Pièce nis, 20 fructidor an II, 6 septembre

en quelques autres on les a empêchés; partout on les applaudissait. » Un autre pétitionnaire, qui citait péle-méle Cicéron, Plutarque, Voltaire et Rousseau, s'exprimait en ces termes :

« En vain vous eflForceriez-vous de persuader an € peuple français que vous désirez sincèrement le « rendre libre et heureux ; tant que vous ne le remet- € trez point dans la jouissance et dans le plein exer- € cice du culte de ses pères, il se regardera toujours, € et avec raison, comme le triste et le vil esclave du € plus honteux et du plus détestable de tous les des- € potismes... Abolir en France la religion chrétienne, € c'était enlever à la nation entière la plus chère et € la plus sacrée de ses propriétés... Législateurs, ré- € tablissez en France le culte catholique, restituez au € peuple français, vos commettants, leurs temples, « leurs autels, etc. L'allégresse universelle que vous « pouvez répandre sur toute la surface de la France € par ce seul décret séchera toutes les larmes, rendra € le peuple heureux, et vos noms immortels *. »

1. Ce pétitionnement dura longtemps, et voici une lettre qu'adressèrent à Grégoire, le 8 ventôse an III (26 février 1795), plus de soixante habitants delà commune de Luhier (départ, du Doubs). Cette lettre est curieuse; elle provient d'une commune que M. J. Sauzay maltraite fort dans son importante, mais très partiale Histoire de la persécution révolutionnaire dans le Doubs :

« Les patriotes soussignés, membres de la Société populaire de Luhier, département du Doubs, district d'HypoIite, au citoyen Grégoire, représentant du peuple à la Convention nationale.

« Citoyen représentant,

« Depuis plus d'un an un des droits sacrés de Thomme, celui

du libre et paisible exercice des cultes, est indignement violé.

Les vexations commises à cet égard soulèvent l'indignation de

toute âme droite, et partout Ton remarque qu'elles ont été

Plusieurs mois s'écoulèrent de la sorte saii« que la Goavention Toulût obéir à la volonté nationale si formellement exprimée, sans que Grégoire et ses ami» pussent élever la voix en faveur du christianisme si injustement persécuté. Durant ce temps, Grégoire fit tout ce qui dépendait de lui pour rendre possible une prompte revendication, comme aussi pour adoucir les maux dont souffraient encore tant de malheureux. On ne saurait croire à combien de prêtres, assermentés ou non, car sa charité ne les distinguait pas les uns des autres, il fit alors rendre la liberté. Beaucoup de ceux qui l'ont anathématisé depuis seraient morts de misère dans les cachots ou sur les pontons s'il n'avait fait pour leur sauver la vie les démarches les plus actives et les plus courageuses. Le 19 fructidor an II (5 septembre 1794), l'ancien évêque d'Orange, du Tillet, lui adressa de Provins, où il était incarcéré, une lettre touchante pour implorer sa protection. Grégoire courut aussitôt au Comité de Sûreté générale, et bientôt le célèbre David écrivit au prélat réfractaire pour lui annoncer qu'il était libre. Du Tille t se montra reexercées par les agents de la faction agonisante qui d^ailleurs ne respiraient que sang et que terreur. Le temps est enfin venu d'anéantir toutes les traces de ce système désorganisateur. Il faut remporter sur ces partisans une victoire complète.

« Nous envoyons par la môme poste une pétition à la Convention nationale au sujet du culte; crainte que quelque factieux ne la dérobe, nous t'envoyons un double également signé, pour que dans ce cas tu trouves le moyen de l'envelopper et de la reproduire. Notre adresse te fournira une occasion d'insister de nouveau sur le libre exercice des cultes, sans paraître avoir été prévenu.

« Agrée nos remerciements pour le beau discours que tu as prononcé le 1er nivôse. Le Dieu de la religion de nos pères bénira tes efforts.

« Salut et fraternité. » (Suivent les signatures.)

connaissant et s'empressa d'écrire à son libérateur le petit billet que voici :

« Blunai, par Provins, ce 6 brumaire an 3 de la Rép. fr.

