SIR LES DESTINÉES ET LES SOURCES

0MIJESEUATL\ES(1).

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Our languages and institutions.;, are not made; they grow. {Sir James Mackintosh).

On ne fait pas les langues et les institutions; elles se font d'elles-mêmes.

Erreurs des étymologisles.

Si quelqu'un voulait réunir toutes les opinions et toutes les subtilités des érudits sur l'origine des langues , tous les rêves des amateurs d'étymologie , <■ grands prêtres d'un frivole babillage (2) , » si l'on voulait en faire un corps d'ouvrage (immense travail) on ne s'étonnerait plus du discrédit dans lequel est tombée, même auprès des esprits les plus distingués, cette science de l'étymologie : elle paraît vague , trompeuse et fausse. Il semble en effet qu'il n'y ait eu elle rien de sûr, rien de certain : tout s'y combat, oracles contre oracles, erreurs contre erreurs.

(1) J'ai dû rejeter en note le texte latin de cet essai, qui, sous celle dernière forme, a été présenté comme thèse de Sorbonne, le 28 juin 1841. V. le Supplément à la fin de ce volume,

(2) AristopU, Neb, v. 359.

IZiO VUES GÉNÉRALES.

Je suis tenté de dire en passant deux mots de quelques erreurs philologiques, de quelques opinions extrêmes et divergentes : je citerai par exemple cet ardent partisan du latin, l'Anglais Gilchrist, qui voulait prouver que tous les dialectes teutoniques ont une origine romaine , et qui déclara hardiment que les races germaines doivent être comptées parmi les races latines. En revanche, voici l'Écossais Pinkerton qui adjuge le Latium aux barbares et n'hésite pas h affirmer que la langue latine elle-même a découlé jadis de sources gothiques; puis un autre écrivain plus moderne (1) fait du celte l'origine, la langue mère de toutes les langues européennes. S'il faut adopter l'opinion soutenue à travers une polémique si vive par un homme célèbre de nos jours , l'orientahste M. Hammer-Purgstall , les Allemands auraient pris des Perses leurs mots, leurs vieilles coutumes, et , ce n'est pas tout , leur race de chevaux. Je ne dois pas non plus oublier un philologue de ces derniers temps (2) qui, après l'unccius et d'autres, a soutenu fort savamment que toutes les langues de l'Europe et particulièrement le latin ancien, doivent se rapporter à la langue teutonique , connue à la mère commune, à la source nourricière.

Voilà la parfaite mésintelligence des chefs eux-mêmes : comment s'étonner si l'on accorde peu de créance aux mystères de la religion des étymologies, quand il y a entre les desservants si peu d'harmonie ? Inventions et folies étymologiques se sont accumulées dans les bibliothèques des savants d'une manière effroyable. Comment ne pas rire en

(1) Bouclier. — Archaïc Glossary. London. 1840.

(2) Enicsl Jœkel. Der Gernianisclie urspnuig des Lateinischen spraclie uiid des rœiuischen Volkcs, — Breslau. 1830.

LANGUES TEUTONIQUES ET LATINES. Hl

lisant dans l'érudit Minsheu (1) que le mot anglais tallow (suif) vient du mot latin « tollo » soulever : généalogie mémorable et qui mérite les honneurs de la citation :

Tallow — (Anglais), vient de

Tollo — (Latin), qui se rapproche de

Unschlit — (Allemand), et de

Suet — (Anglais).

Sérum — (Latin).

Stear — (Grec).

Suif — (Français).

Minsheu ajoute que le mot grec « stear » dérive de slo , je me tiens ,> parce que , dit-il , « le suif, en quelque façon , se tient. » De pareilles extravagances se retrouvent même dans des écrivains plus modernes et plus distingués. Hennig (2) attribue au mot « ka/feespiel » (vieil allemand), une étymologie fort ridicule : il viendrait , suivant lui , de « kaffce » (café), et de « spiel » (jeu) ; ce serait le jeu de la taverne publique. Hennig oublie que les chevaliers de l'ordre teutonique, dont il écrit les annales et qui vivaient au quatorzième siècle , ne connaissaient pas encore le café, et que le mot teuton « kaffee » , parent du mot allemand « kaffen , (jaffcn .> , en anglais <( gape » ( bayer ) , désigne tout simplement l'admiration béante du peuple assemblé. Un autre écrivain , souvent comblé d'éloges par ses compatriotes , Webster (3) , cet anglo-américain , qui nous a donné le meilleur et le plus nouveau des dictionnaires anglais , a commis lui-même des erreurs très-graves et fort

(1) Mishcu. Guide to the longues. 1617. in-fol.

