CONCLUSION

DE l'excitabilité VÉGÉTALE COMPARÉE A CELLE DES INFUSOIRES ET DES AUTRES ANIMAUX.

Nous avons étudié jusqu'ici, sous beaucoup d'aspects différents, les rapports qui nous ont semblé relier les organes élémentaires des végétaux et les animalcules des infusions végétales, ainsi que leurs travaux; et, en résumé , les seules différences que nous avons pu constater n'ont porté que sur les manifestations d'activité et , pour mieux dire , de vitalité , moindres chez les organes des végétaux que chez ces infusoires , à moins que ces organes élémentaires ne soient encore très-jeunes et à l'état de phytospermes. Et il devait nécessairement en être ainsi , puisque la vie végétale n'est pour nous , d'après toutes nos expériences , qu'une vie d'association de la part d'infiniment petits animés , soit que leurs tributs construisent leurs travaux les uns à côté des autres, soit que, souvent trop faibles encore, ou déjà trop déchus de leur vigueur première pour pouvoir se suffire à eux-mêmes, ils renoncent à une existence indépendante, dans les lieux où ils se trouvent engagés ; et néanmoins, toutes les fois que, par des circonstances favorables , des éléments azotiîs leur sont livrés avec abondance , pendant un certain temps et dans des locules à part , où ils puissent s'animaliser suffisamment , les phénomènes d'activité , de locomotion entière ou partielle, ne tardent pas à se manifester chez eux ou plutôt dans la génération qui les suit. Avant de passer en revue les cas les plus saillants d'activité , d'irritabilité que l'on a reconnus dans les végétaux , nous tenons à faire remarquer qu'au bout du compte, ces idées générales ne sont par nouvelles, et il nous suffira, pour cela, de citer un passage d'un ouvrage fort connu, écrit, il y a déjà près de trente ans, par un habile et savant physiologiste (1).

(1) Traité complet de la physiologie de l'homme, par Fréd. Tiedemann (traduit par Jourdan), tome I", pages 88 , 89 et 90.

— loG —

« Les deux règnes se rapprochent tellement l'un et l'autre, dans leurs formes les plus simples, qu'il en est quelques-unes à l'égard desquelles on ne peut pas, du-moins jusqu'à présent, déterminer si ce sont des plantes ou des animaux. On serait même presque tenlé , dans certaines circonstances , de croire que les formes végétales et animales les plus simples peuvent passer de l'une à l'autre. Des conferves se résolvent en infusoires et des in fusoires produisent des conferves, en se réunissant .

» Ainsi , Ingcnhous (1) prétend avoir observé que la matière verte de Priestleij se formait par une réunion d' infusoires et se résolvait elle-même en infusoires.

» Cette observation a été confirmée par les remarques de G.-R. Tréviranus (Biolorfie , tome II , pages 558 , 544 , 550) et Trentepobl. Girod-Chantrans a vu au aussi des conferves et des ulves se former par des agrégations d'infusoires et se résoudre en infusoires. Bory de Saint- Vincent a démontré , en outre , que beaucoup deconferves se dissolvent pendant l'été, et que les globules apercevables dans leur intérieur deviennent des animalcules infusoires qui peuvent se réunir en de nouvelles conferves. Une observation pareille a été faite par Gaillon sur une espèce de conferve marine qui appartient au genre céramion de Decandolle (conferva comoïdes, Dehvin). Les filaments de cette conferve se résolvent en infusoires qui ressemblent aux enchelydes, cyclidies et autres animalcules infusoires de .Muller. Dernièrement, Edwards a observé, dans ses recherches sur les infusoires, quils peuvent se réunir pour produire des formes végétales et se séparer ensuite de nouveau. Les mouvements de certains infusoires se font avec beaucoup de lenteur et ces corps se placent à la suite les uns des autres en forme de conferves. Ceci conduit presque à une différence entre les infusoires animaux, ou les commencements de formations animales et les infusoires végétaux , ou les commencements de formations végétales. Ces infusoires paraissent quelquefois si voisins les uns des autres, qu'on ne peut établir sérieusement de distinctions génériques entre eux. INitzch a signalé ce phénomène aux naturalistes ; suivant lui, les Bacillaria pectinata , viridis et autres espèces qu'il a décrites, se comportent absolument comme des plantes, quoiqu'on ne puisse les séparer, par aucun caractère générique , des Bacillaria palea et fulva , qui ressemblent parfaitement aux animaux par leurs mouvements et qui se rattachent étroitement aux précédents.