« Citoyen représentant du peuple, € Je viens de recevoir ma mise en liberté, et mal- « gré la fièvre qui me tourmente et une extrême fai- « blesse, je ne me pardonnerais pas de tarder un « instant à vous faire tous les remerciements que je € vous dois. Jouissez du plaisir d'avoir arraché un € malheureux, et je l'ose dire un innocent, à un dé- « sœuvrement, un ennui et une langueur fébrile plus « cruelle infiniment que la mort. Je n'oublierai jamais « de ma vie cette preuve que vous m'avez donnée de « la bonté de votre cœur. Dans l'état de vieillesse, de « maladie et d'humiliation dans lequel je suis, je ne « suis bon à rien, mais si vous me jugiez propre à « vous servir en quelque chose, je serais à vos ordres « avec un bien grand zèle ; et je vous consacre pour « toute ma vie les sentiments d'attachement, de « reconnaissance et de fraternité bien tendre et bien « sincère. — Du Tillet *. »

Quelques semaines plus tard Grégoire eut une occasion beaucoup plus belle d'exercer son ardente charité envers des réfractaires ; il sauva d'une mort

1. Grégoire écrivait à son conseil épiscopal le 21 messidor an III : a ... Il paraît que l'on a incarcéré le cit. Le Vilain comme réfractaire; ce sera pour vous comme pour moi une raison de plus pour accélérer son élargissement et lui obtenir au plus tôt sa liberté. J'ai déjà rendu le même service à d'autres; il me sera doux de saisir cette occasion de prouver que la disparité d'opinion n'altère en aucune manière la charité chrétienne. » — Lettre ms.

affreuse plus de deux cents prêtres qui se gardèrent bien de lui témoigner leur gratitude * ; voici le fait, il est peu connu et mérite de Tétre. Le 15 frimaire an III (5 décembre 1794), un brave officier de marine, appelé Ph. Séguin, lui écrivit à bord de la Gloire, frégate de la République, une lettre amphigourique, mais pleine de cœur, où il dénonçait au c protecteur des arts et au défenseur de l'humanité » les horribles tortures de 500 malheureux, presque tous prêtres, qui gémissaient depuis longtemps sur les deux navires de l'État les Deux Associés , capitaine Lally, et le Washington, capitaine Gibert. Au reçu de cette lettre, Grégoire, indigné, signala ce fait à la Convention, et bientôt il reçut d'un protestant de Rochefort, nommé Elie Thomas, une autre lettre non moins pressante au sujet de ces prêtres.

« Il a été jeté dans ces deux cachots, à la fois fétides « et flottants, écrivait le citoyen Thomas, 763 prêtres, « sous prétexte de les déporter ; on les a tenus alter- « nativement en rade et en rivière, et 535 y sont « morts de misère '... Depuis la mort de Robespierre, « leur sort est moins dur, mais c'est surtout depuis « l'arrivée du dieu tutélaire de cette commune (Butel, « représentant du peuple) qu'ils commencent à res- « sentir les eflfets de la justice et de l'humanité. Au- « jourd'hui on leur permet d'écrire à leur famille et

1. Plusieurs d'entre eux ont composé des Relations qui sont imprimées; les noms de leurs libérateurs ont été soigneusement passés sous silence; pouvaient-ils devoir quelque reconnaissance & un prélat constitutionnel et à un protestant?

2. Ils n'étaient plus que 228; quatre jours plus tard il arriva de Bordeaux à Rochefort deux navires ayant à bord 600 prêtres. — Lettre de Thomas à Grégoire, 3 nivôse an III.

■€ d'en recevoir des lettres ; il est question de les dé- € barquer et de les transférer à Brouage. Je t'observe « à cet égard que Brouage est malsain, que ces € hommes sont déjà rongés du scorbut de mer qui ne € pardonne point si Ton néglige de se traiter en arri- « vaut à terre; et comment le pourront-ils? Ils sont « sans ressources I Oui, si le gouvernement ne vient à « leur secours, pas un d'eux ne verra floréal pro- < chain. >

Il s'engagea dès lors entre l'évêque constitutionnel et le protestant, € à la famille duquel le clergé fît jadis éprouver bien des maux », une correspondance active *. Grégoire ne cessa d'intercéder pour ces malheureux auprès du Comité du Sûreté générale; Thomas ne cessa de stimuler Grégoire, et tous deux finirent par obtenir, après dix mois de lutte, l'élargissement de tous les prêtres de Rochefort.