(2) Statute» des Deutschen ordens, Kœnigsberg. 1800.

(3) Noah Webster, Dictionary of the English language. New- York. 1828.

a^S VUES GÉNÉRALES.

bizarres : par exemple, le mot français prêcher «topreach», ne fait pour lui qu'un seul et même mot avec l'hébreu « barak » et il ne reconnaît aucune différence entre la langue des Basques aborigènes et l'idiome celtique de nos ancêtres.

Je ne voudrais point cependant que l'on conclût témérairement que tous les travaux des philologues n'ont jamais été que nuage et vaine fumée. Je ne méprise pas comme inutiles les travaux des alchimistes et des astrologues du moyen-âge; ce n'est pas moi qui leur jetterai la pierre, parce qu'ils ont voulu lire

. . . Sur le front des étoiles Ce que la nuit des temps enferme dans ses voiles ;

parce qu'ils ont cru pouvoir trouver un jour,dans leurs fourneaux le secret de l'or. En cherchant à travers un labyrinthe d'erreur, je ne sais quoi de merveilleux et de divin, ils n'ont pas atteint ce trésor qu'ils convoitaient vainement, ils n'ont point dérobé le secret des miracles aux mains du Tout-Puissant , mais le hasard leur a fait rencontrer quelques mystères de la nature; et ils se sont trouvés servir les intérêts de la science et les nôtres , sans le vouloir, peut-être , certes sans le savoir.

Si c'est un fait reconnu que l'astronomie et la chimie ont dû à l'astrologie et à l'alchimie beaucoup de leur utilité et de leur progrès, celte science étymologique dont j'ai signalé les travers et les crédules hypothèses, cette science si féconde en stériles folies ne laisse pas de porter des fruits au milieu de son inutile luxe. Laissons de côté la théorie et le système ; oublions ces écrivains dont l'étroit

orgueil ne veut admettre comme source étymologicfue que l'anglais, ou le lalin ou le français, selon qu'ils sont Anglais, Français ou Italiens : semblables à ces ambassadeurs dont les fonctions, dit Saint-Evrenîond, sont démentir pour la patrie. Rendons h la philologie ses honneurs véritables, ne laissons pas se perdre les lumières réelles qu'elle a pu répandre sur les annales de l'Europe.

Dans la science des étymologies, dans l'analyse philologique, il y a deux écueils : — vaines subtilités, — ou incrédulités étourdies.

Rien de plus difficile que de saisir les étymologies réelles. Telle est l'obscurité qui résulte même pour les yeux pénétrants , des vicissitudes des mots , que le même terme après avoir passé chez divers peuples et traversé divers époques, s'éloigne de sou ancienne prononciation au point de ne plus ressembler h lui-même : et après avoir volé longtemps « per ora virornm , » dans la bouche des hommes, il n'a plus rien de sa forme primitive. Qui pourrait croire que le français feuille soit la même chose que l'espagnol hoja ! Quelle ressemblance entre feuille et hoja ? — C'est le même mot.

Voici un autre exemple. Notre éloquent Jean-Jacques Rousseau a habité quelque temps l'Angleterre et s'est choisi, pour résidence, la campagne de "Wootton. Dernièreraent, en traversant cette partie de la Grande-Bretagne, un voyageur, écrivain qui ne manque pas de mérite, "William Howitt, Anglais et quaker, s'informa auprès des paysans s'ils ne se souviendraient pas, ou si leurs pères ne leur auraient pas parlé d'un Français, homme âgé, aimant la philosophie, lequel devait avoir vécu chez eux et habité une petite chaumière, un nommé Jean-Jacques Rousseau. « Jamais un philosophe, jamais un Français, ni surtout

Jean- Jacques n'avait habité Wootton, disaient-ils. » Ils se rappelaient pourtant un petit homme très-pauvre , de race hollandaise, et faisant le métier d'instituteur, qui s'appelait Oldrossâll : ce personnage , qui faisait beaucoup de botanique et savait un peu de médecine , avait vécu chez eux. Rousseau était , grâce à la prononciation des campagnes, devenu Rossâll , et l'addition du mot old, ( vieux ) avait fait cette singularité philologique et engendré cet Oldrossâll j qui ne veut dire autre chose que Vieux- Rousseau , Père-Rousseau. Et pourtant , quelle parenté vraisemblable entre Jcaji-Jacques Rousseau et Oldrossâll? (1).

