur ses victimes ordinaires, quand elles le voient avant d’en être aperçues, et que, renfermées dans un espace étroit, elles n’ont plus de salut que dans l'attaque. C’est alors le reptile qui est démonté, parce qu'il n’a pu combiner son plan stratégique.

En avril 1864, une souris fut placée par M. l'abbé Sagot, dans une cloche en verre où se trouvait déjà un aspic. La courageuse petite bête se jeta intrépidement, dix à quinze fois, sur le reptile, et le mordit de toutes ses forces. La vipère déconcertée ne cherchait qu’à fuir. Pour la forcer à mordre, on la ‘saisit avec une pince, et on la mit en face de son agresseur, qui fut blessé à la poitrine. La souris poussa un eri aigu, s’échappa par l’ouver-

ture de la cloche, et alla succomber, sept minutes après, à une quinzaine de mètres du champ de bataille. Avant de mourir, elle eut quelques mouvements spasmodiques dans une patte et offrit une tuméfaction considérable du thorax.

M. Arthur de l’Isle renferma, en 1860, une souris dans une cage grillée contenant une vipère. Le lendemain, il fut fort étonné de trouver la vipère à moitié dévorée, et la souris morte auprès d'elle. Un drame semblable au précédent s'était produit là, sans témoins.

MM. Maillard et Dauffy ayant placé dans un bocal étroit un aspic et un gros lézard vert, le lézard se jeta à la tête de la vipère, la mordant avec fureur. Il fallut une lame de couteau pour lui faire desserrer les dents et l'empêcher d’étrangler son. ennemi. Le lézard saisit alors, avec l'énergie du désespoir, la lèvre inférieure du serpent, mais celui-ci, d’un coup de crochet, lui fit lâcher prise. Quelques heures après, le lézard ne présentait aucun phénomène d’intoxication, et regagnait les champs.

Les serpents n’ont besoin de nourriture qu'à de longs intervalles. Au Jardin des Plantes de Paris, 1ls font de sept à neufrepas par année. Les crotales et les vipères sont remarquables entre tous pour la longueur des jeûnes qu'ils peuvent supporter.

Jamais M. G. Grignon du Moulin n’a vu sa captive manger ni boire, quoiqu'il l'ait gardée trois ans et ne l'ait tuée que pour s’en débarrasser. De grosses mouches à viande introduites dans sa cage ont, il est vrai, disparu ; mais on a plus tard retrouvé, sous la cachette de foin, celles qui ne s’étaiert pas échappées quand on ouvrait la cage. Des grillons, placés avec l'aspic, se promenaient sans crainte sur ses anneaux et leur musique semblait lui faire plaisir ; ils ont été retrouvés, pareiïllement desséchés, sous le foin, ainsi qu'une petite vipère qu’on lui avait donnée pour compagne.

MŒURS DES VIPÈRES 53 Les ophidiens, en cas de diète prolongée, ne muent pas, en général, à l’époque où ils ont coutume de le faire. L’aspic de M. Grignon ne changea point de peau pendant toute sa captivité. Le nom des vipères leur vient de leur mode de reproduction (vivipara, par contraction vipera). Elles mettent au monde des petits tout formés qui entrainent, dans leur sortie, les débris des œufs dans lesquels ils étaient renfermés.

Elles s’accouplent dès le mois de mars ; on en voit toutefois se rechercher jusqu’à la fin de lété (1). La délivrance a lieu du mois d'août à la mi-octobre. D’après M. Thomas, les petits péliades sont moins longs à leur naissance que les petits aspies.

Leurs portées sont de cinq à douze vipereaux mesurant chacun quinze à dix-sept centimètres, ce qui explique la grosseur et la gêne des mouvements des femelles pleines.

Les vipères mettent, dit-on, sept ans à acquérir toute leur taille, et grâce à leur fécondité, peuplent abondamment les lieux où l’homme les laisse en paix.

Les accolements de germes ne sont pas très-rares chez ces animaux et plusieurs musées possèdent des serpents à deux têtes ou à deux queues. Ces monstruosités ont donné lieu à la fable des hydres.

Au mois de septembre, les vipères se réunissent parfois en amas, comme le font les couleuvres. Deux chasseurs vendéens, nous écrit le D' Guitter, en tuèrent dix-sept de quatre coups de feu, tirés dans un de ces blocs d’aspics.