Quelques jours après la réception de la lettre de Séguin, Grégoire reçut la suivante, qui dut lui arracher des larmes, eu égard à l'âge et à la situation des trente-sept infortunés qui l'ont écrite et signée :

1. La plupart des lettres de Thomas ont disparu ; il n'en reste que cinq dans les papiers de Grégoire. Détail touchant : lorsque l'éyêque de Blois eut Hait insérer dans les Annales de la Religion le nom de cet admirable négociant, Thomas se plaignit : « Que ma main gauche ne sache pas ce que fait ma droite, voilà ma félicité; aujourd'hui je n'y peux plus prétendre I »

LES THERHIDORIfiNS ET LA LIBERTÉ DES CULTES 239

« Au citoyen GrégoirCy député à la Convention nationale et membre de son comité d Instruction publique, à Paris.

« Landerneau, le 28« frimaire, Tan 3^ de la République française [28 décembre 1794].

€ Citoyen représentant du peuple français,

« Du fond de notre prison nous avons appris par

« les papiers publics, nous avons admiré Ténergie

« avec laquelle vous vous êtes élevé contre la haine

« et la persécution qu'on exerce à l'égard d^une cer-

< taine caste d'hommes, et nous nous sommes écrié : « Dieu soit bénil il est encore des âmes sensibles qui

< ont le courage de prendre en main la défense de « l'innocence opprimée. Quel peut être, en effet, le

< crime qui nous prive depuis plus de trois ans de € notre liberté? Est-ce d'avoir refusé le serment sur « la Constitution civile du clergé ? La loi nous don- « nait l'option ou de quitter nos places ou de prêter « le serment prescrit par l'Assemblée constituante. « Est-ce, sous la Législature {sic), d'avoir renoncé au « traitement que cette même Assemblée constituante « nous avait décrété, plutôt que de prêter ledit ser- « ment? Est-ce de nous être volontairement rendus, « au désir d'une loi de cette même Législature, au ■« chef-lieu de notre département, et dans la prison * qu'on nous destinait? Vous êtes trop éclairé, trop

< juste, citoyen représentant, pour imputer à crime « une opinion religieuse que l'Assemblée constituante, € la Législature, la Convention nationale ont déclarée

< libre. Cependant c'est l'unique crime qu'on nous

< impute, crime que nous devons avoir expié par une « longue et dure captivité, privés de tout secours, de « toute consolation, de toute communication avec

nos parents les plus chers, réduits à un repas par jour suffisant à peine à casser la grosse faim, logés dans une maison ouverte à tous les vents, sans feu, sans chandelle, sans même aucun moyen de nous procurer les soulagements nécessaires à nos âges et à nos infirmités. Quelle ressource peuton avoir, et quel soulagement peut-on se procurer avec vingt sols par jour que le concierge de notre maison de détention touche pour chacun de nous, dans un temps surtout où les denrées de première nécessite sont hors de prix?

€ Ahl si la justice, l'humanité, comme nous l'apprennent les papiers publics, sont aujourd'hui à l'ordre du jour, ne pouvons-nous pas espérer, citoyen représentant, que, touché de notre situation, attendri sur notre misère, nos infirmités, vous voudrez bien prendre en main notre cause, être le défenseur de vos frères auprès de la Convention nationale, leur libérateur de la captivité, et leur procurer la consolation d'aller mourir dans le sein de leur famille? Vous êtes auprès du Comité de Sûreté générale, nous ne doutons pas de notre délivrance prochaine si vous voulez bien vous en mêler, et nous comptons pour cela sur les sentiments d'humanité et de bienfaisance qui vous ont toujours caractérisé. » « Nous sommes vos frères et concitoyens, les prêtres détenus dans la maison des ci-devant capucins de Landerneau, département du Finistère.