» La grande analogie qui existe entre les animaux les plus simples ou les plus inférieurs et les plantes, analogie qu'Aristote connaissait déjà (2) , a porté plusieurs naturalistes , Bulfon, Bonnet, Pallas, Daw in, Smellie, Mirbel et autres, à ne point admettre de différence essentielle entre les animaux et les plantes. »

(1) Micellanea phi/sico-medica. — 1795.

(2) Hisloirc naturelle, livre o, chapitic I.

Nous avons déjà cité textuellement la manière dont s'est exprimé l'un des physiologistes les plus distingués de l'Angleterre , le célèbre Owen.

Et si l'on ajoute à cela tout ce que Mirbel a vu faire aux phy tospermes du tissu cellulaire du Cordyline australis et du Dracœna Draco , on est, sans aucun doute, fortement autorisé à considérer ces antécédents comme coïncidant, d'une manière frappante , avec une partie notable des faits que nous avons émis et des conséquences que nous en avons tirées ; car nous n'avons fait que généraliser, avant ou après eux , par des expériences directes et nombreuses, les idées systématiques des auteurs célèbres que nous avons cités tout-à-l'heure.

Il y a donc très-peu de différence entre une utricule végétale inerte, ou une utricule animée, c'est-à-dire un infusoire. Mais si l'on veut établir une comparaison entre les végétaux et les animaux d'un ordre supérieur, les différences deviendront telles que l'on ne pourra plus saisir aucune ressemblance entre eux. C'est ainsi que les défauts de similitude deviennent de plus en plus tranchés dans la série animée et dans la série inerte ; il est inutile de dire, par exemple, combien il serait absurde de chercher des rapports entre un homme et un chêne.

Toutefois, il existe, dans les végétaux, même les plus développés et de l'organisation la plus compliquée, certaines parties qui jouissent d'une animation propre et semblent participer aux manifestations de vitalité active des organes les plus irritables des animaux supérieurs. Ces manifestations ont reçu les noms d'irritabilité ou d'excitabilité.

Examinons si, au point de vue de ces manifestations, il n'y a pas lieu d'être surpris des similitudes frappantes qu'on découvre dans les deux séries animale et végétale.

Nous avons déjà eu occasion de dire que si, chez les végétaux, il est possible de constater de pareilles manifestations , lesquelles répondent parfois à des excitations extérieures, il est naturel d'aller les chercher dans les parties les plus jeunes et les plus animalisées.

Or, si nous commençons notre revue par les racines, qui sont loin cependant d'être les parties les plus azotées, nous aurons à mentionner d'abord les contractions en spirale que Barbieri affirme avoir reconnues aux plus minces filets de ces organes qui, selon lui, s'étendent et se contractent alternativement; après cela, nous citerons un effet analogue ou de véritables contractions vitales que Don et Barbieri encore ont observées dans les vaisseaux séveux, et que, d'aprèsleurs propres observations, Saussure, Hedwig, Gahagan, Brugnault, Townson et Carradori avaient admises. Malpighi avait aussi remarqué que les vaisseaux en hélice entraient en mouvement, quand on les isolait; et, dans ses expériences, le mouvement, qui durait quelques secondes, lui parut ne pouvoir être un simple effet mécanique.

Quant aux feuilles, on leur a vu des mouvements nombreux qui semblent, plus ou moins, venir d'elles-mêmes, et se manifestent, parfois aussi, sous l'action d'excitations extérieures.

