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SUR LES NAKSII.VTRAS

éclairée, à laquelle je suis (rès-licureux de pouvoir recourir, étant indépendante de tout parti pris à l’avance, comme il le faut darts les recherches de critique, pour arriver à la vérité. Lorsque, il y a vingt-deux ans, je fus conduit, sans l’avoir prévu, à découvrir l'identité astronomique des 28 Sieou chinois avec les 28 Nakshalras des Hindous, qui n’en étaient que la reproduction déguisée, je ne connaissais ces Nakshatras que par la description et l’analyse détaillée que Colebrooke en a données d’après le Sûrya-Siddhânta ; et c’était ainsi exclusivement à ceux-là que l’identification s’appliquait. Le rejet absolu que M. Weber crut pouvoir opposer à cette dérivation, en la déclarant tout simplement impossible, me fit comprendre que, sous ce même nom de Nakshatras, nous entendions probablement, lui et moi, des institutions d'époques et de nature différentes, dont l’une, indigène et propre à l’Inde, aurait été remplacée postérieurement par celle qui dérive dcsStcou. Je m’attachai donc à isoler cette dernière question de l’autre, et à demander aux indianistes de vouloir bien nous définir positivement, d’après des textes védiques d’une originalité incontestable, en quoi ces Nakshatras primitifs consistaient.

Dans la lettre que j’eus l’honneur de vous écrire à ce sujet, je ne prétendais nullement vous présenter de ce problème une solution, que j’osasse regarder comme certaine, ou seulement comme acceptable au premier abord. Cela n’aurait nullement convenu à l’incompétence que je me reconnais en pareille matière. Mon but unique était d’indiquer, par un exemple possible, le genre de solutions

DES HINDOUS

auxquelles il me paraissait raisonnable de tendre : non pas de celles qui supposeraient l’emploi des théories astronomiques et mathématiques, mais seulement l’intuition attentive des phénomènes célestes les plus apparents. Encore, .dans ce cas môme, il ne faudrait les appuyer que sur des faits distinctement énoncés, et non pas sur des inductions de mots qui peuvent avoir plusieurs sens. Ainsi, dans ce passage du Rig-Véda, cité par M. Max Müller, si le mot Nakshalra a, comme vous le pensez, le sens générique à.' astre, on ne peut plus y voir que l’énoncé d’un simple fait de toute évidence, et non pas l'indication d’une institution astronomique, fondée sur des divisions stellaires du ciel, telle que les astronomes hindous en ont depuis attaché l’idée au mot Nakshatra. Mais il ne m’appartient pas de me hasarder dans ces domaines de la philologie.

A propos du travail que M. Weber prépare sur les Naksliatias, j’ai ouï dire qu’il se propose de rassembler les textes des calendriers attachés aux ouvrages védiques, sous le nom de Diyotisha. Ce sera une publication importante, el qui pourra fournir beaucoup de lumières. Déjà, celui de ces calendriers dont Colebrooke a donné un trop court extrait, porte les marques évidentes d’un travail moderne. En sera-t-il ainsi des autres? Mais, pour que cette collection ait toute l’utilité qu’on en peut attendre, il est bien à désirer que M. Weber nous donne, non pas seulement la traduction, mais le texte sanscrit de ces documents. Car, par la liberté d’interprétation que permettent souvent les mots dont se composent des textes pareils, il n’est pas rare que les traducteurs y introduisent insciemment leurs

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3U6 SUR LES NAKSHATRAS DES lllNnOUS.

idées ]iroprcs, à la place de la signification précise. Par exemple, dans son exposé de l’astronomie chinoise, Idcler, trouvant les Sicou désignés sous la dénomination d’hôtelleries, liettx de passage, en a fait, de son autorité privée, des maiisions lunaires, spécialité dont on ne trouve aucune indication quelconque dans les textes chinois, et qui est essentiellcmeut contraire à la nature ainsi qu’à la généralité de leur emploi, pour fixer la position de tons les astres doués de mouvements propres, quand ils passent au méridien. Mais l’idée de mansions lunaires, accréditée alors parmi les orientalistes, a prévalu dans son esprit sur la simple vérité qui s’offrait si naturellement à lui.

Adieu, monsieur; je vous retourne cordialement tous vos souhaits de bonne année, et je vous prie de vouloir bien permettre que je vous entretienne quelquefois de celte astronomie primitive de l’Inde, sur laquelle vous pouvez si bien nous instruire.

J’ai, etc. J. B. Biot.

FIN DES ÉltnES SUR ^'ASTRO^O)IIE lNbl£N>£ ET SUR l'astronomie CHINOISE.