Les anciens attribuaient aux serpents venimeux des mœurs de

(1) Une erreur, qui date des Grecs et des Romains, a encore cours dans le marais septentrional de la Vendée. Lorsque l'été l’anguille s’envase par suite du desséchement des canaux, le maraichin croit qu’elle mène la vie des serpents el s’accouple avec eux.

famille dignes des Atrides (1). Entre autres griefs ils reprochaient aux vipères de dévorer leurs petits. La Providence, en donnant à ces animaux cet instinct pervers, empêcherait ainsi leur trop grande .multiplication. Des vipereaux ont, en effet, été trouvés dans le tube digestif de leur mère; mais il y a eu erreur dans l'observation de ce fait singulier. Les femelles d’aspie et de péliade veillent sur leurs petits, jusqu’à ce que leurs crochets soient soudés aux os qui les supportent. Elles les défendent avec courage et exposent leur propre vie pour les sauver; à la moindre alerte elles les reçoivent dans leur gueule et fuient avec eux.

M. Péligry, naturaliste à Nantes, étant à la chasse, entendit un frôlement sur le bord d’un terrier, puis de légers sifflements. S'étant approché de l'endroit d’où partait le bruit, 1l aperçu une vipère dans. la gueule de laquelle se réfugiaient ses petits. El la tua et l’ouvrit de la tête à la queue ; les vipereaux très-aetifs cireulaient dans l’intérieur du corps de leur mère. et s’enfuyaient devant le couteau vers l'extrémité du tube digestif.

Aux environs de Thouars, le commandant Toussaints herborisait au lieu dit la Cascade, quand il fut témoin d'un singulier spectacle. Au bas des rochers, près d’une flaque d’eau limpide, un serpent se chauffait au soleil et autour de lui jouaient cinq ou six petits êtres vermiformes qui passaient et repassaient sur son dos. M. Toussaints s'élança avec sa houlette d’herborisateur pour détruire cette horrible nichée ; mais, au bruit qu'il fit, la mère se mit à siffler, et les petits disparurent sans qu’il pût se rendre compte de ce qu'ils étaient devenus. Arrivé près du reptile, il

(1) Loin de là, les serpents venimeux paraissent pleins d’attachement les uns pour les autres.

La police indigène, chargée à Pondichéry de détruire les capelles qui s’introduisent dans la ville, sait fort bien, quand une femelle vient de succomber sous les coups, que le male ne tardera pas à venir pour la défendre ou la venger.

reconnut une vipère commune dont le ventre était très-gonflé. Il la coupa en deux et vit sortir de son abdomen six vipereaux qui cherchaient à s'enfuir, et qu'il parvint à tuer (1).

Les vipères se dressent avec une extrême difficulté pour mordre la main qui les tient suspendues par la queue et habituellement ne peuvent latteindre ; cela est dù à la longueur de leurs apophyses épineuses; pareil jeu avec un animal aussi dangereux n’est qu’une fantaronnade stupide.

Les vipères n'attaquent point l’homme, mais elles se défendent de lui, surtout si elles sont blessées. Fortement irritées, elles poursuivent même l’agresseur.

« Vers la fin de septembre 1846, un enfant de sept à huit ans, le jeune Foucher, de Machecoul, gardait des vaches dans un champ dont le chaume venait d’être arraché. L'enfant marchait pieds nus, suivant la coutume des petits villageois. Il rencontra une vipère endormie dans un sillon, et se mit à l’agacer avec un bâton. L'animal irrité s’élança plusieurs fois sur lui et le poursuivit. Foucher cruellement blessé, enfla de tout le corps, et succomba au bout de six jours » (M. B. PATRON.)

(4) 11 n’est pas plus vrai de dire, des serpents à sonnettes, qu'ils dévorent leurs petits. Comme les vipères, ils les reçoivent dans leur gueule pour les sauver. « Ayant aperçu, dit Palissot de Beauvois, un boïquira dans un sentier, je m'approchai le plus près possible; mais quelle fut ma surprise, quand, au moment où je levais mon bras pour le frapper, je le vis s’agiter en faisant résonner ses grelots, puis ouvrir une large bouche et y recevoir cinq pelits serpents de la grosseur d’un luyau de plume, Surpris de ce spectacle inattendu, je me retirai de quelques pas et je me cachai derrière un arbre. Au bout de quelques instants, l'animal, se croyant, ainsi que sa progéniture, à l'abri de tout danger, ouvrit de nouveau sa bouche et en laissa sorlir les petits qui s’y trouvaient cachés. Je me montrai de nouveau : les petits rentrèrent dans leur retraite, et la mère, emportant son précieux trésor, s'enfuit à travers les herbes, dans lesquelles elle se cacha. » (Transact, Phil. Americ. Society, t. IV, p. 360.)

