Se anuit mais vos oi de folie parler

Al matin par som l’albe vos ferai congeer ». (v. 467-468). « Le matin par som l’albe serez tuit congeet ».(v. 564).

SE « Quant l’entent li reis Hugue grains en fut et marriz ». (v. 628).

Bernart. Mais tous ces Français ont voulu se moquer de lui; c’est de cela qu'il est « grains et marriz » et c’est de cela qu'il prétend se venger.

Pourtant, en quoi les propos des Français sont-ils si désobligeants pour leur hôte? Ceux-ci ne se savent pas épiés; ils ne songent pas, qu’on puisse lui rapporter leurs paroles et ils ne veulent pas en imposer à sa crédulité. D'autre part, c’est tout à fait par hasard, qu'à certains gabs se trouvent mêlés la personne, la fille ou le palais du roi Hugon. Le plus grand nombre ne se rapportent n1 à lui ni à Constantinople. Leurs auteurs ne considèrent ni où ils sont, ni qui est leur hôte. Ils sont après boire, veulent rire entre eux et, la nuit passée, ils auront, tous les premiers, oublié leurs plaisanteries. Ils ne se moquent donc pas véritablement du roi Hugon et ne songent pas. à le faire. En somme ni « l’espie », ni son maître ne nous laissent deviner ce qui les irrite si fort dans les gabs des Français, n1 surtout pourquoi, sans distinction, ils les condamnent tous. Ne serait-ce pas que leur colère est surtout celle de l’auteur du Voyage en Orient ? L’obscurité, qui subsiste sur les motifs de cette colère, ne viendraitelle pas surtout d’un défaut d'adaptation, d’une gaucherie de l’auteur, d’une impuissance à approprier au caractère d’autres personnages des sentiments et un blâme qui sont surtout les siens ?

L'auteur lui-même, en effet, tout comme « l’espie » et comme le roi Hugon, blänre ces gabs et estime que les Français méritent une bonne leçon. Or, si l’on comprend la méprise de ces deux Grecs, qui prennent pour une mauvaise plaisanterie un passe-temps familier aux Françus' et assez inoffensif, on ne conçoit pas, pourquoi le poète ne voit pas dans ces gabs la récréation innocente qu’ils semblent être. Pourquoi vouloir punir ce jeu du terrible châtiment, dont le roi grec menace les Français ? Pourquoi nous présenter cette épreuve comme une expiation, sinon parce que l’auteur condamne les gabs et la coutume, dont, pour se disculper, se réclament ses

1e « Sist tel costume en France, à Paris et à Chartres Quant Franceis sont colchiet, que se joent et gabent, Et si dient ambore et saveir et folage ». v. 654-656.

personnages? C'est qu’en effet telle est bien sa pensée. La péripétie dramatique qu’il imagine, la colère et les menaces du roi grec ne sont pour lui qu'un moyen de nous montrer que lui-même condamne leurs folles vantardises et l'habitude morale, dont elles procèdent. S'il s'agissait uniquement de nous amuser de la méprise de « lespie » et du roi, il eût tout d’abord été assez inutile de nous peindre les Français comme il avait fait précédemment. Pendant toute la première partie de la scène, c’est bien d’eux, et d’eux seuls, que l’on rit. Il n'hésite pas à nous montrer ridicules par le seul effet de leurs gabs ces héros, par ailleurs si dignes d’admiration. Les uns exagèrent jusqu’à l'absurde les traits sous lesquels nous les connaissons. Les autres deviennent au contraire, tout différents de ce qu'ils étaient. Tous sont également plaisants et grotesques et cette transformation imposée par le poète aux Français est la première punition infligée à leur folie. Elle nous prouve, qu'il blâme une coutume et un passe-temps, dont le plus sûr effet est de dénaturer ainsi les plus grands et les meilleurs.

Mais sa désapprobation se marque surtout au fait, qu'il estime qu'une telle pratique est une faute et doit être expiée. Voyez, en effet, quelle attitude il prête aux Français, dès que les menaces de Hugon leur rendent le souvenir et la conscience de leurs plaisanteries de la veille. Leur premier mouvement est, sans doute, d’apaiser la colère du roi grec et de plaider, en quelque sorte, les circonstances atténuantes. Ils n’ont voulu, disent-ils, offenser personne. Ils ont simplement « gabé », pour rire un peu, après boire, comme c’est la coutume au beau pays de France entre nobles chevaliers (v. 651. sq). Mais restés seuls, en présence de la mise en demeure de leur hôte, ils ne cherchent ni prétexte, ni excuse à leurs folies. Ils avouent franchement qu’ils ont eu tort, tort de trop boire et tort de parler de façon inconsidérée (v. 664. sq.). Ils ont dit ce qu'ils n'auraient pas dû dire et à l’aveu de leur faute se joint très ingénument l'expression de leurs regrets et de leurs remords. En présence des reliques, que Charlemagne fait apporter, ils confessent leur faute, battent leurs « colpes » et font véritablement un acte de contrition. Et en même temps, comme ils ont conscience de leur indignité et

de leur impuissance, comme ils ont espoir dans l’aveu et le repentir de leur faute pour obtenir leur pardon, ils implorent la miséricorde divine,

Et prient Deu del ciel et la soe vertut

Del rei Hugon le Fort qu’il les guarisset hui

Qui encontre lor est si forment irascuz. (v. 668-671).