Sans nous arrêter à celles que, jusqu'à un certain point, on peut attribuer à des modifications excitées par les variations atmosphériques , passons à celles qu'il est difficile , pour ne pas dire impossible , de ne pas attribuer à la force vitale dont elles sont douées ; nous

ne parlerons même pas non plus de cette sensibilité excessive de celles qui semblent se dérober à l'action d'une vive lumière, ni de ces accès de sommeil et de réveil, comparables à ceux des animaux. Nous passerons rapidement sur ces indices, pour ainsi dire, de douleur que certaines feuilles manifestent à la piqûre qu'on leur fait subir par une pointe acérée ; mais, pour arriver tout de suite à la preuve, nous nous contenterons d'appeler l'attention sur cet effet si remarquable et si bien constaté de l'excitabilité des feuilles à deux lobes du DIonœa muscipula. Ne sait-on pas, en effet, qu'au plus petit attouchement, les deux segments se rapprochent l'un de l'autre avec une telle vivacité que les insectes, qui se posent sur l'un d'eux, sontpris et périssent entre ces deux lobes qui, tout-à-coup, se sont serrés avec tant de force qu'il est difficile de les séparer sans les déchirer ; cette immobilité, cette ténacité, pour mieux dire, étant d'ailleurs en raison de la vigueur de la plante et de l'élévation plus ou moins grande de la température.

Si, après cela, nous venons à l'examen des fleurs et des organes génitaux, c'est bien là que nous trouverons des effets du même genre que nous avons déjà entrevus et qui y sont bien plus indiqués que partout ailleurs dans l'économie végétale.

On se rappelle que nous avons déjà parlé plusieurs fois des mouvements saccadés qu'on remarque aux grains de pollen, quand ils émettent la fovilla. Nous avons ensuite à citer des mouvements comparables à ceux de la plus haute animalité, et qu'on remarque dans les parties des végétaux que nous venons de désigner.

Ainsi, par exemple, il existe des plantes chez lesquelles les corolles manifestent des mouvements prononcés, après avoir été irritées. Dans VIpomœa sensitivu, Turpin a reconnu que le tissu membraneux de la corolle en cloches enferme la fleur à la moindre excitation, obéissant ainsi auxrecourbements subits des filets ou paquets de vaisseaux qui soutiennent cette cloche. Au reste, après l'éloignement de la cause irritante, la fleur est mise de nouveau à découvert. Une irritabilité du même genre est encore portée, au plus haut degré, dans V Amaryllis saltatoria, chez laquelle Roxburg a découvert des mouvements oscillatoires, à propos du plus léger attouchement d'un insecte, au plus petit souffle du vent ou à toute autre excitation mécanique, si minime qu'elle puisse être.

Quant aux étaniines, à l'époque de leur développement complet et pendant la durée de la fécondation, elles exécutent des mouvements qui indiquent une sorte de volonté intelligente pour se rapprocher du pistil ; tantôt c'est ce dernier qui se penche vers les anthères, ou bien tantôt encore ces deux sortes d'êtres se rapprochent l'un de l'autre, comme mus par un sentiment d'amour réciproque.

C'est, d'après Linnée, dans le Parnassia palustris et le Riita graveolens que les étamines, l'une après l'autre , se rapprochent du stigmate pour y répandre leur pollen et reprendre , après cela, invariablement leur position ; et il y a ceci de remarquable que, chez la première de ces plantes, c'est par saccades d'abord que ce rapprochement a lieu en trois fois, puis tout d'un coup ; tandis que, dans le Saxifraga trydactijUtes, les étamines s'inclinent toutes à la fois

sur l'organe femelle. Les exemples de ces phénomènes ont été recueillis en grand nombre par des naturalistes habiles et consciencieux.

Chez les organes femelles moins animalisés, tout naturellement les mouvements sont moins accentués que chez les mâles et plus rares aussi. Ils ont lieu presque toujours, quand le peu de longueur des étamines les empêche de se déverser sur le pistil, car c'est à lui alors à faire les principaux frais de ce rapprochement fécondateur, étudié par Desfontaines dans les genres Gloriosa, Cijmbidium, dans les épilobes Angustifolium et Spicattim et dans le Lilium candidum.

