CHAPITEAUX DES ÉGLISES

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revanche les animaux naturels ou hybrides sont bien traités et certaines compositions ont une originalité singulière. Quelques sujets se rapprochent des créations capricieuses du xv® siècle à ce point que des archéologues ont pu s'y tromper. C'est ainsi que M. Fabbé Barrère a prétendu que les chapiteaux romans de Monsempron n'ont été sculptés qu'après coup. Il feut avoir étudié les figures analogues qu'on retrouve dans une foule d'églises du xii« siècle, pour admettre que toutes ces représentations étranges pénétrées d'un symbolisme naïf, sont bien contemporaines de la construction.

Durant le xii® siècle les progrès de la sculpture sont également sensibles dans l'exécution des ornements empruntés à la flore. Cinquante ans plus tôt que dans le nord les feuilles se recourbent en crochets. Des fruits se suspendent à leurs pointes. Fréquemment des tôtes et des boutons apparaissent aux angles des abaques ou forment une griffe sur les bases. Les volutes des chapiteaux se détachent plus franchement et ne s'épaississent que pour se dérouler en plus longs replis.

A toutes les époques c'est l'épanelage de la corbeille corinthienne qui est le plus souvent employé pour le couronnement des colonnes. Ainsi quelque chose avait survécu de la tradition classique.

Lei^ chapiteaux godronnés et les chapiteaux cubiques sont rares dans l'Agenais. On peut cependant Mre rentrer dans cette dernière catégorie certains chapiteaux historiés qui débordent de beaucoup les astragales.

Les corbeilles oblongues que Ton trouve pour couronnement de quelques fûts dans la Gironde, et spécialement à Saint -Macaire , n'ont pas franchi les limites du dépi^rtement.

Je ne connais pas d'exemples de chapiteaux géminés, si ce n'est dans le portail de l'église de Sainte-

Colombe de Duras et dans la façade de l'église de Lagupie. L'église des Augustins d'Agen, aujourd'hui détruite , en renfermait de forts curieux dont quelques-uns ont été décrits et dessinés par Beaumesnil* et par Boudon de Saint -Amans**. Ces chapiteaux auxquels on attribuait une antiquité fabuleuse et dans lesquels on croyait voir des symboles du culte des Nitiobriges *** me paraissent dater seulement de l'époque gothique , du xiv« siècle.

Un grand nombre de motife d'ornementation fort employés ailleurs sont très -rares dans l'Agenais. De ce nombre sont les frettes crénelées , les chevrons, les oves, les losanges, les billettes courtes, les galons perlés, les damiers. Les dents de scie, les torsades, les roses, les têtes de clou, les entrelacs ne sont pas non plus fort communs. Les ornements que l'on rencontre presque partout, dans les archivoltes

* Manuscrit sur les antiquités d'Agen, renfermant un grand nombre de jolis dessins dont la plupart sont assez fidèles. Nous avons gardé, grâce k cet • auteur, le souvenir de plus d'un objet précieux qui depuis a disparu. Le texte Liisso à désirer , et les opinions de Beauraesnil sont presque toujours fausses pour ce qui touche aux monuments religieux. C'est un défaut de l'époque. Beaumesnil vivait au siècle dernier. Il est l'auteur d'un manuscrit intitulé : Antiquiiés de Poitiers et Annales dicelle qui existe à la bibliothèque de Poitiers , d'un volume sur les Antiquités de Périgueux , et je CTois aussi d'un ouvrage semblable sur les Antiquités dAlby.

** Essai sur les antiquités du département de Lot-et-Garonne.

*** Un certain nombre de figures ou de scènes tracées sur des chapiteaux romans ont été mal interprétées. On a cru voir des tradi- . tions de l'histoire locale dans ces représentations dont le symbolisme (si tant est qu'elles soient toujours symboliques) est purement religieux.

On peut dire en résumé que les sujets divers représentant la lutte du bien et du mal , les vertus et les vices , sont de beaucoup les plus répandus. Les scènes tirées de l'ancien testament sont plus communes que celles empruntées aux Évangiles. Les sujets rappelant des légendes ou l'histoire dos saints topiques sont rares.

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des portails , dans les cordons , sur les corniches , sur les abaques *, sont les billettes longues par troia ou quatre rangs superposés , les grosses perles , les enroulements et les palmettes.

Des volutes et des rinceaux courant entre des tiges souples et serpentant, pour ainsi dire, avec leurs libres contours constituent un motif des plus fréquents et des plus originaux.

Le crayon seul pourrait traduire les variantes infinies de ces gracieuses compositions dont quelquesunes peuvent être comparées sans désavantage aux œuvres délicates de la Renaissance*.

* Dans les grandes églises do Moirax et de Layrac ( seconde moi lié du xi' siècle ) les abaques n'ont pas reçu d'ornementation. C'est au xii' siècle qu'il faut attribuer la plupart des églises dont les tailloirs sont chargés de sculptures.

En limitant cette appréciation aux palmettes et aux rinceaux , on , pourrait même dire de cette sculpture romane que par son relief elle est mieux appropriée que colle du xvi* siècle à la décoration architecturale.

J'ai remarqué que dans la plupart des monuments tant vantés de la Renaissance les ornements trop ténus appliqués sur la pierre y font peu d'elTet dans l'ensemble. Ce sont des tiges et des fleurons plutôt destinés aux détails de la menuiserie et de l'ameublement qu'aux grandes surfaces do pierre des châteaux et des églises.