Des cas analogues ne sont pas rares sur la rive vendéenne de la Loire.

MM. Moriceau et Doré ont vu pareillement des vipères leur tenir tête et se précipiter sur eux, au lieu de les fuir. Dans l’observation du D: Moriceau, le serpent avait des petits cachés sous lui et telle était la cause de son courage. M. Thomas a fait connaitre des faits du même genre à la Société d’acclimatation.

L'aspic de M. Grignon, toujours au guet, appliquait sa tête contre les parois de verre de sa prison dès qu'un bruit insolite avait lieu dans l’appartement. Il suivait, d’un œil inquiet, les moindres mouvements du garçon mettant de l’ordre dans la chambre.

Souvent il se tenait à l'affût derrière des herbes, si bien caché qu'on craignait qu'il ne fût hors de la cage. Il parvint même plusieurs fois à s'échapper et ne s’apprivoisa jamais. À l'approche des gens de la maison, il se lovait, et sifflait d’un air menaçant. Sa tête heurtait alors contre la glace, et retombait avec tous les signes du découragement.

Quoique sans oreille apparente, les vipères sont sensibles au bruit. Quand un son inconnu les frappe, après le premier sentiment de crainte, elles viennent souvent s'assurer de la cause qui le produit. Les notes harmonieuses de la flûte et le sifflement de l’homme les intéressent. On a vu des concerts en plein air troublés par l'arrivée d'un de ces reptiles. La conversation ou la lecture à haute voix paraissent aussi les attirer.

Le 16 octobre 1866, M. G. Grignon du Moulin était assis sur un coteau, à la Praudière, près Nantes, et lisait à haute voix, quand il entendit un léger bruit dans l'herbe. Une énorme vipère rouge venait à lui et passa sous sa jambe. Il frémit de peur que l’aspic ne se faufilàt dans ses vêtements et eut la présence d'esprit de ne pas bouger. La vipère qui ne paraissait point irritée frôla la cuisse de M. Grignon et continua sa route. Celui-

ci, se levant alors, l’étourdit d'un coup de canne et la prit vivante.

Les vipères supportent mal la captivité. L’inanition et le spleen les tuent (1).

Elles se laissent parfois caresser impunément. À la Fénetière, commune du Loroux-Bottereau, une mère effrayée trouva un aspic couché en rond dans le tablier de son enfant, âgée de quatre ans; cette femme eut la présence d'esprit d'aller douce-

ment derrière l’enfant, de secouer le tablier et de projeter ainsi au loin la vipère.

Une jeune idiote de Challans saisit un jour, près d’un lavoir, un aspic et se mit à le caresser, en l’appelant un bel oiseau. Le reptile paraissait se complaire à ce jeu, et ne blessa la pauvre fille qu’au moment où, effrayée par les cris des autres laveuses, elle le prit rudement pour le rejeter au loin.

« Auguste X.. domestique de M. F. Buron, aux Hautes-Places, en Saint-Mars-la-Jaille, se rendait un soir, à la fin de juillet 1854, au bourg avec son maître. Chemin faisant, il aperçut une vipère étendue sur la route. Auguste s’était vanté, quelques jours auparavant, de conjurer tellement bien les reptiles, qu'il pouvait les prendre sans aucune espèce de danger. A la vue de celui-ci, M. Buron voulut mettre le talent de son domestique à l’épreuve. Auguste fit trois signes de croix sur le reptile, en prononçant à chacun de ces signes l’une des trois paroles suivantes : « 021, oza, 0204. » La Vipère se laissa prendre. Auguste la garda quel-

(1) Au Muséum de Paris, on a dû mettre les serpents à sonnettes dans l'endroit le plus retiré de la ménagerie des reptiles, et même voiler leur grillage avec une couverture. Connaissant leur force et voyant leur impuissance, ils se mettaient dans un état d’exaltation extrême, et mouraient de rage de ne pouvoir mordre, au moindre attouchement d’une baguette introduite à travers les mailles serrées de leur prison. (A. Duinéril, Notice historique sur la ménagerie des reptiles du Jardin des Plantes.)

