AVANT-PROPOS

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gouvernements absolus ont, en tout temps, cherché h revenir sur les concessions qui leur avaient été arrachées, à reprendre la part de puissance qui leur portait ombrage. A chaque nouvelle commotion politique, au contraire, les populations ont toujours voulu recouvrer un peu plus de liberté dans la gestion de leurs intérêts immédiats et les plus intimes. C’est ainsi en particulier qu’a été obtenue la dernière promesse de la Charte de 1830, d’une prompte organisation des institutions départementales et municipales, fondée sur un système électif.

Désormais en France, une lutte plus paisible s’engagea entre deux principes dont la juste pondération doit finir par prévaloir : celui de la centralisation, celui de la plus grande indépendance locale compatible avec la nécessité de maintenir l’unité nationale. L’intérêt qui s’attache depuis quelque temps aux études administratives montre que l’on sent plus généralement oîi sont les véritables difficultés, et combien il importe de trouver pour chacune d’elles la meilleure solution possible.

Le principe de la centralisation est envahisseur de sa nature; mais, d’un autre côté, l’opposition qui lui est foite n’est pas toujours juste non plus, et a besoin d’être éclairée par la discussion. Une erreur trop générale, par exemple, porte à confondre sans cesse la ville de Paris, proprement dite, avec le gouvernement central qui y réside, mais