Au reste, un fait fort surprenant a encore été observé au sujet de l'épanchement du pollen ; car ces mêmes rapprochements dont nous venons de parler et l'émission de la matière séminale sont aussi déterminés artificiellement par des excitations étrangères, même plusieurs fois de suite. C'est sur le Berberis vulgaris qu'ont été faites les observations les plus nombreuses de la motilité des étamines, déterminée par une excitation, par l'attouchement, par exemple, d'une épingle. C'est alors que les six étamines de la fleur, couchées, pendant la nuit, sur le pistil et y reposant jusqu'au matin, s'en rapprochent vivement le jour, si l'on y enfonce la pointe de l'instrument excitateur. On peut même voir de légères oscillations de la part de ces organes mâles, qui, du reste, déposent, sans cela et naturellement, leur poussière fécondante sur l'organe femelle. Après cela, fatigués qu'ils semblent être de ces marques de virilité, ils reprennent, mais lentement, leur position première.

Si l'on veut arrêter ces manifestations incontestables d'une motilité vitale , on y parvient sans peine en empoisonnant la plante qui les porte, ou en injectant leurs organes génitaux par des liqueurs toxiques.

Des faits tels que nous venons de les signaler, considérés isolément, ont pu laisser des doutes sur la vitalité, pour ainsi dire animale,, de certaines portions de végétaux; mais, réunis en faisceaux, ajoutés surtout à tout ce que nous avons vu précédemment, ils offrent une masse énorme de circonstances qui tendent à établir l'animalité de l'élément végétal, c'est-à-dire de l'utricule, et, dans des cas exceptionnels, son identité avec les animalcules des infusions végétales. Ces faits prouvent, en même temps, que certaines agglomérations d'utricules vivantes jouissent d'une sensibilité qui a la plus grande analogie avec celle de certains organes qu'on peut leur comparer dans les animaux; et, puisque des systèmes d'utricules vivantes constituent des organes entiers animés aussi, puisque les phytons signalés par Mirbel bâtissent de toutes pièces des utricules végétales de la même manière que les infusoires établissent, avec une admirable industrie, des utricules pareilles où logent les germes de la génération future, comment pourrait-on se refuser à les confondre dans un seul et même groupe"?

Quoi qu'il en soit , la conséquence naturelle qu'il faut tirer de nos nombreux rapprochements entre les infusoires et les organes élémentaires des végétaux, c'est que la vie est partout la même chez ces êtres organisés , mais qu'elle s'y trouve engagée à des degrés d'activité plus ou moins prononcés.

Si les éléments vivants, dont un de ces corps se compose, sont assez animés pour donner lieu à un tout capable lui-même de mouvements spontanés incontestables, ce corps est classé parmi les animaux. Si ces marques externes ne se manifestent que par des actes douteux ou partiels, il est rangea la limite des deux règnes ; enfin, quand aucun mouvement propre ne peut lui être sensiblement attribué , il est décidément ce qu'on nomme un végétal.

En partant de ces données , on trouve que la vie animale et la vie végétale , identiques au point de départ, affectent, à mesure qu'elles s'éloignent de ce point, des allures de plus en plus tranchées. Le corps vivant, mais inerte, le végétal, en un mot, ne pouvant aller chercher ni choisir sa nourriture, la prend là où il se trouve fixé par ses racines , tandis que, dans la série dite animale, l'individu, après avoir consommé les premiers aliments que la providence lui a préparés avant sa naissance, se traîne bientôt, pour en découvrir de nouveaux, sur un autre point du sol ; et comme incessamment il change de place, il n'a jamais le loisir d'enfoncer des racines dans le sol dont il parcourt la surface. Aussi ses forces croissent-elles en raison de l'énergie de ses organes locomoteurs et de ses facultés absorbantes et assimilatrices.

Au premier examen, on pourrait penser que le pouvoir créateur s'est montré plus généreux envers les animaux qu'envers les végétaux ; et quand on songe à ces étroites prisons, où la providence a voulu enfermer d'innombrables légions de phytospermes des cellules végétales, on est presque tenté de gémir sur le sort , en apparence si triste , de ces prisonniers microscopiques.

