ORATOIRE ET BAPTISTÈRE DE LA VILLA DE BAPTESTE

( MONCRABEAU).

La villa de Bapteste , découverte et si bien explorée par MM. Faugére-Dubourg et Teulières, est aujourd'hui bien connue, grâce à de nombreuses publications. Une centaine d'archéologues , parmi lesquels je dois citer quarante-cinq membres du congrès d'Agen , ont visité ces belles ruines.

Les moindres détails ont été analysés scientifiquement. Des études aussi complètes provoquent toujours des débats contradictoires. Il en résulte qu'un certain nombre de points sont admis par tous comme démontrés et que des questions plus douteuses restent livrées aux controverses.

En un mot, d'une part on arrive à poser des conclusions indiscutables, d'autre part on peut soutenir certaines hypothèses comme très-probables, mais sans avoir l'espérance d'arriver jamais à une solution définitive. La science doit tenir néanmoins grand compte de ces conjectures. C'est ce qui m'engage à rédiger cette note.

Relativement à Bapteste , on peut , je crois, admettre comme démontrés les faits suivants :

La villa a été fondée au premier siècle ou au commencement du deuxième. Ce qui le prouve , c'est le beau style de toutes ses mosaïques, et la perfection de certains fragments de céramique trouvés dans les fouilles: poteries dites samiennes ornées de relief; poteries noires vernissées ; poteries grises d'un grain

fin , vases d'un beau galbe , etc. Tous ces détails sont de la meilleure époque de l'art.

La villa a subsisté au moins jusqu'au milieu du IV* siècle et beaucoup plus longtemps sans doute. Ce qui le prouve , c'est la série des 200 monnaies recueillies dans les décombres , qui ne s'arrête , qu'au milieu du iv« siècle ; c'est la façon grossière de certains ustensiles : poteries épaisses , objets en os également ornés de lignes pointiUées et de cercles concentriques, le tout accusant plutôt le style mérovingien que le beau style romain.

Dans l'intervalle de trois siècles ou plus , qui se sont écoulés entre la fondation et la destruction de Bapteste, il y a eu des restaurations, des constructions partielles. J'en vois la preuve dans un fût de colonne jeté parmi les fondations d'un mur , dans des superpositions de mosaïques observées sur quelques points. Les cloisons multipliées du peristylium , qui devait être primitivement libre , et des annexes établies complètement en dehors des habitations , à l'Ouest , appartiennent aux dernières époques. Les différences d'épaisseurs des murs , la composition variable des mortiers l'attestent, suffisamment.

La villa subsistait à Tépoque où le christianisme était déjà florissant dans les Gaules. Une lampe en terre cuite grossière, portant un monogramme du Christ pareil à ceux qui ont été reconnus sur des monuments du iv® siècle a été trouvée dans les fouilles.

Voilà tout ce qui parait démontré. Je vais entrer maintenant dans le domaine des conjectures.

Il n'est pas impossible que les derniers possesseurs de la villa aient été des chrétiens. On peut donc rechercher s'il n'existait pas un oratoire dans les dépendances de ce vaste établissement. Nous savons que, durant le paganisme , les tenanciers ménageaient dans leurs villas un petit sanctuaire pour les dieux. Com-