« Lanlay, prêtre, 73 ans, caduc et infirme; — Authueit, pr., 63 ans, infirme; — Mévet, pr.,57 ans, infirme; — Kmarec, pr., 81 ans; — L.-L. Lannuren, pr., âgé de 74 ans ; — de la Rue, paralytique ; — Père Antoine, capucin, infirme, âgé de 68 ans; — La

Tour, pr., infirme, âgé de 70 ans; — Picart, pr.,. infirme, âgé de 67 ans ; — Le Sénéchal Pennanguer,, pr., infirme, âgé de 61 ans; — Le Roux, âgé de 65 ans, pr., paralytique; — De la Rue, pr., âgé de 73 ans, infirme; — Frère Léon, capucin, âgé de 70 ans, goutteux et infirme; — Poho, pr., infirme;

— J. Troniou, pr., âgé de 68 ans; — Pedel, âgé de 76 [ans], infirme ; — Le Court, âgé de 60 ans, paralytique ; — Quenunuer (?), âgé de 67 [ans], infirme;

— Bodenez, infirme, âgé de 69 ans; — Hourmant (ou Lourmant), pr., infirme ; — Breton, pr., 65 ans ;

— Le Michel, âgé de 72 [ans] ; — Le Bihan, pr., âgé de 76 ans ; — Levenez, âgé de 66 ans ; — Lemoan,. âgé de 61 ans; — Demelou, pr., infirme; — Frère Constance Tuai, âgé de 73 ans; — Picart, pr., infirme, âgé de 67 ans; — Boczedan, pr., âgé de 69 ans; — Le Rouzic, 67 ans; — Yves Guillard,. pr., infirme; — P. Maurice, carme déchaussé, âgé de 70 ans, infirme à ne pouvoir être que porté, habillé, etc., de la ci-devant comté de Brest; — Le Hurz, chanoine régulier, infirme, âgé de 68 ans; — Jeznec, pr., 67 ans; — J.-L. Danet, pr., infirme; — P.Magloire,pr.,âgé de65ans ; — Gole, prêtre, âgé de 62 ans, attaqué de la gravelle et de la sciatique *. »

Ces malheureux lui durent encore leur liberté, et Grégoire n'eut même pas la satisfaction de rencon* trer parmi eux le Samaritain de TÉvangile, le lépreux guéri qui remercie son bienfaiteur.

Sur ces entrefaites, Toccasion que Grégoire cherchait vainement depuis cinq mois se présenta enfin.

1. Lettre autographe. Les signatures sont parfois difficiles à déchiffrer.

Pour donner à ropinion, de plus en plus exigeante, un semblant de satisfaction, la Convention chargea son Comité d'Instruction publique de lui présenter, dans la décade, c'estrà-dire dans un délai de dix jours, un rapport et un projet sur les fêtes décadaires. Elle voulait substituer aux religions positives je ne «ais quel sentimentalisme vague, et décerner une sorte de culte à des abstractions telles que la pratique des vertus, Tinvention des arts, les révolutions du globe, les révolutions des États politiques, etc. Chénier proposait même de rendre obligatoires pour tous les citoyens .ces fêtes décadaires, que Ton voulait substituer à ce qu'on appelait « cet ennuyeux diman- •che, avec sa messe latine, son prône à dormir debout •et ses vêpres *■ ». Tout le monde se disait, même à la Convention : « Il faut quelque chose, l'inquiétude est .générale * ; > c'est alors que Grégoire, membre du Comité d'Instruction publique comme Chénier, parut à la tribune, le 1*' nivôse (21 décembre 1794), et lut à ses collègues stupéfaits les premières lignes de son Discours sur la liberté des cultes. Mais bientôt, voyant quel objet se proposait l'orateur, les t philosophes » «ouvrirent sa voix par de véritables hurlements; \ durant trois quarts d'heure il essaya de lutter, et il se cramponna pour ainsi dire à la tribune ; il dut se retirer vaincu, et l'on décréta l'ordre du jour aux cris répétés de Vive la République et en agitant les cha-l peaux comme l'on faisait pour célébrer une victoire. Et cependant le discours de Grégoire était d'un libé-

1, Le Décadaire du Haut-Rhin, n» 26, du 19 frimaire an IIL

2. Réflexions sur la Festomanie, ou Observations de Didier B..., membre de la Convention nationale, sur les divers projets d^éta* blissement des fêtes politiques^ 18 pages in-S». Nivôse an III.

ORÉaOIRE ET LA LIBERTÉ DES CULTES 243

ralisme à satisfaire les démocrates les plus exigeants.