.Cependant , si l'on veut bien y regarder de plus près , on arrive à comprendre que leur existence n'est pas aussi à plaindre qu'on le pensait d'abord , et que la providence, dans sa justice distributive , a su leur ménager d'importantes compensations. Ainsi, armé de tous les faits que nous avons acquis , au lieu de définir sèchement la cellule végétale , par cette phrase : La cellule végétale est un sac clos de toutes parts, nous dirons : Cette cellule est un animalcule immobile ou la sphère d'activité d'une collection d'individus vivants, d'une exiguité telle que les meilleurs microscopes peuvent à peine nous en signaler l'existence, et qui, dans cette oasis microscopique, séquestrés du reste du monde, s'y livrent, au milieu d'une paix profonde, avec ordre et dévouement, à des travaux dirigés tous dans l'intérêt de la conservation indéfinie de la tribu ; et peut-être se tromperait-on étrangement, si l'on accusait cette providence de les avoir jetés, eux et leur génération , dans une nuit obscure, tandis que, nous autres, nous jouissons de la lumière du soleil. Qui nous assure , en effet, que ces phytons si frêles ne sont pas (nous l'avons déjà dit ailleurs) , d'une telle sensibité d'organes que ce qui nous semble obscurité est lumière, clarté quasi céleste pour eux ; et d'ailleurs, il n'y aurait rien d'impossible à ce que ces petits globes fussent comme de petits soleils doués d'une lumière propre, d'une phosphorescence, insensible à nos yeux blasés. Cette hypothèse ne serait pas toute gratuite ; car on sait que, sous les chaudes latitudes , on trouve souvent , à la surface de la mer, de vastes espaces couverts d'infusoires phosphorescents.

Loin donc d'être si mal dotés, comme on le croirait d'abord, les habitants delà cellule végétale jouissent peut-être , au contraire , à l'abri des orages extérieurs , d'une félicité inconnue aux organisations placées beaucoup plus haut , en apparence , dans la série animée.

Les végétaux ne sont donc pour nous que d'immenses polypiers, formés par l'association d'individus contenant des germes emboîtés les uns dans les autres, ou qui, peut-être aussi, sont capables d'en créer de toutes pièces ; et, pour se développer, comme utricules végétales ou comme infusoires, ils ne demandent qu'un peu moins ou un peu plus de matières azotées. On arrive ainsi à repousser les générations entièrement, spontanées, c'est-à-dire qui ne seraient pas des fragments déjà vivants d'êtres organisés, ayant subi certaines subdivisions, ou des associations plus ou moins compliquées de ces mêmes débris ; on s'explique, d'après cela, sans trop de peine, ces multiplications fabuleuses d'utricules que, dans des espaces de temps très-limités, peuvent faire apparaître les plantes dans leurs tissus. En effet, un physiologiste, Jungius, n'at-il pas calculé qu'un champignon, le Bonista gigantesque, qui, dans une seule nuit, et partant d'un volume à peine percevable, atteint celui d'une grosse gourde, a dû mettre au jour cent qua rante-sept milliards de cellules nouvelles, par minute!

Que dire encore de la population d'individus entassés dans un baobab de 10 mètres de diamètre et de 53 mètres de hauteur? La vie de l'homme suffirait-elle à celui qui voudrait seulement en écrire le nombre?

Et pourquoi encore la vie, dont les innombrables débris se retrouvent dans les formations calcaires et gypseuses, dans les argiles, les sables et les grès, et, suivant Braconnot, jusque dans les roches plutoniques , ne s'étendrait -elle au-delà des bornes que nos sens imparfaits sont incapables de franchir? Une fois l'esprit engagé dans cette voie, il ne semble pas logique de s'arrêter à la surface de la terre où nous rampons, et ce serait, de notre part, une orgueilleuse prétention de croire qu'au milieu de ces mondes innombrables qui roulent dans l'immensité des cieux, notre planète microscopique serait seule à se trouver habitée, tandis que Jupiter, Saturne, Mars, etc., ne le seraient pas aussi bien qu'elle, ainsi que toutes celles qu'on soupçonne faire partie des autres systèmes solaires où le nôtre n'est qu'un point ; et ces espaces de l'éther, au milieu desquels, chaque jour, l'astronomie signale des corps inaperçus jusqu'ici, est-il donc possible qu'ils ne soient que de vastes solitudes glacées par le néant?

