Cf. vers 664, sq

prier ». C’est le même sentiment, qu'avait manifesté Charlemagne, mais plus brutalement et plus crûment exprimé. Dans cette scène le beau rôle nest pas aux Français. L’intention du poète est de nous les montrer plus grossiers que les Grecs et aussi légèrement ridicules.

Enfin, si ce poète énumeérant les splendeurs de Constantinople, avait seulement voulu nous peindre l’étonnement des Français, il lui sufhsait d'en mettre, comme il le fait, l’aveu dans la bouche de Charlemagne *. Ils sont en effet ébahis de tant de merveilles, mais, quand le vent met en action les ingénieux mécanismes du palais, quand le palais se met à tourner sur lui-même et les instruments de musique à jouer, effrayés par l'orage du dehors et déconcertés par ces « enchantements », l’épouvante s'empare d'eux, et on nous les montre dans les attitudes les plus comiques. Charlemagne ne peut se tenir sur ses pieds et doit s'asseoir sur le pavé de marbre. Ses compagnons sont précipités à terre; ils se cachent le visage, comme pour ne pas voir la mort venir. Ils se jugent perdus et ne voient aucun moyen de fuir,

Et dist li uns a l’altre : « mal somes entrepris Les portes sont overtes, si n’en povons eissir ». (v. 390-392).

Le roi Hugon à pitié d’eux ; il les exhorte à reprendre courage. Et certes, Charlemagnene demanderait pas mieux, mais, par grâce, que ces prodiges cessent ! Ne sera-ce pas bientôt fini, demande-t-il au roi grec ? Quel besoin de nous montrer des héros épiques en pareïlle posture, si précisément l'intention du poète n’était pas de nous faire remarquer, qu'à certains moments, sous l'empire de certains sentiments, ces héros deviennent aussi comiques et ridicules, qu'ils sont par ailleurs nobles, majestueux et dignes d’admiration ?

Le Charles vit le palais et la richece grant La soe manantise ne priset mie un guant ; De sa moillier li membret que menaciet out tant. « Seignor, dist Charlemaignes, molt gent palais at ci Tel nen out Alixandre ne li vielz Costantins, Ne n’out Creissenz de Rome qui tante honor bastit ». (v. 362-367).

Qu'on ne s'arrête donc point aux raisonnements subtils, par lesquels on s'efforce d’enlever à la scène des gabs son véritable caractère, et en réalité, de la dénaturer. Jusqu'au moment, où un ange vient apporter aux Français la promesse de la protection divine, l'inspiration en est franchement comique. L’énumération des gabs est plaisante en elle-même par l’étrangeté des imaginations et la bouffonnerie des détails. L'effet en est accru par le fait, qu'autant qu'il l’a pu, l’auteur a cherché à approprier chaque gab au caractère des personnages. Ilatteint enfin toute son intensité, quand, par suite de la méprise et de la colère du roi Hugon, ces Français, qui n’ont voulu que plaisanter, sont mis en demeure d'exécuter leurs folles gageures. Autant il est indéniable, que, dans certaines scènes du poème, l'intention de l’auteur est de nous faire admirer ses héros, autant il est certain que, dans d’autres, il a voulu faire rire et à leurs dépens.

C’est une autre question que celle de savoir ce qui se cache derrière ce rire, où même si quelque chose s’y cache, une intention, une tendance, qui utiliserait le ridicule, versé ainsi sur ces héros, au profit d’une idée quelconque, sociale, littéraire ou morale. Il n’est plus possible, en effet, de soutenir, que ce double caractère qu’ont les mêmes personnages dans le Voyage en Orient, tantôt noble et tantôt plaisant, tient uniquement à une transformation de l’ancien esprit épique. C’est ainsi, que M. Morf, après Gaston Paris, se représentait les choses ‘. L’imagination populaire, d'après lui, s'était habituée à considérer les héros de l’ancienne épopée sous des dehors plus humains et, si l’on veut, plus bourgeois. Ils sont toujours les guerriers vaillants et pieux, dont les prouesses excitent l’admiration, mais leur dignité admet quelque tempérament. Ils ne sont pas dépourvus d’une certaine bonhomie; ils se rapprochent de l’'humanité commune, plaisantent à l’occasion et sont susceptibles de