< Le Gouvernement, disait-il, ne doit adopter* en- « core moins salarier, aucun culte, quoiqu'il recon- € naisse dans chaque individu le droit d'avoir le « sien. 4. Il doit les tenir tous dans sa juste balance^ c et empêcher qu'on ne les trouble et qu'ils ne trou- < blent. Il faudrait cependant proscrire une religion « persécutrice, une religion qui n'admettrait pas la c souveraineté nationale, l'égalité, la liberté, la fra- « ternité dans toute leur étendue; mais dès qu'il « conste qu'un culte ne les blesse pas, et que tous ceux « qui en sont sectateurs jurent fidélité aux dogmea « politiques, qu'un individu soit baptisé ou circoncis, « qa'il crie Allah ou Jéhova, tout cela est hors du « domaine de la politique. Si même il était un homme « assez insensé pour vouloir, comme dans l'ancienne « Egypte, adorer un légume et lui ériger un autel, on « n'a pas droit d'y mettre obstacle; car ce qui n'est « pas défendu par la loi est permis... Mais la guerre « de la Vendée. — La Vendée, c'est la plaie la plus « hideuse que des monstres aient faite à la Révolu- € tion, c'est la réunion de tous les maux et de tous € les forfaits; et l'on pourrait sans inconvenance « demander par qui ont été commis les plus atroces, « ou des prêtres scélérats qui, au nom du ciel, prê- « chaient le carnage, ou des faux patriotes qui ont € abreuvé de sang et couvert de deuil cette contrée € malheureuse... Nous aussi nous méprisons les « légendes fausses, les reliques controuvées, les four- € beries monacales et les pratiques puériles qui rér € trécissent l'esprit et dégradent la religion...

« Projet de décret : Les autorités constituées sont

« chargées de garantir à tous les citoyens le libre € exercice de leurs cultes, en prenant les mesures que € commandent l'ordre et la tranquillité publique. »

Tels sont les principes que repoussèrent à une immense majorité les législateurs de 1794; quinze jours plus tard, le 18 nivôse an III (7 janvier), ils votèrent un décret très sévère contre les insermentés qui rentreraient en France, et la discussion des projets de loi sur les fêtes décadaires fut constamment à l'ordre du jour; Picqué, Barailon, Veau de Launay, Lanthenas. Rameau, Creuzé-Latouche, Lequinio, Leclerc de Maine-et-Loire, Rallier, Genissieu et d'autres encore proposèrent à l'envi les projets les plus fantaisistes, tandis que Coupé de l'Oise, Rabaut le jeune, Durand de Maillane, Faure et Didier-Boissieu s'efforcèrent de montrer l'ineptie d'une pareille institution*.

Grégoire voulut au moins faire imprimer son discours, puisque, par une étrange anomalie, la presse était plus libre que la tribune ; l'imprimeur Crapelet s'entendit avec lui et commença l'impression ; mais bientôt pris de peur il brisa la planche et aima mieux perdre sa composition que d'assumer une pareille responsabilité. Maradan fut plus hardi, et le discours fut répandu à profusion par Grégoire et par ses amis *. Le Moniteur et beaucoup d'autres journaux en avaient, au reste, publié des fragments, avec ou sans commentaires, et l'effet produit fut immense. Mercier déclara que l'ordre du jour voté par la Convention

1. On ferait un gros volume de tous ces projets et contreprojets ; Grégoire les avait conservés , cl ils forment deux -tomes de ses Recueils de pièces.

2. 16 pages in-8o. Voy. à Tappendice le texte même du discours de Grégoire; c'est un document de premier ordre pour l'histoire de cette époque.

n'était qu'un ajournement : le Journal de Perlet, du 5 nivôse an III (25 décembre 1794), s'exprima en ces termes :

c Ce n'est pas dans une matière comme la liberté < des cultes qu'un ordre du jour peut être une déci- « sion. Il n'est propre qu'à alarmer une multitude de « gens faibles et crédules, qui croiront y voir le refus € de les laisser jouir d'un droit que la nature et la « Constitution leur accordent... La Vendée eût-elle été « si terrible, si dans le reste de la République et dans « ce pays-là même on eût été plus tolérant? .. Si vous « voulez la paix intérieure, soyez justes envers tous, « laissez à chacun le légitime exercice de ses droits. »