Ce serait chose aisée de multiplier les exemples de ces altérations et de ces métamorphoses qui non-seulement obscurcissent le sens d'un vieux mot , mais le retournent au point d'en faire le symbole d'une idée nouvelle. Celui qui entendrait un Anglais dire : Maniua-maker , croiraitil que cela ne veut point dire un ouvrier de Maiitoue, mais un tailleur faisant des manteaux et des vêtements, du mot français « mante? » Le mot « amaze , amazement, clonnement, » est très-usité chez les Anglais : ce n'est autre chose que « maze, a maze , » labyrinthe : qui le croirait? Presque tous les mots ont subi une grande variété de formes qui ont péri aujourd'hui et que les auteurs de dictionnaires n'ont pas notées ou conservées. Il y a dans la bibliothèque suisse de Saint-Gall certain dictionnaire manuscrit qui contient les idiomes hybrides , latins-germains et germains-latins du septième siècle. J'y ai trouvé (2) de bizarres métamorphoses subies par les mots latins. Une énigme

(1) Willinm Ilowitt, Visits lo rcmarkable places. London, 18i0.

que je proposerais volontiers , serait de trouver le sens de

ces mots :

Mots ta fins.

( Lancnaseh, ^ Aquilus,

Epur, Singularis,

Drisgusli.

Pala.

ScuHa.

Pesamo.

Scopa.

Piunte.

Pala, scufla, jjesamo, scopa, piunte, aquilus, pesamo sont des mots teutoniques, habillés d'une latinité barbare.

Pala, c'est pall , poil, vêtement, — pellis, pilus, pallium. Et ainsi :

Scufla , shovel , (pelle) ,

Scopa , shop, (boutique).

Drisgusli , treshold ( seuil ) .

Piunte , pound ( la livre).

Aquilus, aquiline (homme au nez aquilin).

Pesamo , besom ( balai ).

Singnlaris, eptir , lancnaseh se sont éloignés davantage de leur forme originelle; que veulent -ils dire? Sin-

gidaris, c'est l'ilalien cimjhiale ^ sanglier; epitr, c'est aper , le eber des Allemands, le boar des Anglais; et lancnasek , qui sonne si rudement , n'est autre chose que long-7iosed , « qui a un long nez (1). »

Cette féconde moisson d'erreurs qui s'est développée dans les routes perdues de l'étymologie , n'a donc rien qui nous doive surprendre ; il est facile, dans cette étude , de prendre le faux pour le vrai et le vrai pour le faux. Qui pourrait douter de la parenté de l'allemand schreibeii , de l'anglais to ivritc , du français écrire, et du latin scribere? et pourtant c'est h deux sources parfaitement distinctes que se rapportent ces mots divers; l'une latine pour les mots écrire et schreiben qui naissent de scribere ; l'autre différente et teutonique pour le vaoiwrite qu^ vient de l'anglosaxon Tvriian, du saxon rïzan et de l'islandais rita. Le scribere latin, c'est l'art « d'écrire » des lettres ; le « rita « teuton, l'art de « les sculpter », de les « tailler. »

On lit dans la Bible ancienne A^Oifried, poète anglosaxon : Christ reiz mit clemo fingero , « le Christ sculpta avec son doigt; — et ailleurs ; « Thaz if scrib ; » ce que je trace. »

Mais pour ne pas prolonger une étude qui paraîtrait un jeu d'arguties étymologiques , je donnerai un seul et dernier exemple de la facilité avec laquelle on se trompe en fait d'étymologie. L'anglais moderne broker (prêteur sur gages) , devrait venir, tout le monde le croirait, de break, brokoi, rompre. Ce mot vient de l'anglo-saxon bmcan qui n'a d'autre sens que celui du mot latin frugi , « homme d'épargne. »

(1) San-Gallensis bibliothecse Ms. Glossarium lalino-barbarura vil» sœculi.

Il ne faut donc pas être trop sévère pour les étymologistes, si quelques-uns d'entre eux au milieu des mille filets de ces métamorphoses, parmi tant de variations et presque de pièges, sont tombés dans des erreurs excusables. Chaque race diverse est sous la loi de certaines circonstances et subit les différentes phases des transformations politiques; pour chacune , les institutions et les affaires , les cérémonies et les mystères même de la religion apparaissent sous un jour différent : il n'est donc point étonnant que chaque nation se crée un idiome dissemblable et que les traits primitifs d'une langue, en descendant chez des races différentes , prennent dans la variété des époques et des pays une couleur, une syntaxe nouvelles , trouvent un accent et des significations inaccoutumés ; toutes choses faites pour déjouer les curieuses investigations des savants. De là cette diversité de dialectes qui , formés pour ainsi dire sur le calque de mœurs et d'institutions contradictoires, i)orteiit chacun un caractère et un génie spéciaux.