AVERTISSEMENT

Huet est un de ces rares esprits qui ont eu le privilège d'appliquer avec succès la vigueur de leurs facultés intellectuelles aux divers objets de la connaissance humaine. Il fut astronome, physicien, chimiste, géomètre, helléniste et hébraïsant du premier ordre. Sa prose et sa versification latines n'étaient pas indignes des grands écrivains du siècle d'Auguste. Son érudition était un prodige, aux yeux des savants même. Il fut poète , philosophe , apologiste du christianisme. On ne s'étonnera donc pas qu'il ait joui, de son vivant, d'une grande renommée, et qu'il soit mentionné avec honneur dans l'histoire des lettres et des sciences.

On doit le déclarer ; certains écrits de Huet firent naître des alarmes et eurent des contradicteurs.

L'accusation de scepticisme fut même prononcée, à la suile de la publication d'un ouvrage posthume; elle a été répétée de nos jours par de nombreux écrivains.

Cette accusation n'avait pas la môme gravité dans l'esprit de tous ceux qui l'ont portée. Chez les uns, elle renfermait le reproche d'irréligion. Le Traité philosophique de la faiblesse de /'esprit humain leur paraissait démentir la Démonstration Evanyêlique. Un petit nombre prétendit que le scepticisme de Huet était un jeu d'esprit, et non pas une opinion sérieuse ; d'autres n'y virent et n'y voient encore qu'un paradoxe dangereux, soutenu pour établir les fondements de la foi sur les ruines de la certitude humaine.

Cependant levêque d'Avranches eut un habile et savant défenseur, qui se proposa de montrer que là où l'on croyait découvrir le scepticisme, on ne doit voir que l'exposilion de la doctrine vraie, reçue par tous lés chrétiens, qui proclame, non pas Y impuissance de la raison, mais son insuffisance, et la nécessité d'une révélation surnaturelle, réclamée par la raison elle-même.

Le scepticisme, à quelqu'un des points de vue que nous venons d'indiquer, peut-il être attribué

à II u et ; ou bien l'apologie du P. Baltus doit-elle ôtr-e acceptée? Telle est la question que nous avons Y intention de résoudre. Deux moyens s'offrent à nous pour obtenir une solution conforme à la vérité. Il faut d'abord nous efforcer de déterminer le caractère moral de Huet, les tendances elles habitudes de son esprit. Des faits de sa vie nous aideront à tracer son caractère moral. Les tendances et les habitudes de son esprit nous seront révélées par la lecture attentive de ses écrits , où elles se réfléchissent. Il nous sera facile alors de juger si ces tendances et ces habitudes intellectuelles, et ce caractère moral peuvent s'allier avec le scepticisme, ou s'ils paraissent peu compatibles avec ce système.

11 faut ensuite soumettre à un examen approfondi et impartial, les ouvrages où Huet expose ses doctrines philosophiques et théologiques ; la Démonstration Évangélique , la Censure de la philosophie cartésienne, les Questions d'Aunay, le Traité philosophique de la faiblesse de l'esprit humain.

Notre étude sera donc divisée en deux parties : la première contiendra des détails biographiques sur Huet ; la seconde, l'exposition et l'appréciation de sa doctrine sur la certitude et sur les rapports de la raison et de la foi.

Si Ton veut exposer avec exactitude le système d'un écrivain, des conditions doivent être remplies, des écueils doivent être évités. 11 faut, avant tout, s'appliquer à connaître la langue de l'auteur du système, et préciser le sens des mots dont il se sert. Souvent il admet la vérité , que le terme employé pour la formuler semble combattre.

D'autres fois, on s'imagine reproduire une doctrine avec fidélité, en la renfermant dans un tableau plus ou moins détaillé, accompagné des signes destinés à eu indiquer l'exactitude, et il n'est pas rare que l'on n'offre au lecteur qu'une reproduction infidèle , exécutée d'après des idées préconçues.

On court le risque de présenter un système sous un faux jour, lorsque son exposition a été faite en recueillant des propositions détachées. Des textes exactement cités, mais isolés de ce qui les précède et de ce qui les suit, sont insuffisants pour donner une idée complèle d'une doctrine, et peuvent même la dénaturer.

Nous nous sommes efforcé de remplir les conditions et d'éviter les écueils qui viennent d'être signalés. Nous avons mis en œuvre un procédé efficace , l'unique , selon nous , par lequel on peut offrir une idée exacte et complète d'un système.

Nous avons reproduit, en les abrégeant, les pensées de l'évêque d'Avranches; mais en suivant toujours l'ordre et le développement qu'il leur a donnés. Nous ne craignons pas de nous tromper en affirmant que le système de Huet apparaît, dans noire exposition , tout entier et sous son véritable aspect.

On trouvera dans notre étude les jugements divers portés sur le système de Huet , depuis la publication de ses écrits jusqu'à nos jours. Il nous a paru important surtout de faire connaître les appréciations des journaux scientifiques et littéraires , voisins du temps où vivait l'évêque d'Avranches. Ainsi, nous avons recueilli les pièces qui permettent de résoudre la question ; elles sont, sous les yeux de nos lecteurs; ils peuvent juger en connaissance de cause. Nous garantissons la fidélité des documents.

Des noies ont été placées dans des appendices ; elles nous ont semblé trop longues pour être mises au bas des pages , ou elles ne se rattachent qu'indirectement au sujet. Ces notes sont indiquées par les lettres de l'alphabet.