X. — CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

En présence de faits aussi concluants que ceux qui sont consignés dans ce travail, on s'étonne de voir les gens du monde, certains médecins même étrangers à l'étude de l'aliénation mentale, nier la curabilité de la folie. Si ce n'êtaït là qu'une simple erreur, sans résultat fâcheux, nous nous bornerions à la signaler ; mais il est de notre devoir de combattre cette fausse opinion, car elle a les conséquences pratiques les plus déplorables; elle est le plus souvent là cause de nos insuccès. Qu'arrive-t-il? C'est que partant de ce principe que la folie n'est pas modifiée par les secours de la médecine, on néglige les malades, alors qu'ils offrent le plus de chances de guérison, c'est-à-dire à l'époque la plus rapprochée du début. Au lieu de les confier aux soins éclairés d'un médecin qui a la pratique des affections mentales, au lieu de les isoler, de les soustraire à l'influence des causes, on les abandonne aux seuls efforts de la nature, bien heureux encore quand ils ne sont pas obligés de subir

un traitement irrationnel ; et ce n'est qu'après avoir attendu, hésité plusieurs mois, quand ni la nature ni les divers remèdes empiriques n'ont pu agir, quand on a perdu un temps précieux, qu'on se décide à placer les malades dans les établissements spéciaux.

Nous avons prouvé, par nos observations, que la stupidité, soignée dès le début et soumise à un traitement convenable, se terminait le plus souvent par la guérison ; nous avons encore prouvé que les récidives étaient très rares, et que la guérison se maintenait. Ce que nous avons dit de la curabilité de la stupidité s'applique également à la manie, la monomanie et la lypémanie. On nous objectera peut-être la démence et l'idiotisme ; nous pourrions répondre tout de suite parle cancer, la cirrhose, la phthisie, etc., etc., et si nous parcourions le cadre nosologique, il nous serait facile de rencontrer dans les divers organes un nombre considérable d'affections toutaussi incurables. Nous croyons même que les statistiques de l'aliénation mentale pourraient lutter avantageusement avec celles des autres maladies, et que le nombre de guérisons n'est nullement inférieur dans les asiles à celui qu'on obtient dans les hôpitaux. Si l'on attendait pour traiter une pneumonie qu'elle eût passé au troisième degré, il est certain qu'on obtiendrait peu de succès ; il en est de même de la folie, il faut l'attaquer dès le début. M. Aubanel a établi sur des faits incontestables que, lorsque les malades arrivent dans le premier mois, on obtient \ guérison sur 4,23, c'est-à-dire que presque la totalité des malades admis guérissent. Ces chiffres sont significatifs ; ils prouvent d'une manière évidente que, si la folie devient souvent incurable, il faut en attribuer la cause soit au retard qu'on met à confier les malades aux soins des médecins spéciaux, soit au mauvais traitement qu'on leur a

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déjà fait subir. Mais, nous dira-t-on, quels sont donc vos moyens de traitement, avez-vous trouvé le spécifique de la folie? Nous répondrons : Avez-vous trouvé le spécifique de la fièvre typhoïde; et cependant qui serait assez absurde pour prétendre qu'il faut abandonner un individu atteint de fièvre typhoïde, et que la thérapeutique des indications n'a jamais rendu aucun service? De même l'usage combiné d'une foule de moyens consacrés par l'expérience permet de guérir ou d'améliorer le plus grand nombre des aliénés. A une époque où la médecine mentale était peu cultivée en France, la plupart des aliénés étaient traités d'après la méthode des saignées coup sur coup. La folie était, disaiton alors, une irritation du cerveau ; il fallait donc tirer du sang. Celte théorie, en apparence logique, péchait par la base, et ne s'appuyait sur aucun fait. Qu'arrivait-il? Les malades exténués tombaient en grand nombre dans la démence; la population de Bicêtre était en grande partie composée de ces malheureuses victimes d'un empirisme aveugle. Pinel s'éleva avec violence contre l'abus des saignées, et jeta les premières bases du traitement de l'aliénation mentale sur les données d'une sage expérience : « C'est un événement très rare, dit ce grand maître, et qui fait époque dans l'hospice des aliénés, qu'une saignée depuis que je dirige le traitement. » En même temps, Pinel brisait les chaînes des aliénés, ouvrait leurs loges, convertissait leur prison en hospice, en un mot, cherchait à réunir toutes les conditions hygiéniques nécessaires à leur guérison. Il a été suivi dans cette voie de progrès et d'amélioration par une foule de médecins de mérite et de dévouement; grâce à leurs recherches, on est arrivé, depuis quelques années, à constituer d'une manière définitive la thérapeutique des affections mentales. Il restait encore un

grand pas à faire ; il y avait encore dans les hospices d'aliénés de ces réduits obscurs, où l'on confinait sans raison de pauvres malades; il ne suffisait pas qu'un médecin, absorbé par d'autres occupations, vint passer quelques minutes dans l'infirmerie; il fallait, en un mot, enlever la direction et le soin des aliénés aux personnes étrangères à l'art de guérir, et affecter à chaque hospice un médecin ayant fait une étude spéciale des maladies mentales, et donnant tout son temps à la santé et au bien-être de ses malades. Cette grande réforme opérée parla loi de 1838, qui créa les asiles, c'est à M. Ferrus qu'en revient la gloire ; nous la devons à son zèle infatigable. Aujourd'hui les asiles d'aliénés sont devenus un admirable instrument de guérison, pour me servir de l'expression d'Esquirol; à l'aide des conditions hygiéniques qui s'y trouvent réunies, en associant le traitement physique , spécialement composé de bains prolongés, de révulsifs cutanés, de purgatifs, etc., au traitement moral, dont Leuret nous a montré les ressources si variées et si puissantes, on est arrivé aux résultats les plus satisfaisants, et l'on est parvenu à rendre à leurs familles la plupart des malades qui sont envoyés à temps dans les asiles.