Quand , d'un long mais rapide coup d'œil , nous embrassons cette multitude infinie et animée qui peuple l'épiderme du globe et son étroite atmosphère, nous avons bien de la peine à admettre que la vie s'arrête là, entre des limites si restreintes ; et dussent en sourire de pitié les philosophes sceptiques, ces prétendus déserts sans fin apparaissent à notre imagination comme pouvant être sillonnés, en tous sens, par des êtres subtils qui, se rapprochant du pur esprit, auraient cependant encore l'énergie matérielle, si petite qu'on veuille la supposer, nécessaire pour braver les flots du milieu pour ainsi dire impalpable de l'éther et y nager dans une liberté presque sans bornes.

Si donc, après tant d'années consacrées aux mêmes études ardues, fatigué que nous sommes au bout de la carrière , nous aimons à reposer, pendant quelques instants, notre esprit dans d'aussi séduisantes rêveries, on voudra bien nous en absoudre, n'est-ce pas? Car, avec elles, disparaît soudain la sécheresse de la science strictement positive, et, de tous côtés, à nos yeux éblouis, les flambeaux de la vie illuminent l'univers qui, dans ses moindres détails, offre un aspect poétique et divin à celui qui veut on sonder les sublimes profondeurs. Parfois aussi on serait tenté de croire que les fondateurs de la poésie sacrée des Grecs, inspirés, dans ces temps reculés, par quelques révélations des mystères de la science, tenue alors cachée au vulgaire, en auraient cependant laissé percer quelques-uns des traits les plus saillants,' sous les formes brillantesdeleur inépuisable mythologie qui déifiait tout. Pour eux, en effet, Daphné dans le corps d'un laurier et les immortelles Hamadryades, sous l'écorce des chênes, n'étaient peutêtre que d'allégoriques interprétations de la vie végétale assimilée à celle des êtres les plus élevés dans la création.

En cédant ainsi à nos impressions, nous ne nous trouvons plus surpris si, pénétré de l'esprit d'unité et des liens intimes qui régnent entre toutes les créatures au milieu desquels nous vivons, nous avons pensé pouvoir, avec conviction, associer les mystères de l'innocente vie végétale aux éclats de la foudre et aux courants électriques qui s'échappentdes deux éléments immenses, terre et atmosphère; car, s'il est bien vrai que ces courants existent, on ne saurait toucher à la plus simple fleur des champs sans causer une modification sympathique, si légère qu'elle soit, à toutes les autres plantes qui vivent à la surface de la terre. C'est notre monde tout entier qui s'intéresse à la plante microscopique, et, en revanche, celle-ci ellemême réagit sur lui : et, d'ailleurs, nous le demandons, qui sait où finit l'électricité atmosphérique? Et pourrait-on affirmer que notre globe, si infime qu'il soit, n'entretient pas des relations électriques avec toutes les parties du monde sidéral ; si bien que seraient réunies, en tous sens, par des liens invisibles et par des échanges aussi rapides que la pensée, les innombrables créations issues d'une volonté suprême et infinie?

Quoi qu'il en soit , aux derniers confins de l'horizon , semblent nous apparaître encore quelques lueurs nouvelles sur le rôle que joue le terrible agent au milieu des organismes les plus délicats ; car si , avec une conviction profonde , appuyée sur les bases les mieux établies de la théorie électrique , nous avons admis l'introduction de l'électricité dans les végétaux par l'action des pointes dont ils sont armés , pourquoi donc refuserions-nous la même influence à d'autres pointes souvent aussi fines et, proportion gardée , fréquemment plus nombreuses , qui se présentent à la surface d'un nombre infini d'individus de la série animale? Et pourquoi le fluide répandu et condensé sur le derme, où aboutissent une multitude innombrable d'autres pointes , extrémités des ramifications des nerfs spinaux , ne serait-il pas là disposé, comme tout exprès, pour être soutiré par elles, et pénétrer ainsi dans les retraites les plus secrètes de l'organisation animale? Sa présence active n'y est plus , en effet, l'objet

d'un doute , non-seulement d'après l'étude des poissons électriques , mais encore d'après les nombreuses expériences qui constatent son intervention constante dans le jeu de la vie.