08 MŒURS DES VIPÈRES ques instants dans ses mains, la faisant glisser de l’une dans l’autre, puis la lança avec violence contre la terre. La vipère prit sans colère le chemin du buisson voisin. M. Buron, enchanté de l'expérience qu’il venait de faire du talent de son domestique, voulut pousser plus loin l'épreuve. Auguste étendit de nouveau la main vers la vipère, en renouvelant ses manœuvres cabalistiques, et l’arrêta sur-le-champ, puis il la plaça dans sa main gauche comme la première fois. Mais ici la scène changea; l'animal s’élança sur la main qui le tenait, et la mordit à la naissance des doigts. M. Jallot, médecin à Saint-Mars-la-Jaille, donna immédiatement des soins au blessé et employa l'ammoniaque ; néanmoins Auguste crut devoir recourir à une espèce d’empirique, qui, après force signes de croix, fit avaler une nouvelle dose d’aleali. Pendant ce temps, la main, l’avant-bras, puis le bras tout entier enflèrent. L’œdème douloureux-livide gagna la poitrine et s’étendit au-dessous du sein pendant la nuit. Le lendemain matin, le malade était froid, d’une grande pàleur, et offrait un pouls d’une petitesse extrême ; il fut confessé et administré. Le même jour, les accidents généraux disparurent ; mais l’œdème persistant, le blessé s’adressa à deux nouveaux empiriques : l’un demeurant à Riaillé et ayant la réputation de guérir, le Vendredi-Saint, les humeurs froides, l’autre, à Ancenis. Malgré tout ce qu'on put lui dire, il préféra leurs soins à ceux d’un homme de l’art, et leur attribua sa guérison, qui ‘survint quelques jours après. » (Communication de M. DE TRÉMÉAC.)

Rien de plus simple que de mettre une vipère hors d'état de nuire. Un coup de canne ou de badine lui casse les reins; elle devient alors facile à achever.

Comme tous les animaux à sang froid, les aspics et péliades ont cependant la vie très-résistante. Un facteur rural, M. Chéné, a fait don au Muséum de Nantes, d’un aspie mâle, qu'il avait

MŒURS DES VIPÈRES 59 trouvé, le 15 janvier 1862, pendu à un arbre de Petit-Port. Pris sous une souche voisine, trois jours auparavant, ce serpent était encore plein de vie. Il est vrai que du 12 au 15 janvier 1862 le thermomètre ne descendit pas au-dessous de + 15 à + 16 degrés centigrades.

Une vipère, que l’on croyait morte et qui fut placée dans du plâtre, s’'échappa lestement à louverture du moule. Enfin plus d'un naturaliste a trouvé vivant dans sa poche ou dans sa boite d’herborisalion un dé ces animaux qu’il avait cru mort et'qui n'était qu'étourdi.

La vie persiste quelque temps chez ces reptiles dans les parlies séparées du reste du corps. Coupées en tronçons, les vipères donnent encore des signes de vie pendant dix ou douze minutes. Leur cœur mis sur une table continue à battre, et leur tête ne tenant plus au tronc à souvent donné lieu à de graves blessures.

« Le 2 juillet 1860, Joséphine M... du Landreau, âgée de vingthuit ans, d’une constitution débile et chlorotique, voulant aider * son frère qui fauchait du trèfle, fut mordue à la première phalange du pouce droit, en ramassant l'herbe coupée. La faux avait divisé en deux un aspic, dont la tête se trouvait dans lé paquet de trèfle saisi par la jeune fille. Joséphine M... éprouva immédiate- . ment une douleur assez vive, puis un gonflement de la main, et bientôt survinrent des coliques, des selles, des nausées et des syncopes répétées. L’exaltation nerveuse était portée au plus haut point, phénomène dù à la peur et aussi au vin employé en grande quantité comme remède. Une ligature immédiate, une cautérisation au fer rouge et l'emploi de l’alcali amenèrent une prompte guérison. » (M. B. Brian.)

M. Thomas a fait connaître à la Société académique de la Loire-Inférieure un cas analogue et qui fut plus malheureux encore. Il y a quelques années, en fauchant, un homme de Rouans