LES MÉTAUX CHEZ LES ÉGYPTIENS

Le mécanisme (le l’écriture égyptienne permet de distinguer à première vue les mots qui désignent des pierres, des minéraux ou des métaux. Mais, pour arriver à l’identification des substances, les difficultés sont encore grandes. En ce qui concerne l’or,

l'argent, ? et le plomb, le copte nous a

conservé les mêmes noms : moyb, zat et tazt, mais là se borne le secours que nous a fourni l’égyptien moderne pour la détermination des anciennes désignations des métaux .

Depuis la publication de la première édition de ces études, le sujet des métaux chez les Égyptiens a été traité dans des • dissertations spéciales par M. le docteur Lepsius 1 et par M. Dümichen *. Il existe entre mes vues et celles de ces deux savants quelques différences notables.

M. Lepsius croit quelegroupe Soion, désigne un métal particulier, que les anciens nommaient

1 Die Metalle in den ægjpt. Inscbr.; 4% Berlin, 1872.

2 Zeitschrift fur atg. AU., elc., 1872, p. 40 cl 98.

LES METAUX

electrum et qui serait un composé d’or et d’argent. Il n’est point impossible que, dans la technicité de métallurgie égyptienne, il n’y eût quelque distinction

entre C^\,noub, et rrîn, soum. Mais je crois qu’en général les scribes n’en tenaient pas compte ; le métal désigné par ces groupes s’extrayait de la terre ou des roches, souvent en poudre qu’on transportait dans des sacs, et se réduisait en anneaux après la fonte. Lorsque les scribes veulent, caractériser la pureté, l’inaltérabilité du corps humain régénéré, ils disent que les chairs, les membres sont de noub ou de soum indistinctement ; on trouve des qualifications telles que : noub des dieux, soum des déesses, argent des ordres divins, et il n’est pas légitime d’en conclure que le soum est nécessairement différent du noub. Les Égyptiens affectionnaient la répétition des idées et souvent épuisaient leur vocabulaire de synonymes.

Si nous disions, par exemple : l’airain tonne, le bronze vomit la mort, il ne faudrait pas prendre cette phrase pour une preuve que le bronze et l’airain sont deux métaux différents.

Les descriptions égyptiennes sont ampoulées jusqu’à l’exagération : un obélisque à pyramidion doré est pour les scribes un obélisque d’or, et ainsi drs statues, des naos, de certains meubles, etc., etc. ; pour toutes ces expressions on se sert indistinctement de et de fï|rL Il en est de même du titre bien connu d’Horus : épervicr d’or. La salle de l’hypogée renfermant le sarcophage est nommée indifféremment

CHEZ LES ÉOYPTIENS

salle de f55*! ou salle de Certains objets, qui sont représentés comme étant d’or ou dorés, sont également dits ornés, incrustés, garnis d’or et, dans ces cas, on peut encore remarquer l’emploi simultané de et de , sans qu’on puisse en déduire qu’il s’agit de deux métaux différents.

Un seul texte clair à moi connu tendrait à établir cette distinction. C’est la légende d’un des pylônes de Karnak publiée sous cette forme :

^ , 1 2 en soum, noub et bronze noir ; mais

je suis convaincu qu’au lieu de il faut lire j f5"'"! ? argent, selon l’ordre de la légende qui se lit sur la même planche de M. Brugsch *. M. Lepsius signalo lui-même une erreur de ce genre 3 4.

L’exactitude des traductions doit être rigoureuse lorsqu’il s’agit d’arriver à des définitions précises. Dans les inscriptions de Radesieh, au voisinage des mines d’or exploitées par les anciens Égyptiens, un dieu dit au roi : Je te donne les pays de l’or m psTj ) ! les montagnes te donneront ce qu’il y a en elles en fait d’or de lapis et de

malachite C’est de l’or, en effet, qui doit se trouver dans les montagnes du pays de l’or 5.

1 Ilrugsch : Recueil, pl 2G, n“2.

2 Ibid., n" 3.

3 Die Metalle, etc., p. 45, note.

4 Lepsius; Denkm. III, 141, b.

5 Ces montagnes «ont en effet nommées montagnes d'or snrle plan qui

nous en est resté. (Voyez mon Mémoire sur les Inscriptions des Mines d'or, 4*', Chalon-s-S.)

LES MÉTAUX

Enfin, et ceci tranche la question, le groupe est rendu par ypimt dans l’inscription de Rosette1, et aussi par dans le décret de Canope*.

Toutefois, nous ne nous proposons pas d’étudier dans tous ses détails la question des métaux connus et utilisés par les Egyptiens ; notre but est uniquement de rechercher par quels groupes les hiéroglyphes représentaient les métaux les plus usuels et surtout le bronze et le fer. A cet efifet, nous examinerons avec attention les expressions qui reviennent le plus fréquemment, afin, sinon d’en déterminer la valeur précise, tout au moins d'éliminer celles que nous reconnaîtrons ne pouvoir nommer ni le fer, ni le cuivre, ni aucune des combinaisons de ce dernier métal.

Ces expressions d’occurence fréquente dans les textes, indépendamment de celles qui représentent l’or, l’argent et le plomb, sont les suivantes :

!• mafek;