Ainsi, aux yeux du poète, les plaisanteries des Français sont non seulement une faute, mais un véritable péché, dont, à un moment donné, ils ont le repentir, et dont ils supplient Dieu de leur épargner | l’expiation.

C’est bien ce que confirment encore l'intervention de l’ange et la façon très particulière dont elle se produit. Ce n’est pas, en effet, à un moment quelconque, qu'il vient rassurer et réconforter les Français. Si vraiment ceux-ci étaient toujours couverts par la protection divine, si le poète avait, comme on l’a cru, voulu simplement-montrer que Dieu protège toujours les Français, dès que ceux-ci sont en danger par le fait des menaces de Hugon, l’ange n'avait qu'à venir leur apporter l’assurance de cette protection. Au lieu de cela, pendant tout un temps, les Français sont en proie aux remords et à la crainte. Mais, comme ils sont sincèrement pieux et qu’ils regrettent leur faute, ils implorent la miséricorde divine et aussitôt, en effet, un ange vient leur annoncer que leurs prières ont été entendues. L'intervention de l'ange ne se produit qu'après le repentir des Français et a vraiment le caractère d’une absolution.

Personne assurément ne s’y trompait. Le sens de cette démarche était si claire, que l’ange n’a pas besoin de dire, que Dieu a été touché des remords des Français, ni que c’est à cette considération qu'il leur pardonne. Mais le poète tient à faire sentir à son auditoire, que la protection promise par Dieu est bien le pardon d’une faute sincèrement reconnue et regrettée. Dans le très bref discours, qu’il met dans la bouche de l'ange’, les deux idées, sur lesquellés il insiste, c'est d’abord, que les Français ont eu grand tort de « gaber.» comme ils ont fait et ensuite qu'ils ne doivent pas recommencer et que Dieu

%, « Des gas qu’erseir desistes grande folie fut ; Ne gabez ja mais home, çot comandat Cristus ». (v. 675-676).

lui-même le leur défend. À cette condition ils peuvent affronter l'épreuve que leur impose Hugon. L'aide divine ne leur fera pas défaut.

Dieu, en effet, ira jusqu’à faire des miracles pour sauver ces pécheurs au repentir sincère, à la piété fervente et qui promettent de ne plus retomber dans leur faute. La chose était nécessaire, si l’on voulait que les Français accomplissent leurs folles gageures. En tout cas, c'est par l'effet de la volonté divine que l’impossible s’accomplit. Dieu met sa toute-puissance au service des Français. S'il n’est pas dit expressément, de quelle façon elle se manifeste dans le gab d'Olivier, du moins l’on entend bien, que c’est Dieu qui permet la double erreur, grâce à laquelle la fille du roi et Hugon lui-même croient qu'il est accompli. Mais, quand vient le tour de Guillaume d'Orange, et que, de sa « pelote » il abat les quarante toises de mur, qu'il s'était vanté de renverser, le poète n'oublie point d’ajouter que c’est Dieu qui réellement à tout fait.

Ne fut mie par force mais par la Deu vertut Por amor Charlemaigne quis i out aconduiz (v. 751-752).

Pour le gab de Bernard, la chose est plus évidente encore. Le héros lui-même sait que sa force n’est rien et qu'il ne peut rien par lui-même ; quand il va essayer de tenir sa gageure, il sent que plus que jamais il a besoin de laide divine : « Priez Dieu, dit-il à Charlemagne, pour qu’il vienne à mon secours. » Et, en effet, Charlemagne et ses compagnons se mettent en prières.

Desor un pui antif est Charles al vis fier, - Il et li doze per, li baron chevalier ; Et prient Damnedeu que il d’els ait pitiet. (v. 780-782).

C’est si peu Bernard qui agit, qu'il ne fait rien, à proprement parler, pour provoquer l’inondation. Il se borne à faire sur les eaux le signe de la croix et à attendre l'effet de la toute-puissance divine. Et, sans qu'il ait rien fait d’autre, inondation, en effet, se produit, qui envahit tout, qui force Hugon et les siens à s'enfuir, car,

Deus i fist grant miracles, li glorios del ciel. (v. 774).