Qu'on veuille bien parcourir, parla pensée, toute la série, depuis l'humble infusoire qui nage dans les eaux tranquilles , jusqu'à l'aigle planant dans les hautes régions de l'air, et l'on sera forcé d'y reconnaître que la force , l'agilité et la sensibilité générale se manifestent en raison directe du nombre et de la finesse des pointes dont les animaux sont plus ou moins munis à l'organe de la peau.

Voyez plutôt ce cheval à l'œil terne, à la tête basse , à la couleur incertaine , mais en même temps aux poils grossiers et emmêlés en un feutre sale et dégoûtant , et qui , péniblement , au pas , revient du pâturage ; qu'a-t-il donc de commun , nous le demandons , avec le noble coursier de race antique et pure qui, dévorant l'espace, fait, avec joie, voler son cavalier dans la carrière ? C'est qu'aussi sa robe soyeuse , réunion de pointes microscopiques , est si luisante qu'à la rigueur elle pourrait servir de miroir.

Voyez encore la gazelle du désert, le renne des régions polaires, la biche et le cerf des bois; voyez le chien de chasse, le tigre, le chat-tigre et même le chat domestique à la fourrure fine et si électrique ; leur agilité n'est-elle pas proverbiale ? Quelle dilîérence tranchée entre leurs qualités caractéristiques et celles de la brebis à la laine épaisse, pauvre innocente aussi inhabile à l'attaque qu'à la défense!

Mais parmi tous les êtres qui vivent à la surface de la terre , le plus noble et le plus vigoureux , le plus fort et le plus agile (est-il besoin de le nommer?) le lion, est aussi l'appareil le plus parfait pour soutirer , par sa fourrure fine et serrée et par sa mouvante et terrible crinière, les éléments de la foudre que l'atmosphère cache dans ses flancs. Et quand ce roi des animaux se prépare au combat ; quand , à son seul rugissement , qui semble un vol fait au tonnerre , on sent trembler la terre et l'air ; quand le chien lui-même , si inférieur à son roi , montre ses dents pour la défense de son maitre chéri , ou bien encore quand la poule court, sans hésiter, à une lutte inégale pour sauver ses petits ; quand l'épervier et l'aigle se précipitent sur leur proie, ou quand tous enfin se livrent à d'autres luttes qui garantissent la conservation de l'espèce , ne les voit-on pas hérisser , avec rage, leurs pointes extérieures, comme pour arracher, à l'air qui les entoure , une surcharge de forces électriques, destinées, dans ces moments critiques , à leur assurer la victoire ?

Et cependant toutes ces manifestations d'activité vitale , que sont-elles auprès de l'énergie qu'exige le vol des oiseaux, ces êtres privilégiés de la création? On a eu beau signaler chez eux une respiration supérieure en puissance à toutes les autres et qui , dansées machines à combustion d'oxygène, détermine une chaleur exceptionnelle ; on a eu beau invoquer la légèreté de leurs organes, leurs cavités nombreuses et les dépôts d'air chaud dont ils sont gorgés, tout cela nous semble peu de chose auprès de l'action des pointes innombrables qui les recouvrent et de la finesse desquelles le microscope seul peut donner une idée ; car , quant à

nous , nous soupçonnons fort que si le vol de l'oiseau qu'elles entourent est si rapide , c'est que ces innombrables pointes ravissent à l'atmosphère une incalculable quantité de forces électriques auxquelles l'individu doit sa vigueur relativement supérieure.

Tant est grande la puissance de l'électricité ! En effet , n'a-t-on pas prouvé , par des expériences récentes, que la somme de ce fluide captif, dans un milligramme d'eau, serait capable de produire les effets de la foudre? et doit-on, après cela, s'étonner si certains poissons peuvent disposer d'une charge qu'ils tiennent en réserve , l'émettant , à volonté , pour lancer des commotions violentes à l'ennemi qui les attaque (1) ?

En vérité,-on serait tenté de se demander si la fable d'Icare, aux ailes de plumes enchâssées dans une matière résineuse , comme celle d'un électrophore , ne serait pas une voie indiquée vers la solution du grand problème du vol de l'homme au milieu des airs.

