L’ÉGLISE ROMAINE ET L’EMPIRE BYZANTIN

taient mis au service de l’empire, les armes impériales secondaient leurs efforts; jadis un exarque, représentant du prince, recueillait le fruit de leurs conquêtes; l’autorité impériale était visible et présente pour maintenir ses droits. Maintenant les choses étaient changées. Pépin pouvait croire qu’il avait conquis l’exarchat pour lui-même; le pape pouvait se considérer comme le seul représentant de l’empire en Italie ; quand le roi franc lui offrit les territoires en litige , il oublia l’empereur et se fit son héritier. A la christiana respublica , que les prédécesseurs du pape et Etienne II lui-même avaient jadis secondée de leur influence, fut substituée la respublica Romanorum ; au lieu des droits impériaux, on invoqua les droits de Saint-Pierre (1) et de l’Eglise romaine ; et l’on établit cet état mal défini, moitié ecclésiastique, moitié politique, que l’on désigne par le terme, aussi vague quela chose même, de Sancta Dei ecclesia reipublicae Romanorum (2).

Désormais c’en était fait de l’autorité impériale dans l’exarchat; l’adroite évolution d'Etienne II lui avait porté le coup de grâce. Sans doute les perpétuelles attaques et les conquêtes des Lombards avaient affaibli en Italie la puissance byzantine; sans doute les soulèvements des gouverneurs avaient relâché les ressorts de l’administration; sans doute les insurrections des populations italiennes avaient diminué l’autorité impériale; mais tant que les papes étaient demeurés fidèles à l’empire, les progrès des Lombards avaient été contenus, les soulèvements réprimés, les insurrections apaisées. Quand le pape passa aux Francs, tout fut perdu pour l’empire : en vain désormais Byzance revendiqua l’exarchat, tous ses efforts demeurèrent stériles. Ce que n’avaient pu faire ni les guerres du dehors, ni la pesante administration du dedans, ni les tentatives d’indépendance des officiers impériaux , ni les soulèvements des peuples, se fit par l’évolution politique d’un homme. C’est que cet homme portait en lui la force qui longtemps avait soutenu l’empire et seule était encore capable de le sauver : les empereurs l’avaient compris, et longtemps ils s’étaient appliqués, non sans succès , à retenir cette force à leur service ; mais entre l’Eglise et l’empire , trop de causes de conflits existaient pour ne point quelque jour entraîner fatalement une rupture , et maintenant cette force, passant à d’autres mains, préparait l’Italie à de nouvelles destinées.

(1) Lib. pontif., 251.

(2) Ibid., 247. Cf. Martens, l. L, 71, 80.

TABLE DES MATIÈRES

Avant-propos i

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