Lucain, De liello Civili, I, v. 136 et suiv

LE CARMEN NBLEI

Les grammairiens Festus et Charisius nous ont conservé quelques fragments d'un poème en vers iambiques auquel ils donnent l'un et Fautre le titre de Carmen Nelei. Charisius considère ce Carmen comme aussi vieux que YOdyssia de Livius Andronicus, qui passe pour le monument le plus antique de la poésie latine1.

Festus ne dit pas à quel genre constitué ce poème appartient; et Charisius, en le désignant par le mot Carmen, tout comme YOdyssia de Livius Andronicus, semble admettre que le Carmen Nelei était une épopée. Parmi les philologues contemporains, 0. Ribbeck, dans ses Tragicorum Latinorum reliquiae, place le Carmen Nelei au nombre des Incertorum poetarum fabulae (3e édit., p. 270-271); au contraire, dans ses Fragmenta Poetarum Romanorwri1, où il juge inutile de donner place aux

1. Cf. H. Keil, Grammatiei Latini, vol. I, p. 84. Charisius : In Odijssia vetere, quod est antiquissimum carmen...et in Nelei Garni i ne aeque prisco [correction de Keil; les manuscrits ont eaque prisco].

2. Fragmenta Poetarum Romanorum collegit et emendavit Aemilius Baehrens, Lipsiae, in aedibus B. G. Teubneri, 1886.

« scaenicae poeseos reliquiae in Ottonis Ribbeckii libris notissimis obviae1 », Baehrens admet2 ce Carmen qu'il regarde, par conséquent, comme étranger au théâtre. Mais, longtemps avant la publication des Fragmenta de Baehrens, Ribbeck avait établi3 que le mot Carmen peut s'appliquer parfaitement à une tragédie. On le sait, en effet, Carmen signifie « formule, texte en vers, poésie... Gomme les formules étaient souvent en vers, le mot a passé au sens spécial de texte en vers, puis de poésie4. » Il est évident qu'aux premiers siècles de la littérature latine tout écrit qui n'était pas en prose portait le titre de Carmen. D'autre part, il faut le remarquer, le Carmen Nelei était en vers iambiques, comme les tragédies de Livius Andronicus, de Naevius et d'Ennius ; or, les épopées de Livius Andronicus et de Naevius sont en vers saturniens ; celle d'Ennius en vers hexamètres. L'iambe « altérais aptus sermoni bus et natus rébus agendis 5 »