Si donc la sensibilité de l'être animé est surexcitée par le fluide électrique qui l'entoure et qu'introduisent les pointes extérieures à son enveloppe, ainsi que celles qui viennent aboutir à la surface de celle-ci , n'est-il pas évident qu'il en résulte , dans l'organisme , des impressions plus ou moins vives et variables, selon la constitution particulière de l'individu et le milieu où il vit? Or, ces impressions, se combinant aux autres sensations qu'il peut recevoir d'ailleurs, il en ressort une résultante unique, qui se traduit par des signes extérieurs, et notamment par ses gestes et les sons qu'il émet. C'est là que nous trouvons , nous l'avouons , la cause déterminante de la voix chez l'homme , aussi bien que de ses idiomes variés et de ces mille cris de toutes les autres créatures , au moyen desquels elles parviennent à s'entendre par des communications intimes.

Un observateur attentif peut suivre incessamment les développements de ces manifestations. L'homme qui vient de naître et dont l'organisation si molle et , pour ainsi dire , fluide , ne reçoit encore , à son système nerveux, que des impressions confuses, ne sait faire entendre qu'un vagissement informe , non articulé et sensiblement le même pour tous les peuples et dans tous les pays. Un peu plus tard , quelques articulations commencent à se prononcer dans les sons émis par une bouche plus nettement dessinée, mais encore novice. Cependant, petit à petit et à mesure que la tète , organe principal , se couvre de plus en plus de pointes chevelues, les impressions, plus nettes, se trahissent par des accents mieux déterminés, en même temps que l'intelligence se développe et progresse. Toutefois, pendant des années encore, la voix de la jeune fille diffère peu de celle de son frère, jusqu'à ce que, à une certaine époque, à la voix douce de l'enfant mâle succèdent tout-à-coup des sons rauques et stridents : c'est le moment où, au-dessus de sa bouche, apparaissent les premiers symptômes

(1) Becquerel, Encyclopédie du i9' siècle, tome XI, page 288.

de la virilité ; un arc légèrement teinté s'y dessine ; c'est sa fine moustache dont il est si fier, en même temps, qu'un léger duvet commence à couvrir son menton et s'étend insensiblement à la surface de son jeune épidémie.

Dès ce moment décisif , les manifestations de vitalité se prononcent déplus en plus , en même temps le système chevelu se développe et s'étend ; et quand la voix s'enrichit des plus nobles et des plus tendres accents, n'est-ce pas alors que les passions commencent à gronder dans le sein du jeune homme et à troubler trop souvent une existence jusqu'alors à l'abri des orages du cœur?

Si, cédant aux pensées nombreuses qui nous assiègent, nous nous laissions aller jusqu'à vouloir développer une théorie complète sur la vive et constante influence que l'électricité exerce sur toutes les créatures , on nous reprocherait cette fois, avec raison, de nous écarter beaucoup trop de notre point de départ. Cependant , avant d'en finir, notre curiosité, si vivement éveillée, nous force à demander quel est donc ce mystérieux agent qui tour-à-tour se fait calorique ou lumière, tonnerre exterminateur, ou fluide bienfaisant, agent chimique et magnétique, et qui, s'associant à tous les phénomènes de la vie organique, paraît, jusqu'à un certain point non défini, participer à la nature divine et se poser comme intermédiaire entre le créateur et la créature ?

Or, la Genèse, qui a devancé la science moderne et dont il n'est plus de mode de contester sa concordance avec elle, la Genèse , disons-nous, ne seniblerait-cllc pas l'avoir encore prévenue, à propos de cet agent dont nous nous préoccupons, et n'aurait-elle pas voulu le désigner par cet esprit de Dieu qu'elle fait apparaître le premier jour de la création , par cet esprit appelé spiritus immensus par tous les pères de l'Église et les commentateurs , et qui , suivant saint Augustin , n'a été désigné ainsi qu'à cause de son essence supérieure et de son universalité, agent opérateur par excellence et qui donne le mouvement et la vie; ce même esprit de Dieu, tiré par lui du néant, avant la création du ciel et de la terre , avant même que la lumière se montrât sur la matière toute fluide qui n'était encore qu'une terre incomposée et