Presque toutes les feuilles modérées, et le nombre en était beaucoup plus grand qu'on ne se l'imagine, tenaient un langage analogue, et Grégoire reçut par centaines des lettres de félicitations et d'encouragement; prêtres, laïcs, fonctionnaires de tout rang et jusqu'à des militaires lui témoignèrent leur sympathie et leur admiration. Beaucoup de ces correspondants n'osaient signer, tant on craignait un retour de la Terreur! Presque tous exprimaient les sentiments les plus généreux et les idées les plus sages. € Parler de liberté et défendre celle des cultes est une contradiction révoltante >, disait l'un d'eux; et un autre ajoutait à sa lettre d'encouragement ces paroles prophétiques : c Un ambitieux qui proclamerait la liberté des cultes dans le centre et dans le midi aurait des sectateurs par centaines de mille. »

A la Convention même on vit un certain nombre de députés, enhardis par l'exemple de Grégoire, élever la voix en faveur de la tolérance. Le fougueux abbé Audrein, ce prêtre régicide qui, l'année précé-

dente, avait si énergiquement plaidé la cause du catholicisme, se jeta de nouveau dans la lice et publia une série de brochures très originales en faveur de la liberté des cultes. Le célèbre boucher Legendre, celuilà même qui avait parlé d'assommer Lanjuinais et qui s'était attiré cette spirituelle réplique : c Fais d'abord décréter que je suis bœuf », avait interrompu Grégoire, le i" nivôse, en criant que la religion consiste à être bon époux, bon père et bon citoyen. Audrein lui adressa une courte réponse imprimée où se lisent ces lignes :

€ Si je ne connaissais tes intentions civiques, je t'acc cuserais d'avoir voulu tromper le peuple, lorsque c t'indignant contre le discours de Grégoire que € je suis loin d'approuver (il y avait pour le moins € de la maladresse à entreprendre l'apologie d'un € culte particulier devant des hommes à qui, en leur c qualité de législateurs, il fallait parler seulement € Être suprême, droits de l'homme en général), lorsque, € dis-je, t'indignant contre le discours de Grégoire, € tu criais avec une sorte de prétention que la reli- € gion consiste à être bon père... Moi aussi, j'ai

< un discours sur la liberté des cultes dont la poli-

< tique et la philosophie trouveront, je l'espère, des c approbateurs. Si des circonstances de bien public € nous y ramènent, je te défie de me répondre, du c moins si tu parles principes, et je t'en préviens afin c que tu aies le temps de t'y préparer*. »

Une preuve que Grégoire n'avait pas été si mala-droit, c'est que la Convention ne cessa depuis ce

1. Un mot du cit. Audrein, député, à son collègue Legendre, de Paris, 3 pages in-S».

moment de rencontrer sur son chemin cette grave question de la liberté des cultes. Le 12 nivôse an III (!«' janvier 1795), le Comité de Sûreté générale décréta que les administrations départementales seraient tenues de s'opposer à tout rassemblement fanatique ou royaliste *; mais trois jours plus tard le député Lanthenas, publiant son ridicule Projet de loi ou cadre pour Vinstruction des fêtes décadaires *, éprouva le besoin d'y introduire les articles suivants^ qu'il croyait c dans les vues d'une sage politique » :

Art. VIL — La Convention, fidèle à la Déclaration des droits, n'entend en aucune manière gêner les consciences ni les cultes. Elle honore la bonne foi de tous les citoyens, quelle que soit leur croyance, quand elle a pour objet de resserrer les liens de la société et de développer les sentiments d'humanité et de bienveillance mutuelle.

Art. IX. — Les cultes ne sont soumis qu'aux lois de la police ; il suffit qu'ils soient publics, et que ceux qui les établissent ou les suivent soit connus; dour nant des répondants de leur soumission aux lois et de leurs bonnes intentions, ils doivent avoir part à toute la protection du gouvernement.

Terrai, député du Tarn, publia vers la même époque ses Réflexions sur les fêtes décadaires ', et cet ouvrage très sensé commençait par ces mots : < Grégoire vous a dit certaines vérités, chers collègues, sur les opinions religieuses... > Terrai montrait ensuite l'absurdité des fêtes décadaires, se plaignait