DE CE LIVRE

Ce n'est pas seulement une œuvre laborieuse que d'étudier la science de la politique générale : les vérités que Ton y découvre en font aussi une tâche épineuse et délicate. L'écrivain qui les recherche, ne peut les mettre au jour,

s'il ne se place dans une intègre indépendance

des préjugés étrangers et nationaux , et le premier devoir qu'il doit se prescrire est d"*observer la plus sévère justice envers tous les gouvernemens et tous les peuples. Ce n'est pas qu'il soit difficile d'être juste; mais, dans les examens politiques ^ il y a plus de vertu que de sûreté à l'être. Ceux qui bornent leur matière , et qui la circonscrivent dans la défense et la louange de leur pays, choisissent une tâche plus douce et plus aisée. Soutenus par le sujet qui les anime et les flatte , n'ouvrant leur génie qu'aux inspirations des vertus nationales , ils peuvent , sans même offenser les peuples étrangers, se livrer à tous les sentimens de bienveillance, si naturels aux hommes envers leur patrie et leurs concitoyens. On a dit très-bien autrefois qu'il était facile de louer les Athéniens dans Athènes. La louange, d'ailleurs, reçoit une part de l'encens qu'elle se plaît à offrir. Mais quand il s'agit

d'examiner le caractère et les actions des gouvernemens et des peuples , de juger leur morale, d'approfondir leur politique, de peser leurs intérêts respectifs, de reconnaître les torts et les droits de chacun , le devoir de Técrivain devient plus gi-nve et plus rigoureux, et sa matière rélève au-dessus des préjugés et des inclinations. Non-seulement il doit s'affranchir des considérations communes et des préventions nationales , mais même il doit imposer silence à ses propres affections.

C'est dans cette liberté et dans cette rigueur que cet ouvrage a été composé. Les grands écrivains qui nous ont servi de modèles dans la science de l'histoire et de la politique , se sont noblement dépouillés de leur caractère national, pour ne point porter atteinte à leur sentiment de justice dans la grande cause de l'humanité , et pour tenir la balance égale entre

leur patrie et celle des autres peuples. « Le

)» respect de la patrie , >> dit Lucien , « n''em-

» pêche point de dire les pertes qu'elle a re-

» eues, ni les fautes qu'acné a faites. L'historien

)) ne doit être d'aucun pays. Etranger dans ses

» écrits, et comme éloigné de sa patrie, il n'est

» sujet à aucune loi , et il doit dire la vérité ,

» sans rien craindre, et sans rien espérer, libre

» de haine et d'amitié ' . »

Le même esprit d'équité, les mêmes sentimens d'indépendance sont le premier caractère de ces Etudes politiques. Elles ont aussi cet avantage qu'étant exclusivement consacrées aux principes , aux faits et aux événemens , elles sont exemptes et pures de toutes recherches sur la vie des hommes publics. Elles ne recueillent

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de l'histoire que les leçons qu'elle enseigne , lui iibandonnant le droit d'honorer ou de flétrir les noms qui se lient à la gloire ou à la honte de leur pays. Tel est l'esprit de ces Etudes.

L'étendue de ce livre pourra paraiti'e insuffisante pour le nomhre et la grandeur des matières qui y sont contenues ; mais il nous a semblé que l'importance et la brièveté peuvent se concilier dans nos écrits , comme dans ceux des Anciens. Nous éprouvons , dans leurs ouvrages , que rien ne plaît tant et n'instruit mieux qu^une concision lumineuse * . Il est difficile de les égaler; nous les suivons sans les atteindre.

Si ces études méditées dans lem- âge et dans

' Amantes brevitatis cuncti natura sumiis , et si jucundiis <?ssc via hominibiis , luciduui iii scribcndo laconisniuni adhibe. 1 llL'LPEiM'S. — Hist. Europa.

le nôtre , offrant la double expérience des choses passées et des choses présentes , sont jugées dignes de l'attention publique , et si le travail qui les embrasse , est accueilli avec quelque faveur, nous dirons plus justement que M. de Montesquieu , qiic la plus gr^ande part en sera due à la 7naj€sté du sujet.