Le prodige est si clair, que le roi grec s’avoue vaincu et s’incline devant la volonté divine. Pour le premier des trois gabs, en entendant sa fille déclarer qu'Olivier a tenu sa gageure, il croit n’avoir affaire qu’à un magicien habile, à un « enchanteor » ". C’est encore, d’après lui, par un « enchantement », que Guillaume a renversé les murs de son palais. Ses compagnons et lui doivent connaître des secrets inconnus des autres hommes, et grâce auxquels ils leur en imposent 2. En face d’eux, il ne se reconnaît pas vaincu et ne désarme pas. Qu’un seul vienne àne pas tenir sa promesse et tous seront mis à mort 3. Mais, quand il voit s’accomplir le gab de Bernard, alors il avoue que la lutte est impossible. Sans doute, il cède devant l'embarras de sa situation : réfugié sur la plus haute tour de la ville (v. 779), il est sur le point de périr dans l’inondation. Mais il s'incline surtout devant le miracle, devant la toute-puissance divine, qui se manifeste si clairement en faveur des Français. Il l'avoue expressément, quand il dit à Charlemagne :

A feit, dreiz emperere, jo sai que Deus vos aimet. (v. 796).

Et, sans doute, par là, le poète fait bien allusion à lamour, qu’a toujours Dieu pour les Français et pour la France, la fille aînée de l’Église, mais il pense surtout à la preuve spéciale, qu'il vient de leur en donner, en leur pardonnant et en opérant pour eux des miracles.

Ainsi, tout dans cette scène des gabs concourt à mettre en évidence ce fait, qu’une faute, qu'un péché des Français détruisent ce qu'il y a de noble ou de grandiose dans leur caractère et les mettent dans les plus grands dangers, mais que leur repentir, appuyé sur leur piété véritable, leur vaut la miséricorde divine. En outre, par le retour qu'ils font sur eux-mêmes, ils reprennent leur véritable phy-

ie « Li premiers est guariz ; enchantere est, ço crei » (v. 733). D « Cil sont enchanteor qui sont entret çaenz

Voelent tenir ma terre et toz mes chasemenz ». (v. 756-757). ce « Mais si uns sols en falt, par Deu omnipotent

Demain les ferai pendre en som cel pui al vent

À unes forz estaches, n’avrat raemement ». v. 759-761.

sionomie et redeviennent tels que l'imagination pGpulaire aimait à se les figurer. Dès qu’ils ont mérité leur pardon, ils sont à nouveau ce qu'ils étaient par nature, nobles, hardis, spirituels et supérieurs en tout à leurs adversaires. Il y a même quelque excès dans ce revirement, et le poète marque peut-être trop de partialité en leur faveur. Le pauvre roi Hugon, qui pourtant n’en peut mais, devient tout d’un coup la victime des Français et c’est de lui que désormais lon va rire. On lui reproche d’avoir, à dessein, enivré ses convives et ensuite de les avoir fait espionner (v. 685 sq.). Les gabs, dont il impose l'exécution aux Français, tournent à son dommage et à sa confusion. Le poème se termine par l’aveu, qu'il fait luimême, de sa défaite. Il reconnaît la supériorité des Français et consent à n'être plus que le vassal de Charlemagne. C’est qu’en réalité les sympathies de l’auteur sont acquises à Charles et à ses compagnons. C’est à contre-cœur, qu’il nous les montrait ridicules et grotesques par l'effet d’une erreur et d’une faute passagères. Dès que ceux-ci reprennent conscience de ce qu'ils doivent être, ils se réconcilient non seulement avec Dieu, mais avec le poète, que rien désormais ne gêne plus dans l'expression et l’exaltation de son amour-propre national. Le voyage à Constantinople s’achève pour les Français de façon aussi glorieuse que le pèlerinage à Jérusalem.

Mais entre les deux se place cette scène des gabs, dont nous voyons maintenant le vrai sens. On en méconnaissait le caractère, quand on prétendait l’opposer aux parties sérieuses et nobles du poème et qu'on voulait y trouver la trace d’une inspiration différente. En réalité, entre les diverses parties du Voyage en Orient, il y a un lien, plus étroit, une unité plus intime, que ne le supposaient ceux même qui s’eforçaient d’en atténuer les prétendues disparates. L'idée, à laquelle on voulait ramener le poème, est impuissante à en faire l’unité ". Le poème n’a pas été écrit pour vanter la supériorité des Français ni pour exalter l’amour-propre national. Pour l'entendre ainsi, il faut faire abstraction de toutes les scènes, où les Français sont présentés sous des aspects comiques et ridicules. Sans