II, 21; V, 45; XI

(7) IX, 69. Cf. IV, 7.

(10) Jaffé, 1528.

(12) Greg., X, 46-48, 55, 56, 57-60; XII, 15, 16.

l’exarchat de ravenne.

vifca Léontius à observer scrupuleusement la justice. Léontius semble avoir tenu peu de compte de ces conseils : on se plaignit bientôt au pape qu’il punissait les innocents pour les coupables, qu’il refusait d’approuver des dépenses faites sur l’ordre exprès de l’empereur (1). Il fit plus. Libertinus était préfet de Sicile (2), et Grégoire , par ses recommandations , avait aidé à lui faire obtenir cette charge. Léontius , l’ayant trouvé coupable de malversations, le fit arrêter et même battre de verges, après quoi il écrivit à Grégoire pour lui reprocher d’avoir accordé sa protection à un tel personnage. Le pape répondit par une fort longue lettre, dont le ton est singulièrement significatif. Quelle qu’ait pu être , dit-il, la faute de Libertinus, Léontius a eu tort; il pouvait lui imposer une amende, il ne devait pas attenter à sa liberté (3). Cette arrestation est une offense pour Dieu , une honte pour celui qui l’a ordonnée. C’est bien plus encore : et, parlant ici en véritable Romain qui se souvient des antiques privilèges du civis romanus : « Il y a, » dit le pape, « une différence entre les rois barbares et les empereurs romains : c’est que les rois barbares commandent à des esclaves, les empereurs romains à des hommes libres (4). » Voilà ce qu’il reproche surtout à Léontius , d’avoir fait battre de verges un citoyen, et il ajoute non sans amertume : « On me dira que sans les verges, sans la terreur, on ne peut découvrir les fraudes publiques; je pourrais l’admettre, si un autre que Léontius avait été chargé de cette mission , car ceux-là seuls emploient la force qui manquent d’esprit et d’éloquence (5). » Grégoire, on le voit , ne craignait pas de parler avec une entière franchise aux officiers impériaux du rang le plus élevé ; il croyait en avoir le droit et le devoir. On le sent bien dans la lettre suivante. Léontius avait été fort mécontent de la semonce qui lui venait de Rome , et il y avait répondu fort durement (6) ; après réflexion, il s’abstint pourtant d’envoyer sa lettre, mais ne sut pas dissimuler son déplaisir à Grégoire. Le pape lui fit répondre qu’il avait grand tort d’être blessé d’un simple rappel à la charité chrétienne, et il terminait par ces mots : « Quand je vous adresse

(4) Ibid.

(5) Ibid.

l’église romaine et l’administration byzantine. 329

des exhortations paternelles, vous ne devez point les accueillir avec tant d’aigreur (1). »

On voit quels pouvaient être les rapports d’un évêque avec les officiers impériaux et quelle influence il prenait sur eux , rien qu’en se tenant entre les limites mises par la loi à son autorité. Mais les nécessités du temps où il vivait l’obligeaient chaque jour à franchir ces limites. Sans doute, Grégoire le Grand se défendit toujours d’empiéter sur les attributions réservées à l’administration civile. « Nous ne voulons point, » disait-il, «porter atteinte aux privilèges qui appartiennent aux tribunaux laïques (2). » Sans doute, il recommandait à tous les évêques d’Italie , « de ne point se mêler dans les affaires du siècle , sauf quand la nécessité de défendre les pauvres commande cette intervention (3). » Les circonstances étaient plus fortes que la volonté du pontife. Quand il voyait la misérable situation de sa ville épiscopale, laissée presque sans garnison par les impériaux (4), menacée au dehors par les Lombards, dont les incursions venaient jusqu’aux portes de Rome (5) , troublée au dedans par les séditions militaires (6) ; quand il pensait aux malheurs de l’Italie, écrasée par la multitude des souffrances (7) , aux églises désolées , dépeuplées (8) , à tout ce peuple chrétien ruiné par la famine (9) , la peste , les inondations ou la guerre , traîné en captivité (10), ou mourant de misère et de douleur (11); quand il voyait s’accumuler dans Rome les fugitifs de l’Italie entière (12), les plus grandes villes abandonnées comme Milan, ou laissées sans défense comme Naples (13); quand il songeait enfin au mauvais gouvernement des officiers impériaux , dont la tyrannie lui semblait pire que l’épée menaçante des Lombards (14) , aux impôts, qui écrasaient

(1) Greg., X, 52. « Quando vos paterna adhortatione commoneo, moleste suscipere non debetis. »

(2) III, 15, « in judiciis laicorum privilégia turbare non cupimus. »

(3) I, 36. Cf. IX, 69; XIII, 22.